Por favor, gracias, lo siento…

“Di ”por favor“”. “Di ”gracias“”. “Di ”lo siento”». «Di “hola”». «Di “adiós”». Podemos dar instrucciones a nuestros hijos pequeños o insistir en que repitan como loros nuestras palabras, pero si queremos que desarrollen una verdadera amabilidad, si queremos que desarrollen modales sociales y una verdadera empatía, si queremos que desarrollen la capacidad de sentir y expresar verdadera gratitud, si queremos que expresen verdadero pesar cuando hayan hecho daño a alguien (aunque sea sin querer), darles instrucciones directas no es la forma adecuada de hacerlo.

En cambio, sugiero confiar en los niños y darles ejemplo de los valores y actitudes que queremos inculcarles. Si se trata y se habla a los niños pequeños con respeto, con el tiempo aprenderán a dirigirse a los demás y a tratarlos con amabilidad y respeto, sin necesidad de que se les inste a ello ni se les recuerde. Es maravilloso ver a un niño pequeño actuar de forma sincera y auténtica, en lugar de oírle decir un “gracias” o un “lo siento” a medias y apresurado, impulsado por un adulto.

Puede resultar difícil esperar y confiar, pero no te equivoques: tu hijo te está observando, escuchando y asimilando tus palabras, tus acciones y tus actitudes. La experta en crianza Janet Lansbury afirma:

La confianza, siempre que sea posible, razonable y adecuada a la edad, es uno de los regalos más profundos que podemos hacer a nuestros hijos. A través de la confianza, ofrecemos a los niños la oportunidad de sentirse plenamente dueños de sus logros e interiorizar el mensaje de validación: “¡Lo he conseguido!”. Esto, en contraposición al mensaje mucho menos afirmativo: “¡Por fin he hecho lo que mis padres querían que hiciera!”. Créeme, los niños saben distinguir la diferencia.

Lo que un niño experimenta y vive es lo que, con el tiempo, acaba expresando a su manera particular y única. ¿Cómo podemos dar ejemplo a los niños? Podemos decir “por favor” y “gracias” a nuestro hijo cuando le pedimos algo. Podemos hacer que nos oiga decir un «lo siento» sincero cuando hayamos cometido un error. Podemos saludar con cariño a los amigos y seres queridos. Podemos dar las gracias en nombre de nuestra hija: «Gracias por venir a celebrar el cumpleaños de Julie y por el precioso libro que le habéis traído».”

A menudo recibimos regalos por correo de amigos que viven lejos y, desde que mi hija era un bebé, siempre me he esforzado por abrir las cajas con ella y decirle: “Nuestra amiga Dee te ha enviado estos regalos porque te quiere y piensa en ti. Tenemos mucha suerte de tener amigos que se acuerdan de nosotros. Quiero escribirle a Dee para darle las gracias”.”

Cada niño tiene su propio horario.

Para un niño con trastorno del espectro autista al que le cuesta sentirse cómodo en las interacciones sociales, pedirle que respete las normas sociales puede ser algo que supere sus capacidades y que, en lugar de ayudarle, le haga más daño que bien.

Raun K. Kaufman aborda este tema en su publicación en la página de Facebook del Autism Treatment Center of America, titulada “Por qué las normas sociales impuestas hacen que los niños sean menos sociables”:

¿Alguna vez obligas a tu hijo con autismo a decir “hola”, a dar la mano a alguien, a posar para las fotos o a obedecer alguna norma social similar? Entiendo perfectamente de dónde viene ese deseo. Y, precisamente por eso, también soy consciente de que puede resultar difícil darse cuenta de lo contraproducente que puede resultar. Obligar a nuestros hijos a cumplir con estas normas sociales crea exactamente lo contrario de un niño sociable. ¿Por qué? He aquí tres razones: 1) Rompe la confianza y la conexión al obligar al niño a hacer algo en contra de su voluntad. 2) Genera una lucha por el control, lo que en realidad hace que nuestros hijos se cierren en banda y se resistan aún más. 3) Toma el aspecto más importante del aprendizaje y el crecimiento de nuestros hijos (es decir, la interacción social) y lo transforma en una tarea sin sentido que está completamente alejada de la conexión social real.

Hasta que mi hija tenía unos tres años y medio, nunca había dicho ni una sola vez «por favor», «gracias» o «lo siento», y los saludos y las despedidas también eran bastante irregulares. Es una niña amable y observadora, que siente las cosas profundamente y es bastante expresiva, pero le cuesta un poco soltarse en situaciones sociales. Confiaba en que, si era paciente y seguía dándole ejemplo, algún día empezaría espontáneamente a expresar sus sentimientos de formas socialmente aceptables. Y, efectivamente, así fue. Ahora saluda habitualmente a sus amigos con abrazos y les lanza besos al despedirse; muestra preocupación y consuela a sus amigos cuando están tristes o se han hecho daño; dice «por favor» y «gracias» con frecuencia; y, el otro día en el parque, se ofreció espontáneamente a compartir su merienda con una niña que le estaba mirando con interés sus chips de col rizada.

Todo empezó un día en el que nuestra gata, Pandera, estaba enferma, y Carmel, la mujer que la había acogido, vino a ver cómo estaba y a darle la medicina. También trajo un libro para mi hija que pensó que le gustaría (ya que a mi pequeña le encantan todas las cosas relacionadas con los gatos).

Mi hija estaba bastante preocupada por Pandera, y le dije que Carmel iba a ir a ver cómo estaba mientras ella estaba en el colegio ese día. De vuelta a casa desde el colegio, mi hija me preguntó por Pandera, y le dije que Carmel había ido a visitarla y que Pandera parecía encontrarse mucho mejor. También le comenté que Carmel le había dejado un libro para que se lo leyera a Pandera. Mi hija se sintió aliviada y emocionada, y dijo: ”Me alegro mucho de que Pandera se encuentre mejor, mamá”. Luego añadió: “Mamá, quiero escribir una tarjeta para darle las gracias a Carmel por ayudar a Pandera y por traerme un libro. Pandera es una gata especial, y Carmel es especial porque cuidó de Pandera y me trajo un libro para leerle a Pandera. ¿Te parece bien?”. Le dije que me parecía una idea estupenda.

En cuanto llegamos a casa, después de correr a acariciar a Pandera, mi hija me pidió que la ayudara a encontrar una tarjeta con la imagen de un gato (“porque a Carmel le gustan los gatos, igual que a mí”). Y entonces mi hija, a quien le cuesta mucho estar quieta más de dos minutos seguidos, se sentó en la mesa de la cocina durante media hora mientras “escribía” con esmero y firmaba una nota de agradecimiento para Carmel. A continuación, la metió en un sobre, insistió en “envolverla” en una bolsita de plástico (porque llovía y no quería que se mojara) y la dejó junto a la puerta con instrucciones para mí: “Por favor, no te olvides de darle la tarjeta a Carmel cuando venga mañana, porque quiero que sepa lo especial que es”.”

Se me llenó el corazón de emoción. Eso, amigos míos, fue la expresión de gratitud sincera, sentida y auténtica de una niña de tres años y medio hacia otra persona con la que sentía una conexión, y mereció mucho la pena esperar a que llegara al punto de querer y ser capaz de expresarlo a su manera.

Confía. Da ejemplo. Cree en la bondad y la inteligencia innatas de tu hijo. «Por favor», «gracias», «hola», «adiós» y «lo siento» llegarán a su debido tiempo.