La mirada puesta en el balón: por qué debemos reformar el deporte juvenil

Imagina un partido típico de deportes juveniles: un torbellino de movimiento y ruido. Algunos padres están ocupados animando o simplemente charlando entre ellos, disfrutando del día. Otros merodean por la banda. Los que merodean van en serio. Estos padres se convierten en generales de campo, dando órdenes a gritos y exigiendo a sus hijos que den lo mejor de sí mismos.

En este mundo de gran bullicio y agitación, hay un padre que destaca. Se le oye desde el aparcamiento. “¡Marca a tu rival!”, le grita a su hijo pequeño. Con la cara enrojecida y casi sin aliento, este padre corre de un lado a otro por la banda, siguiendo el ritmo de cada jugada. “Ve a por el balón”, le espeta. Cuanto más fuerte grita, más parece esperar de su hijo. Justo en ese momento, un jugador del equipo contrario le quita el balón a su hijo, regatea a su alrededor y se dirige directamente hacia la portería. ¡Gol!

Él es la razón por la que a su mujer ya no le gusta ir a los partidos. Esto ocurre con demasiada frecuencia en el deporte juvenil. Cada día se dan ejemplos aún más dramáticos y preocupantes de hasta qué punto los adultos se alejan de sus funciones adecuadas en el deporte juvenil, desde agresiones a entrenadores y árbitros hasta peleas entre padres.

Existe una desconexión entre lo que dicen los adultos y lo que los niños necesitan oír. Lo que los adultos quieren y necesitan de los deportes juveniles no suele ser lo que los niños quieren y necesitan.

Hoy en día, más de 35 millones de niños de entre 4 y 14 años participan en algún tipo de deporte juvenil organizado. La gran mayoría de los programas cuentan con voluntarios muy bienintencionados. Sin embargo, más del 70 % de los niños abandonan los deportes juveniles organizados antes de cumplir los 13 años, perdiéndose así oportunidades de socialización, desarrollo personal, ejercicio y diversión. Aunque los niños suelen pasar a otras actividades a medida que crecen, la razón principal por la que abandonan es la presión de los adultos y el hecho de que ya no disfrutan de sus experiencias deportivas. Los niños necesitan ejercicio, así como la diversión y los valores que aporta la práctica deportiva. La elevada tasa de abandono no hace más que agravar los problemas de obesidad infantil en Estados Unidos.

La solución a estos problemas no consiste en que los niños averigüen cómo cumplir las expectativas de los adultos. Más bien, consiste en que los adultos vean los deportes juveniles a través de los ojos de los niños y atiendan sus deseos y necesidades mientras son niños y juegan. Esto requerirá no solo un cambio en las actitudes de los adultos, sino también cambios en los propios sistemas deportivos. No ofrezco esta orientación a la ligera ni sin las credenciales que la respalden. Fui elegido en primera ronda del draft y jugué en la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) durante cuatro años, codo con codo con las estrellas de este deporte. Antes de eso, jugué al baloncesto en una universidad de la Ivy League, en el instituto y en las entradas de las casas de mi ciudad natal, donde los niños de mi generación recibimos la mejor educación deportiva que existe: la que nos dábamos unos a otros.

Hoy en día soy profesor, ojeador profesional ocasional, entrenador deportivo juvenil y administrador. Soy padre de dos hijos que han practicado deportes juveniles desde primer curso. Últimamente viajo por todo el país hablando con padres, entrenadores y otros administradores del deporte juvenil sobre lo que no funciona y cómo devolver el deporte juvenil a nuestros hijos. También recurro a lo que he aprendido de los mejores expertos en educación física, ciencias del deporte y psicología infantil. Aplico sus conocimientos a lo que ocurre en los gimnasios y en los campos de juego de toda América. Viajo a cualquier lugar donde las escuelas y las organizaciones deportivas puedan ofrecerme un espacio. Miro a los padres y a los entrenadores directamente a los ojos y les digo que gran parte de lo que están haciendo está mal.

Los sistemas deportivos juveniles que controlan la vida de nuestros hijos no solo pueden arruinarles la diversión, sino que, además, a menudo privan a cada niño de oportunidades justas para alcanzar su máximo potencial debido al uso excesivo de equipos de élite. Y, en lo que constituye la ironía más cruel, estos sistemas pueden privarnos de jóvenes deportistas que, de haber tenido una oportunidad justa cuando eran niños, podrían haber llegado a ser jugadores magníficos en su último curso de secundaria o ya de adultos.

Los adultos se preocupan demasiado por ganar, en detrimento de satisfacer las necesidades de los niños. A la mayoría de los niños simplemente les interesa jugar y divertirse.

