Para que haya una rabieta, hacen falta dos

Cuando los niños pequeños se portan mal, las expectativas de los padres son una pieza del rompecabezas

La mayoría de las veces, cuando tu hijo tiene una rabieta, lo más acertado es considerar ese episodio como una interacción entre vosotros dos. Por lo general, el comportamiento de tu hijo influye en tu forma de reaccionar, lo que a su vez influye en su comportamiento, lo que a su vez influye en tu reacción, y así sucesivamente.

Por eso, en mi práctica profesional, a veces me refiero a las “interacciones relacionadas con las rabietas”, en lugar de a las “rabietas” propiamente dichas, cuando trabajo con los padres. Cuando nos centramos demasiado en lo que ocurre desde el punto de vista del niño, se nos escapa una pieza fundamental del rompecabezas: el padre o la madre y, más concretamente, la forma en que cada padre o madre en particular vive y percibe a su hijo pequeño o en edad preescolar.

Para comprender mejor las rabietas de nuestros hijos, también debemos conocernos mejor a nosotros mismos y ser conscientes de lo que, como padres, aportamos a la situación. En concreto, ¿cuáles son nuestras expectativas?

En mi trabajo con padres y niños pequeños, a menudo he comprobado que hay algo de verdad en el dicho de que “las expectativas son resentimientos en ciernes”. Cuando los padres tienen una expectativa sobre cómo actuará o “debería” actuar su hijo, ya sea en una circunstancia concreta o de forma más general, en esencia están sentando las bases para el resentimiento cuando esa expectativa no se cumple. Y, francamente, como los niños pequeños son como son, a menudo no se cumple. A su vez, una vez que los padres sienten resentimiento hacia sus pequeños —esa mezcla única de amargura y desdén que se percibe como algo increíblemente personal—, las rabietas no hacen más que empeorar. Tanto si los padres expresan su resentimiento de forma explícita como si lo dejan enconarse en silencio, los niños pequeños y en edad preescolar pueden percibirlo. Tener la sensación de que tus padres te guardan rencor (y de que eres incapaz de cumplir una expectativa de la que quizá ni siquiera tenías conocimiento o sobre la que, en primer lugar, no tenías control) es un camino seguro hacia una crisis emocional.

Las expectativas pueden adoptar muchas formas diferentes. Estas son algunas de las que me he encontrado (muchas de ellas una y otra vez) con los padres en mi consulta:

Esperamos que los niños sepan cosas que quizá no sepan (ciertas reglas, normas sociales, etc.).
Esperamos que el segundo hijo se comporte de forma similar a como lo hacía el primero a la misma edad.
Esperamos que nuestros pequeños se comporten como los hijos de nuestros amigos, hermanos o primos.
Esperamos que nuestros pequeños sean capaces de organizarse según nuestro horario y no según el suyo.
Esperamos que nuestros pequeños se comporten hoy igual que ayer (¡aunque nosotros mismos no siempre seamos tan predecibles!).
Esperamos que el desarrollo de nuestros pequeños sea lineal, cuando, en realidad, el camino suele ser sinuoso.
Esperamos que nuestros niños pequeños y en edad preescolar se comporten igual que nosotros cuando éramos pequeños.
Esperamos que los fines de semana, las ocasiones especiales (como las fiestas) o las vacaciones se desarrollen de una determinada manera.
Esperamos que el día, la semana, el mes (¿o la vida?) de nuestros hijos se desarrolle según un determinado plan general (del que ellos no son conscientes).

Las expectativas que tenemos respecto a nuestros hijos no son ninguna broma. Están profundamente arraigadas en nuestras propias experiencias e identidades. Por ello, a menudo son inevitables y, francamente, no siempre son malas. Pero, en muchas ocasiones, nuestras expectativas se interponen en el camino. Interfieren en nuestra capacidad para criar a nuestros hijos de forma eficaz, sobre todo cuando se trata de las rabietas de nuestros hijos.

Entonces, ¿cómo podemos saber cuándo ocurre esto? Fácil: cuando nuestras reacciones son más duras de lo que serían si no tuviéramos esa expectativa. Si no esperas que tus hijos se pongan ropa concreta para las fiestas, o que la metan en el cesto de la ropa sucia al final del día, no te frustras tanto cuando no lo hacen. Si no esperas que tu hijo se porte de maravilla en casa de sus abuelos, no te molesta tanto cuando no lo hace. Si no das por sentado que, por supuesto, a tu hija le va a encantar la playa, no te irritas tanto cuando está claro que la detesta. Si no esperas que tu hijo se coma (y mucho menos que disfrute) la deliciosa cena que acabas de prepararle desde cero, es menos probable que le grites cuando da un solo bocado y dice: ’Ya he comido“. Si no esperas que a tu hija le lleve solo unas dos semanas adaptarse a su nueva niñera, podrás ser más comprensivo cuando llegue la tercera semana y ella siga teniendo dificultades con ella.

Cuando no estás tan enfadado o irritado, tienes menos probabilidades de perder los estribos y te muestras más empático, tu pequeño tiende menos a tener rabietas y, en general, se calma con mayor facilidad.

Una nota final

De hecho, los niños pequeños se desarrollan mejor cuando las expectativas que les imponemos son claras y conscientes, están bien meditadas y se ajustan a su nivel de desarrollo. El tipo de expectativas que, en lugar de ayudarles (y ayudarnos), les obstaculizan, se delatan por su carácter subrepticio. Es decir, a menudo no nos damos cuenta de que las tenemos hasta después de los hechos. Si se hicieran evidentes desde el principio, la mayoría de nosotros no las tendríamos.

Nadie dice: “Espero que nuestras próximas vacaciones en familia salgan a la perfección, ¡que nuestro hijo pequeño se porte de maravilla de principio a fin!”. Y, sin embargo, los padres suelen tener mucha menos tolerancia con las rabietas durante las vacaciones en familia, ya desde el primer día. ¿A qué se debe esto (aparte de la presencia habitual de nuestros propios padres o suegros)? Porque, inconscientemente, tenemos la esperanza de que quizá, solo quizá, esta vez sean unas auténticas vacaciones. Entonces, cuando queda claro que nuestro hijo sigue siendo nuestro hijo —ya sea en casa, en el salón, o en la playa en los trópicos—, nos sentimos decepcionados, frustrados y resentidos. Nos parece que hay mucho más en juego, reaccionamos con más dureza y las rabietas empeoran. Esto es aún más cierto cuando la expectativa es más profunda, más arraigada e insidiosa.

Por desgracia, no existe una solución mágica para el problema de las expectativas ocultas, salvo —como siempre— que seas cada vez más consciente de esta dinámica que está en juego. Como padres, nunca dejamos de descubrir nuestras expectativas; tenemos que revisarlas constantemente, para ser más conscientes de cuándo nos aferramos a resentimientos que se están gestando. Mi experiencia me ha demostrado una y otra vez que una mayor comprensión de nosotros mismos como personas nos convierte en mejores padres: más centrados, más en sintonía y mejor preparados para afrontar incluso las crisis más graves.

Extracto de *The Tantrum Survival Guide*, de Rebecca Schrag Hershberg, Ph.D. Reproducido con permiso de The Guilford Press.