Enseñar a nuestros hijos a escribir, leer y deletrear
Existe la creencia generalizada de que, si empezamos a enseñar a los niños a leer, escribir y deletrear en la etapa preescolar, mejorarán en estas habilidades cuando lleguen a primero y segundo de primaria. Sin embargo, esto es falso. La verdad es que solo se debe enseñar a los niños a leer, escribir y deletrear cuando sus conexiones neuronales para hacerlo se hayan desarrollado por completo. A muchos neuropsicólogos, especialistas en desarrollo, terapeutas ocupacionales y profesores les preocupa que la tendencia actual de impulsar el aprendizaje académico en preescolar y en infantil provoque un aumento aún mayor del número de niños diagnosticados con problemas de atención y dificultades de aprendizaje relacionadas con el procesamiento visual.
Para que los niños sean capaces de permanecer quietos, prestar atención y recordar formas abstractas como letras y números, primero deben haber desarrollado su sistema propioceptivo, que les permite percibir la posición de su propio cuerpo. Algunos niños a los que se les pide que se queden quietos en un pupitre aún no son capaces de “sentir” dónde se encuentran en el espacio. Tienen que mantener los músculos y el cuerpo en movimiento constantemente, o sentarse con los pies apoyados debajo de ellos o alrededor de las patas de la silla, para que su mente pueda percibir su posición. También pueden tener dificultades para mantener el equilibrio sobre un solo pie con los ojos cerrados. A menudo se sospecha que estos niños padecen un trastorno por déficit de atención e hiperactividad porque parecen inquietos en sus movimientos, tienen dificultades para prestar atención y sus habilidades motoras finas están poco desarrolladas. A menudo se les diagnostica una dificultad de aprendizaje en el procesamiento visual (por ejemplo, dislexia) porque tienen dificultades para recordar letras, números y formas que se les muestran, o para recordar la orientación y la dirección de las letras y los números —como confundir la ’b’ con la «d», o escribir los números 2 o 3 al revés sin darse cuenta—.
El sistema propioceptivo se fortalece mediante movimientos físicos, como barrer con una escoba, empujar una carretilla, llevar la compra, vaciar la basura, arrancar malas hierbas o colgarse de las barras de juego. Estas actividades estimulan los receptores de presión situados en los músculos, tendones y articulaciones, lo que permite a la mente trazar un mapa de la ubicación de dichos receptores. De este modo, el niño desarrolla la percepción de dónde se encuentra su cuerpo en el espacio y, aunque tenga los ojos cerrados, será capaz de percibir la ubicación de los músculos, las articulaciones y los tendones de su tronco, brazos, piernas, dedos de las manos y de los pies. Cuando observe las formas de las letras y los números, sus ojos serán capaces de seguir y trazar las líneas y curvas. El recuerdo de estos movimientos quedará grabado en su mente, dotándola de la capacidad de crear representaciones mentales o imágenes de esos números y letras. Verá la orientación correcta de la letra o el número en su mente antes de escribirlo.
Este sistema propioceptivo influye en otros aspectos de la vida del niño, más allá de su capacidad para permanecer quieto y de su memoria visual de formas abstractas. También puede afectar a su capacidad para conciliar el sueño por sí mismo por la noche y para dormir toda la noche de un tirón. Un niño pequeño puede despertarse por la noche y necesitar contacto físico con uno de sus padres para volver a conciliar el sueño. Dado que su propio sistema propioceptivo aún no está desarrollado, acostarse junto a uno de sus padres activará sus receptores de presión, lo que le permitirá sentir su cuerpo, relajarse y volver a dormirse.
Lectura, ortografía y escritura
Nuestro sistema educativo actual enseña a los niños a leer de una forma que no tiene sentido desde el punto de vista del desarrollo. Se espera que los niños de preescolar y de infantil memoricen letras y palabras antes de que sus mentes hayan desarrollado las conexiones neuronales necesarias para identificar letras, leer palabras con facilidad y comprender lo que leen. Les estamos pidiendo a estos niños pequeños que lean cuando la única parte de su cerebro que está desarrollada y disponible para la lectura es el hemisferio derecho, lo cual no es suficiente.
