El juego nos hace humanos

¿Te has fijado alguna vez en cómo, como sociedad, utilizamos metáforas agrícolas para hablar de la crianza de los hijos y la educación? Hablamos de «criar» a los niños, del mismo modo que hablamos de «cultivar» tomates o «criar» pollos. Hablamos de «adiestrar» a los niños, igual que hablamos de «adiestrar» caballos. Nuestra forma de hablar y pensar sobre la crianza de los hijos sugiere que somos dueños de ellos, al igual que podríamos ser dueños de plantas domesticadas y ganado, y que controlamos cómo crecen y se comportan. Adiestramos a los caballos para que realicen las tareas que queremos que hagan, y adiestramos —o intentamos adiestrar— a los niños para que realicen las tareas que creemos que serán necesarias para su éxito futuro. Lo hacemos independientemente de si el caballo o el niño desean o no ese adiestramiento. El adiestramiento requiere la supresión de la voluntad del adiestrado y, por lo tanto, del juego. El enfoque agrícola de la crianza de los hijos no es, por lo tanto, un enfoque lúdico.

Los conceptos de nuestra sociedad sobre la crianza y la educación de los niños dan por sentada una relación de dominio y sumisión entre padres e hijos. El padre o la madre —o el profesor u otra figura sustitutiva— lleva las riendas y es responsable de las acciones del niño. El deber principal del niño, al menos en teoría, es obedecer. Este enfoque de la crianza nos resulta tan natural que puede resultar difícil imaginar una alternativa. Sin embargo, en el contexto de nuestra larga historia como especie, es algo nuevo. Surgió con la agricultura, que apareció por primera vez hace unos 10 000 años. Antes de eso, todos éramos cazadores-recolectores y no contábamos con metáforas agrícolas que guiaran nuestras prácticas de crianza.

En mi serie de ensayos “El juego nos hace humanos”, he descrito los valores y las prácticas sociales de las sociedades de cazadores-recolectores. Mi tesis ha sido que la expansión del instinto de juego propio de los primates en nuestra especie permitió a nuestros antepasados adoptar un estilo de vida mucho más social y cooperativo que el que manifestaban otros primates. Los cazadores-recolectores parecen utilizar el juego y el humor de forma más o menos deliberada para reprimir las tendencias hacia la dominación y fomentar el sentido de libertad personal e igualdad que era esencial para su subsistencia.

Para que te hagas una idea de la filosofía de crianza de los cazadores-recolectores, aquí tienes una selección de citas de antropólogos y otras personas que han vivido en diversas sociedades de cazadores-recolectores y las han observado de cerca:

• “Los cazadores-recolectores no dan órdenes a sus hijos; por ejemplo, ningún adulto les dice a qué hora deben acostarse. Por la noche, los niños permanecen junto a los adultos hasta que se sienten cansados y se quedan dormidos… Los adultos de la tribu parakana no interfieren en la vida de sus hijos. Nunca les pegan, les regañan ni se comportan de forma agresiva con ellos, ni física ni verbalmente, ni tampoco les elogian ni hacen un seguimiento de su desarrollo”. —Yumi Gosso et al., “El juego en las sociedades de cazadores-recolectores”

• “La idea de que este sea ‘mi hijo’ o ‘tu hijo’ no existe [entre los yequana, de Sudamérica]. Decidir lo que otra persona debe hacer, independientemente de su edad, no forma parte del vocabulario conductual de los yequana. Hay un gran interés por lo que hace cada uno, pero no existe el impulso de influir —y mucho menos de coaccionar— a nadie. La voluntad del niño es su fuerza motriz”. —Jean Liedloff, El concepto del continuo

• “A los niños aborígenes se les mima en extremo y, a veces, siguen mamando hasta los 4 o 5 años. El castigo físico a un niño es algo prácticamente inaudito”. —Richard A. Gould, *Yiwara: Foragers of the Australian Desert*

