La escuela, a todo ritmo

El autor de Libertad para aprender habla de sus esperanzas respecto al libro y a la educación de los niños en nuestra sociedad.

En lo que respecta a nuestro sistema educativo, me siento un poco como el niño de “El traje nuevo del emperador”, de Hans Christian Andersen, que exclamó: “¡Pero si no lleva nada puesto!”. Me imagino que algunos de vosotros, lectores, sentís lo mismo.

Todo el mundo parece creer que nuestro sistema educativo coercitivo es esencial para que los niños reciban una educación. Lo creen no porque sus propios ojos y su sentido común les digan que es cierto, sino porque todo el mundo dice que es cierto y, por lo tanto, debe de serlo. Muchas personas ni siquiera se lo plantean; simplemente lo aceptan como un hecho. Puede que ellos mismos odien el colegio, pero, aun así, dan por hecho que es necesario, como una medicina de mal sabor. Da igual que una medicina de mal sabor se trague en un segundo, mientras que la escolarización obligatoria dura entre 11 y 13 años.

Casi todos los líderes políticos defienden que una mayor escolarización obligatoria es el camino hacia un futuro mejor. Los filántropos trabajan sin descanso para que los niños empiecen la escuela a edades cada vez más tempranas y pasen más horas al día, más días al año y más años de su vida allí. La Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño —sin ningún atisbo de ironía— proclama que todo niño tiene derecho a una educación obligatoria. (Así figura en el punto 7 de la declaración). Qué retorcida distorsión del concepto de “derecho” humano: tienes el derecho, que no puedes rechazar, a que te obliguen a pasar años en un entorno en el que debes hacer exactamente lo que te mandan. Un doble lenguaje orwelliano en toda regla, pero pocas personas lo reconocen como tal. Estamos tan anclados en la idea de que hay que obligar a los niños a aprender que ni siquiera podemos imaginar que un niño podría estar mejor aprendiendo sin que se le obligue. (En su defensa, señalo que la declaración de la ONU también habla del derecho del niño a jugar.)

Pero, al igual que la gran mayoría que alababa las nuevas y magníficas ropas del emperador, quienes proclaman su fe en el valor de la escolarización obligatoria se sienten, en mi opinión, incómodos con esa creencia. Lo “creen” porque todos los demás afirman creerlo, porque parecería una tontería no creerlo, porque creerlo les reporta algún beneficio o porque ir en contra de la corriente les resultaría incómodo. Pero, al mismo tiempo, les cuesta negar por completo lo que ven con sus propios ojos y lo que les dicta el sentido común, y les cuesta conciliar sus creencias sobre la libertad y la dignidad con la idea de que a los niños se les deben negar estas cosas mientras están en el colegio. Cuando hablo con los defensores de la escolarización coercitiva de una forma que les permite dejar a un lado sus defensas, a menudo descubro que, justo bajo la superficie, yace un lecho de dudas. Eso me da esperanza.

Desde la publicación de mi nuevo libro, *Free to Learn*, mucha gente me ha preguntado por qué lo escribí y qué espero conseguir con él. Me da reparo escribir aquí sobre mi propio libro. He estado debatiéndome durante mucho tiempo sobre si debía o no mencionarlo aquí, pero deseo tanto que se difunda el mensaje que estoy superando esos reparos. Por supuesto, no soy ni mucho menos el primero en gritar que el emperador va desnudo en lo que respecta a la educación. De hecho, muchos llevan diciendo esto más tiempo que yo, incluidos pensadores pioneros como A. S. Neill, John Holt, John Taylor Gatto, Sandra Dodd y Daniel Greenberg. Necesitamos todas esas voces, y necesitamos que se escuchen. Así que, allá va…

A nivel local, espero que «Free to Learn» dé a aquellos padres que se dan cuenta de que la escolarización obligatoria está perjudicando a sus hijos y alterando su vida familiar el valor necesario para actuar en consecuencia. Espero también que las familias que ya están siguiendo un camino educativo no convencional encuentren en el libro una herramienta útil para convencer a sus amigos y familiares escépticos de que lo que están haciendo no es una locura. Pero mi mayor esperanza es que el libro llegue a personas que hasta ahora no se habían planteado mucho toda esta cuestión. Espero que el libro lleve a mucha gente a reflexionar en profundidad sobre la infancia, la educación y la escolarización (y sobre la diferencia entre educación y escolarización), y que esto contribuya a promover un cambio social en la forma en que tratamos a los niños.

La tesis central del libro es que los niños vienen al mundo con un diseño exquisito y una fuerte motivación para educarse a sí mismos. No es necesario obligarlos a aprender; de hecho, la coacción socava su deseo natural de aprender. Lo que sí necesitan es una oportunidad. Mi argumento dirigido a la sociedad en general es que debemos dejar de pensar en «educar a los niños» y empezar a pensar en cómo proporcionar las condiciones que maximicen la capacidad de cada niño para educarse a sí mismo. Eso es para lo que los niños están biológicamente diseñados, pero para hacerlo bien necesitan condiciones muy, muy diferentes de las condiciones coercitivas y carentes de recursos de nuestras escuelas convencionales.