Entre los cuatro y los siete años de edad, el hemisferio derecho suele desarrollarse lo suficiente como para permitir la lectura. Esta parte derecha del cerebro permite a los niños reconocer las palabras a simple vista. Les permite centrarse en la primera y la última letra de una palabra, así como en su longitud y forma generales. Les permite adivinar las palabras sin prestar mucha atención a la ortografía ni a la correspondencia entre sonidos y letras (fonética). Por el contrario, el centro de lectura del hemisferio izquierdo y la vía que actúa como puente entre los hemisferios izquierdo y derecho (denominada cuerpo calloso) no comienzan a desarrollarse hasta los siete o nueve años de edad, e incluso más tarde en algunos niños, especialmente en los varones. Es este centro de lectura del hemisferio izquierdo el que permite a los niños asociar los sonidos con las letras y pronunciar las palabras fonéticamente. También les permite deletrear.
Dado que el centro de lectura del hemisferio derecho del cerebro percibe las formas abstractas, como las letras y los números, como imágenes, tiene sentido enseñar primero a los niños a leer relacionando las formas de las letras con imágenes reales con las que puedan identificarse y que puedan dibujar. Por ejemplo, la letra M puede representarse como dos picos de montaña con un valle entre ellos. Como profesores, podemos explicar a los niños que el sonido “M” es el primero que se oye al pronunciar la palabra “montañas”. Otros ejemplos podrían ser dibujar un rey a partir de la letra K, un conejito a partir de la letra B o olas a partir de una W. Lo que no tiene sentido desde el punto de vista del desarrollo es esperar que los niños se limiten a memorizar la forma abstracta de la letra F o a memorizar frases como “la F es de zorro”, “la B es de niño” o “la C es de cocodrilo”. Estas palabras no tienen ningún sentido visual para el centro de lectura del hemisferio derecho del cerebro. La letra «F» no se parece a un zorro, la «B» no se parece a un niño y la «C» no se parece a un cocodrilo.
Cuando presionamos a los niños pequeños para que lean y ellos solo tienen acceso al hemisferio derecho para leer, podemos provocarles problemas de aprendizaje en el futuro. Cuando los niños utilizan únicamente el hemisferio derecho para leer, se fijan en la primera y la última letra de una palabra, así como en la longitud de la misma, y luego hacen una suposición. Por ejemplo, «STAMP» puede parecerles «STOP» o «STUMP». Si les muestras la palabra «TGOEHTER», es posible que la lean correctamente sin darse cuenta de que está mal escrita.
La memoria visual está pensada para utilizarse únicamente con palabras cortas que no tengan ninguna imagen o ilustración asociada —palabras como «is», «are», «but», «and» y «the». Los niños que leen palabras cortas y largas utilizando únicamente su hemisferio derecho suelen agotarse tras leer tan solo unos pocos párrafos, y solo son capaces de repetir como un loro palabras u oraciones de memoria. Además, el hemisferio derecho está ocupado descifrando cada palabra y, por lo tanto, no tiene libertad para crear las imágenes y las escenas reales asociadas a las palabras que el niño está leyendo. Esto dificulta la comprensión lectora.
Por estas razones, la lectura solo debería enseñarse en la escuela una vez que los niños hayan desarrollado tanto los centros de lectura del hemisferio derecho como del izquierdo, así como el cuerpo calloso. Solo cuando los niños hayan desarrollado este “puente” (integración bilateral) serán capaces de crear simultáneamente representaciones e imágenes utilizando el hemisferio derecho, mientras que el hemisferio izquierdo descifra fonéticamente cada palabra.
Existen signos físicos que indican que los niños han desarrollado la integración bilateral y están preparados para leer tanto mediante la memoria visual como la fonética. Uno de ellos es la capacidad de realizar el salto cruzado (balancear una pierna y el brazo opuesto hacia delante al mismo tiempo) sin pensar ni concentrarse. Esto se debe a que los movimientos del lado derecho del cuerpo están conectados con el hemisferio izquierdo del cerebro, mientras que los del lado izquierdo están conectados con el hemisferio derecho. Si un niño es capaz de mover el brazo y la pierna opuestos al mismo tiempo, significa que los hemisferios derecho e izquierdo de su cerebro se comunican entre sí. De no ser así, aún no está preparado para leer.
La escritura es otra habilidad que a menudo se introduce antes de que la mayoría de los niños estén preparados. Con frecuencia, las manos de los niños no logran separarse funcionalmente entre sí hasta después de los 6 o 7 años. Antes de esa edad, los movimientos que realizan los dedos de una mano se repiten de forma simétrica en los dedos de la mano contraria, lo que dificulta mucho la escritura a los niños pequeños. Además, la escritura de imprenta implica el hemisferio izquierdo del cerebro, mientras que la escritura cursiva y fluida requiere la integración bilateral de ambos hemisferios.