• “A los bebés y a los niños pequeños [entre los cazadores-recolectores inuit de la zona de la Bahía de Hudson] se les permite explorar su entorno hasta el límite de sus capacidades físicas y con una interferencia mínima por parte de los adultos. Así, si un niño coge un objeto peligroso, los padres suelen dejar que explore los peligros por sí mismo. Se da por hecho que el niño sabe lo que está haciendo”. —Lee Guemple, “Teaching Social Relations to Inuit Children”

• “Los niños ju/’hoansi [de África] rara vez lloraban, probablemente porque tenían pocos motivos para hacerlo. A ningún niño se le gritaba, se le daba una bofetada ni se le castigaba físicamente, y a muy pocos se les regañaba siquiera. La mayoría nunca oía una palabra desalentadora hasta que se acercaban a la adolescencia, e incluso entonces la reprimenda, si es que realmente era una reprimenda, se pronunciaba en voz baja”. —Elizabeth Marshall Thomas, *The Old Way*

Se podría pensar que tal indulgencia daría lugar a niños mimados y exigentes, que al crecer se convertirían en adultos mimados y exigentes. Pero, según los antropólogos que vivieron entre ellos, nada podría estar más lejos de la realidad. Esto es lo que Thomas tiene que decir al respecto: “A veces se nos dice que los niños a los que se trata con tanta amabilidad se vuelven mimados, pero esto se debe a que quienes sostienen esa opinión no tienen ni idea de lo eficaces que pueden ser esas medidas. Libres de frustración o ansiedad, alegres y cooperativos, los niños eran el sueño de cualquier padre. Ninguna cultura ha podido criar jamás a niños mejores, más inteligentes, más simpáticos y con más confianza en sí mismos”.”

Basándome en lo que he leído en los escritos de los antropólogos sobre numerosas culturas de cazadores-recolectores, caracterizaría la crianza de los hijos en estas sociedades de la siguiente manera:

1. Los cazadores-recolectores quieren a sus hijos tanto como nosotros a los nuestros. Se alegran con los nacimientos, se entristecen ante la muerte de sus hijos y disfrutan de ellos igual que nosotros.

2. Los cazadores-recolectores protegen a los niños pequeños de los peligros graves, pero no son sobreprotectores. Los cazadores-recolectores son conscientes de que deben organizar su entorno de determinada manera para proteger a los bebés y a los niños muy pequeños. Por ejemplo, quienes cazan con flechas envenenadas guardan las flechas en un lugar elevado, fuera del alcance de los niños pequeños. Sin embargo, en lo que respecta a los peligros menos graves, los cazadores-recolectores creen que es mejor dejar que los niños pequeños exploren a su antojo en lugar de restringir su exploración. Por ejemplo, no es raro ver a niños de dos o tres años metiendo palos en la hoguera o jugando con cuchillos afilados. La experiencia de los cazadores-recolectores les dice que los niños pequeños rara vez se hacen daño con estas actividades y que dicha ventaja de aprender, desde muy temprano, a manejar tales objetos compensa con creces el riesgo. Los adultos creen, además, que para cuando los niños empiezan a preferir la compañía de otros niños a la de los adultos (alrededor de los cuatro años), ya tienen suficiente sentido común para tomar sus propias decisiones sobre lo que es seguro o inseguro. Los niños de esa edad y mayores juegan en grupos de edades mixtas, a menudo a cierta distancia de los adultos.

3. Los cazadores-recolectores confían en sus hijos. Los antropólogos suelen utilizar el término «indulgencia» para caracterizar el estilo de crianza de los cazadores-recolectores, pero creo que el concepto más fundamental en este caso es la confianza. Los padres satisfacen los deseos de sus hijos porque confían en los instintos y el criterio de estos. Creen que los niños saben mejor que nadie lo que necesitan y cuándo lo necesitan, por lo que apenas se producen enfrentamientos entre adultos e hijos. Si un bebé llora o muestra incluso el más mínimo signo de malestar, cualquier adulto o niño mayor que se encuentre cerca reacciona de inmediato para ver qué le pasa y ayudarle a resolver el problema. Se parte de la base de que el bebé no comunicaría su necesidad de ayuda a menos que realmente la necesitara.