La necesidad de un cambio real

A decir verdad, hay demasiados problemas graves relacionados con el deporte juvenil que han sido ampliamente documentados en los principales medios de comunicación durante los últimos 10 a 15 años. Entre ellos se incluyen artículos recientes en *Time*, *Newsweek*, *U.S. News & World Report* y *The New York Times*, publicaciones de investigación de numerosas organizaciones, como la Alianza Nacional para el Deporte Juvenil (NAYS), y libros como *Just Let the Kids Play* (del que soy coautor junto con Tom Moroney y Linda Hall) y *Reforming Sports: Before the Clock Runs Out*, del Dr. Bruce Svare. Algunos de los problemas más graves son:

• Los adultos se centran demasiado en ganar, a costa de satisfacer las necesidades de los niños. A la mayoría de los niños simplemente les preocupa jugar y divertirse. Un estudio histórico realizado en 1992 con 26 000 niños por el Instituto para el Estudio de los Deportes Juveniles de la Universidad Estatal de Míchigan reveló que los niños citaban la diversión, la socialización y el aprendizaje de nuevas habilidades como sus principales motivos para practicar deporte. Ganar tiene una importancia secundaria. Los programas que hacen demasiado hincapié en el rendimiento y en ganar ejercen una mayor presión sobre los jóvenes y pueden provocar altas tasas de abandono.

• Los padres y los entrenadores suelen comportarse de forma inadecuada. El excesivo énfasis en ganar causa problemas a todo el mundo. Los padres se preocupan en exceso por el rendimiento de sus hijos. Los entrenadores y los árbitros se gritan entre sí y a los niños. Estas emociones intensificadas han llegado incluso a provocar actos de violencia y maltrato.

• Los niños se están especializando en exceso a edades cada vez más tempranas. Hoy en día, los niños que practican siempre el mismo deporte corren el riesgo de sufrir lesiones por sobrecarga, ya que utilizan continuamente los mismos músculos y articulaciones. Los grupos de pediatras señalan un alarmante aumento de cinco veces o más en la última década de las lesiones articulares, musculares y tendinosas, así como de las intervenciones quirúrgicas que a menudo son necesarias para corregirlas.

Comprender las causas fundamentales

La causa fundamental es, sencillamente, que demasiados adultos que ven o participan activamente en los deportes juveniles experimentan la tensión de ver a sus hijos actuar “en el escenario” cada semana. Esperan con ansias que su hijo rinda bien y tenga éxito (¿qué padre no lo hace?), y temen que su hijo pueda fracasar. Los padres experimentan emociones parentales intensas y naturales cuando sus hijos se encuentran en una situación competitiva. Esto suele sacar a la luz las emociones innatas e intensas que muchos padres (y padres-entrenadores) sienten por lo más preciado de su mundo: sus hijos. Esto se explica en el influyente libro del Dr. Shane Murphy, *The Cheers and the Tears*.

Creo que limitarse a aplicar una “capa superficial” de formación y compromisos de comportamiento no reduce los sentimientos primarios que surgen cuando los padres y los entrenadores ven a sus hijos “en el escenario”. ¡Esta consideración es absolutamente crucial para identificar la verdadera solución! En lugar de soluciones provisionales, la solución radica en cambiar la forma en que se gestionan los programas deportivos juveniles. El enfoque actual, que consiste en aplicar a los niños modelos deportivos competitivos para adultos, simplemente no redunda en su beneficio. Un mayor número de partidos, torneos y eliminatorias no mejora el deporte infantil. Poner más énfasis en el aprendizaje de nuevas habilidades, la participación, la diversión y una competición bien gestionada es lo que mejor satisfará las necesidades de los niños y hará que sigan volviendo.

Una oportunidad deportiva

La gran mayoría de las iniciativas actuales destinadas a mejorar el deporte juvenil se centran en la formación de padres, entrenadores y responsables, con la esperanza de que esa formación modifique los comportamientos. Aunque esto tiene su valor, creo que es necesario introducir cambios en la propia estructura de los programas juveniles, es decir, modificando los propios modelos de juego.

Esta conclusión se basa en la continua proliferación de problemas a pesar de los más de veinte años de programas educativos y de formación, en mi análisis de numerosos estudios realizados por investigadores destacados en el ámbito del deporte juvenil y en los programas piloto en los que he participado. Todos ellos aportan perspectivas muy reveladoras sobre por qué los padres y los entrenadores se involucran en exceso en el deporte juvenil y cuáles deben ser las soluciones reales.

Creo firmemente que cambiar la forma en que están estructurados los programas deportivos juveniles minimizará las emociones subyacentes de los adultos, y gran parte de la excesiva implicación resultante desaparecerá. Además, ¡los niños aprenderán mejores habilidades y se divertirán más!