El libro no se basa en teorías abstractas, especulaciones filosóficas ni idealismo romántico. Se fundamenta en un amplio conjunto de pruebas empíricas. Parte de estas pruebas proviene de las observaciones de los antropólogos sobre cómo se educaban los niños en las sociedades preagrícolas. Otra parte procede de investigaciones realizadas en nuestra propia cultura, que demuestran que los niños a los que se les permite formarse por sí mismos y a los que se les proporcionan los recursos necesarios para ello aprenden muy bien lo que necesitan saber para convertirse en ciudadanos adultos felices, productivos y con valores. Otra parte procede de los laboratorios de psicólogos investigadores, que han estudiado los fuertes y eficaces impulsos de los niños por explorar y comprender el mundo físico y social que les rodea. Otra parte procede de investigaciones que demuestran que la actitud lúdica es la más adecuada para adquirir nuevas ideas y habilidades y para pensar de forma creativa, y que el juego es el vehículo natural a través del cual los niños practican las habilidades y los valores de su cultura y aprenden a llevarse bien con los demás, a resolver sus propios problemas, a regular sus emociones e impulsos y, en general, a tomar el control de sus propias vidas.

El libro también documenta la historia de nuestro sistema educativo coercitivo. Muestra cómo ese sistema surgió de forma bastante explícita con fines de adoctrinamiento y adiestramiento para la obediencia, y no para la educación, tal y como la mayoría de nosotros la concebimos hoy en día. Además, el libro documenta el daño psicológico que estamos infligiendo actualmente a los niños al privarles de la libertad y el juego que necesitan para un desarrollo saludable.

El libro reúne todas estas fuentes de evidencia para defender que podemos y debemos cambiar nuestra forma de tratar a los niños, adoptando un enfoque que confíe en ellos y tenga en cuenta sus necesidades y capacidades reales. También describe las condiciones ambientales que permiten a los niños formarse adecuadamente. Entre estas condiciones se incluyen la libertad ilimitada para jugar y explorar, el acceso a las herramientas de la cultura, el acceso a adultos expertos, la libre interacción entre niños y adolescentes de diferentes edades, y la inmersión en una comunidad local estable, moral y solidaria. Todo esto se puede proporcionar con un gasto mucho menor que el que destinamos a nuestras escuelas, que parecen prisiones, si nos lo proponemos.

He sido testigo de muchas mejoras maravillosas en materia de derechos humanos a lo largo de los años que llevo en este mundo. Hemos dado grandes pasos en el reconocimiento de la capacidad y los derechos de las personas, independientemente de su raza, género u orientación sexual. Ahora espero ver, en los años que me quedan, un progreso real en el reconocimiento de la capacidad y los derechos de los niños, pues solo cuando los niños crezcan en libertad podremos aspirar a una sociedad en la que los adultos sepan manejar plenamente la libertad y las responsabilidades que conlleva. Por eso escribí el libro y por eso seguiré, mientras pueda, promoviendo estas ideas.

¿Qué lleva a las familias a optar por la “educación sin escuela” para sus hijos?

Una encuesta a familias que practican la educación no escolarizada, realizada en otoño de 2011 por Peter Gray, doctor en Filosofía.

Respuestas que hacen hincapié en la rigidez de las normas y el carácter autoritario del aula:

“El director del colegio amenazó con denunciar a [mi hijo] por llevar un ‘arma’ al colegio. El ‘arma’ era un bote de spray de espuma”.”

“Vi cómo se castigaba a los niños por ser curiosos y habladores, algo que yo pensaba que era natural en la mayoría de los niños pequeños”.”

“Nos sentíamos cada vez más frustrados por la forma en que se enseñaba a los niños. Un ejemplo: los niños que entendían rápidamente las matemáticas tenían que pasar por el tedioso proceso de ‘mostrar sus cálculos’, aunque pudieran resolverlos mentalmente. A nuestra hija le aburría y le frustraba este tipo de tareas rutinarias. La castigaban (privándola del recreo) por no hacer los deberes, pero sacaba muy buenas notas en el boletín de notas y obtuvo una puntuación perfecta en su primer examen MCAS”.”

“Cuando a mi hijo de 5 años le iban a hacer repetir curso en infantil por no saber las letras, supe que eso estaba mal y que todos los niños aprenden a un ritmo diferente”.”

“Estábamos hartos de que etiquetaran a nuestros hijos y de que volvieran a casa agotados y, francamente, llenos de malicia. Ya no eran las personas amables que recordábamos. En cuanto los trajimos a todos a casa, volvieron a ser ‘personas’ de nuevo”.”

“A nuestra hija mayor, en su primer día de colegio, le dijeron que tenía que pedir permiso para ir al baño y para comer. Nos dijo que no estaba dispuesta a hacerlo, y decidimos, de acuerdo con el colegio, sacarla de allí tras unos días en los que se marchaba del recinto escolar y volvía a casa”.”