El trauma perinatal es una causa frecuente de trastornos neurológicos. Muchos niños que han sufrido este trauma necesitan terapia craneal debido a un historial de parto por cesárea, parto prolongado, parto inducido o uso de fórceps o ventosa durante el parto. Estos niños también necesitan muchos ejercicios de movimiento cruzado (en los que el brazo opuesto se mueve al mismo tiempo que la pierna opuesta) para fortalecer la integración bilateral. Movimientos como gatear o caminar en cruz, hacer senderismo balanceando los brazos, nadar con distintos estilos, practicar escalada y jugar al tenis refuerzan la integración bilateral. Además, cuando los niños se sienten amados incondicionalmente (amados por lo que son y no por lo que hacen), se esfuerzan al máximo para superar los retos. Como padres, profesores y terapeutas de nuestros niños, debemos estar presentes cuando trabajamos con ellos y disfrutar de cada momento. Esto creará el entorno de sanación más profundo para sus mentes y para todo su ser. Así prosperarán.
Prevención de las dificultades de aprendizaje
En general, los colegios y los padres pueden favorecer el aprendizaje de los niños ofreciéndoles alimentos saludables ricos en proteínas, grasas de buena calidad (especialmente ácidos grasos omega-3) y frutas y verduras frescas, al tiempo que eliminan los aceites parcialmente hidrogenados y las grasas trans, que se producen al cocinar o freír alimentos en aceite de maíz. Dormir lo suficiente aumentará el porcentaje de sueño con movimientos oculares rápidos (REM). La falta de sueño reduce el sueño REM y, por lo tanto, la consolidación de lo aprendido el día anterior. Limitar el tiempo frente a la pantalla las noches de colegio (televisión, vídeos y videojuegos), si no eliminarlo por completo, mantendrá la mente libre para dar rienda suelta a la imaginación y evitará estresarla con imágenes violentas y secuencias rápidas de imágenes que el cerebro no puede procesar por completo. Los ritmos y rutinas regulares en la alimentación y el sueño favorecerán un sistema nervioso más relajado para el aprendizaje.
Además, las conexiones neuronales no se forman con la misma facilidad —y, por lo tanto, los niños no pueden aprender— cuando su sistema nervioso está sometido a estrés. Someter a los niños a exámenes estandarizados y obligarles a leer, escribir y deletrear antes de que estén preparados desde el punto de vista del desarrollo les provocará ese estrés. Es más, a los niños les resultará desagradable leer y no querrán ir al colegio. Si insistimos en impulsar la lectura, la escritura y la ortografía antes de que la mente de los niños esté preparada, seguiremos generando una epidemia de dificultades de comportamiento y de aprendizaje, especialmente entre nuestros niños.
Es hora de eliminar los pupitres de las guarderías y los centros de educación infantil. Nuestros centros de educación infantil deben llenar sus planes de estudios con juegos, que incluyan numerosas actividades de integración sensorial que refuercen la motricidad fina, las habilidades visomotrices, el equilibrio, el tono muscular, la propiocepción y el desarrollo social y emocional. Actividades como el juego imaginativo, trepar, correr, saltar, brincar, dar saltitos, caminar por la barra de equilibrio, jugar a juegos en círculo, cantar, jugar a lanzar y atrapar la pelota, realizar tareas significativas, pintar, colorear, jugar a juegos de palmas, hacer juegos con cordeles y tejer con los dedos fortalecerán sus mentes para el aprendizaje. Los niños necesitan estos movimientos saludables, armoniosos, rítmicos y no competitivos para desarrollar su cerebro. Los movimientos de su cuerpo y su amor por el aprendizaje crearán en sus mentes las vías necesarias para la lectura, la escritura, la ortografía, las matemáticas y el pensamiento creativo.
Sobre el autor:
La Dra. Susan Johnson, FAAP, es pediatra especializada en comportamiento y desarrollo y ejerce en una consulta privada en Colfax, California. Es profesora certificada de la pedagogía Waldorf, cuenta con formación adicional en integración sensoriomotora y también se ha formado en medicina antroposófica. Es madre de un hijo. Puedes ponerte en contacto con la Dra. Johnson a través de youandyourchildshealth.org.