Los cazadores-recolectores creen que los impulsos instintivos de los niños por explorar se ven equilibrados por miedos instintivos y por el conocimiento de sus propias capacidades y limitaciones, lo que les lleva a moderar sus exploraciones con la precaución adecuada. Los niños de cuatro años no se adentrarán por su cuenta en territorio desconocido sin la compañía de un niño mayor o de un adulto. Los niños de cualquier edad no intentarán saltar abismos que sean físicamente incapaces de superar. Los niños asumen constantemente riesgos para ampliar los límites de lo que pueden hacer, pero los riesgos son pequeños. La naturaleza (hoy diríamos la selección natural) ha diseñado a los niños para hacer todo esto, por lo que aprenderán a hacer frente a los peligros graves cuando se presenten.

En lo que respecta a la educación, los cazadores-recolectores confían en que los niños y adolescentes descubrirán por sí mismos lo que necesitan aprender y lo harán gracias a su propio impulso por observar, explorar y jugar con todos los aspectos relevantes de su entorno. Confían, además, en que cuando los jóvenes estén preparados para empezar a contribuir de forma significativa a la economía de la comunidad, lo harán de buen grado, sin necesidad de coacción ni persuasión.

Creo que esa confianza se convierte en una profecía autocumplida. Las personas en las que se confía desde el principio suelen llegar a ser dignas de confianza. Las personas a las que se trata de esta manera no crecen viendo la vida como una cuestión de intentar dominar, burlar o manipular de cualquier otra forma a los demás. Más bien, crecen viendo la vida en términos de amistades, es decir, en términos de personas que se ayudan unas a otras de buena gana y con alegría para satisfacer sus necesidades y deseos. Ese es el enfoque lúdico de la vida, el enfoque que saca a relucir los mejores aspectos de nuestra humanidad.

El juego, como he dicho en repetidas ocasiones, requiere libertad individual. El juego deja de serlo cuando una persona intenta dominar a otra y dictarle lo que debe hacer. Si la vida es un gran juego, cada jugador debe ser libre de realizar sus propios movimientos, sin dejar de respetar las reglas generales del juego —en este caso, las normas más amplias de la sociedad, que se aplican a todo el mundo—. Interferir en la capacidad de los jugadores para tomar decisiones equivale a destruir el juego para ellos. La interacción social, el aprendizaje, el trabajo productivo y las prácticas religiosas se convierten en una tarea pesada en lugar de un juego alegre cuando son impuestas y controladas por otros. Al abstenerse de utilizar su mayor fuerza física o destreza mental para controlar el comportamiento de los niños (o de cualquier otra persona), los adultos cazadores-recolectores evitan destruir el sentido del juego en sus hijos y en ellos mismos.

El juego requiere un sentido de igualdad, y los cazadores-recolectores son extraordinariamente capaces de mantener ese sentido incluso en sus interacciones con los niños pequeños. Es evidente que los niños pequeños no son tan fuertes, hábiles ni conocen el mundo tan bien como los niños mayores o los adultos, pero sus necesidades y deseos son igualmente legítimos, y nadie sabe mejor lo que un niño necesita o desea que el propio niño. Los cazadores-recolectores parecen comprender estas verdades mejor que la mayoría de las personas de nuestra sociedad actual.

¿Por qué cambió el enfoque de la crianza de los hijos con la llegada de la agricultura? No se debió únicamente a que surgieran nuevas metáforas. Más bien, el objetivo de la crianza cambió —pasando de fomentar la voluntad del niño a reprimirla— porque cambiaron las necesidades percibidas de la sociedad.