Respuestas en las que se hace hincapié en el aburrimiento, la pérdida de tiempo o la pérdida de interés por el aprendizaje en el colegio:

“Después de matricularlos en un colegio público durante un tiempo, me quedó muy claro que verse obligados a seguir el plan de estudios ideado por otra persona resultaba contraproducente, hasta el punto de hacer que ‘odiaran’ aprender (algo que nos parecía intolerable)”.”

“Odiábamos el colegio público de prestigio al que asistía nuestro hijo mayor. ¡Tenía una hora de deberes (comprensión lectora y fichas de matemáticas) cada noche, para un niño de 6 años! El trabajo le resultaba demasiado fácil, lo odiaba y se le hacía eterno cada noche, y a nosotros nos molestaba que se entrometieran en nuestra vida familiar y en nuestro tiempo de descanso”.”

“Pasaba mucho tiempo en las aulas y veía cómo se desperdiciaba mucho tiempo, en el que mis alumnos se veían obligados a permanecer sentados sin moverse y sin hacer absolutamente nada”.”

“En 5.º de primaria, cuando sacamos a [nuestro hijo] del colegio, la escuela estaba acabando con su curiosidad natural y su pasión por aprender. Pasaba demasiadas horas en el colegio y luego haciendo los deberes. Me dijo: ‘Mamá, ¿cuándo tengo tiempo para mí?’. Se me partía el corazón”.”

“Nos dimos cuenta de que el aumento de los deberes y los proyectos nos convertía en esclavos del horario escolar, incluso fuera del horario lectivo y durante los fines de semana. Además, nos dimos cuenta de que nuestro hijo mayor estaba perdiendo su pasión por el aprendizaje, y que nuestra segunda hija no tenía tiempo suficiente para dedicarse a su pasión y su talento: las artes escénicas”.”

Respuestas que hacen hincapié en la infelicidad, la ansiedad o el acoso escolar que sufre el niño:

“El colegio era un suplicio para toda la familia. Los deberes. Las horas. Los problemas sociales. La falta de ejercicio físico. La falta de tiempo en familia. Los problemas de disciplina… Literalmente, tenía que arrastrar a mis hijos al colegio, porque lo odiaban tanto”.”

“Mi hijo mayor tardó en aprender a leer (según el colegio), y esa frustración me llevó a buscar otras opciones, aunque en aquel momento no llegué a seguir ninguna. Más tarde, cuando ese mismo niño estaba en tercero de primaria, la carga de trabajo —y su nivel de frustración al enfrentarse a ella, a pesar de seguir obteniendo notas de “nivel avanzado”— me pareció incongruente. Pasaba más horas en el colegio que las que su padre dedicaba al trabajo. ¿Con qué fin?”

“Mi hija mayor sufría ansiedad ante los exámenes (era el primer año en que se aplicaba la ley ”No Child Left Behind”), no comía a la hora del almuerzo, se sentía abrumada por el ruido y los olores, y se distraía en clase. Mi hija menor estaba aburrida y empezaba a negarse a participar en las actividades del aula. Mi hija mayor había sido infeliz durante toda su etapa escolar; yo seguía pensando que se le pasaría con la edad, pero no fue así. La situación llegó finalmente a un punto crítico y las saqué del colegio sin tener un plan, pero sabiendo que sin duda podría hacerlo mejor que el colegio. Ya estaba harta de mandarlas a un lugar que las hacía tan infelices y generaba tanta tensión en nuestra familia».”

“A nuestra hija mayor le daba pánico ir al colegio y todos nos sentíamos muy mal. Debido a ideas erróneas y a que no conocíamos la educación en casa (por no hablar del ”unschooling», ya que ni siquiera la educación en casa es habitual en la India), no nos dimos cuenta de que era una opción viable hasta que la desesperación nos llevó a planteárnosla».”

“El profesorado ignoró en repetidas ocasiones las situaciones en las que otros niños agredían física y verbalmente a mi hijo, y tras dos años aguantándolo, él empujó a uno de sus acosadores y, de repente, se metió en problemas. (El acosador no tuvo ningún problema, a pesar de que varios profesores fueron testigos de cómo acosaba a mi hijo). El colegio puso a mi hijo en situaciones en las que estaba abocado al fracaso en repetidas ocasiones e ignoró mis peticiones y exigencias de cambio. Entonces convocaron una reunión para debatir qué hacer con mi hijo, en lugar de qué podían hacer por él… Les dije que esa reunión no se celebraría”.”

“Mi hija mayor perdió el gusto por aprender ya en los primeros cursos del colegio. Al final, dejó incluso de hacer matemáticas y pasó de ser la primera de la clase a ser la última. Esto se debió a un profesor de matemáticas que solía burlarse de ella y hacerla sentir insignificante”.”

“A principios de 2.º de primaria, mi hija me contó una tarde que una de sus amigas había sido amenazada verbalmente (las palabras exactas fueron ‘estás muerta’) por otra compañera de clase, que la había empujado contra la pared y le había dicho que los primos mayores de esa compañera iban a ir a por ella. Me horrorizó que esto les estuviera pasando a niños de 8 años y que, al hablar con la profesora de mi hija sobre este incidente, el personal docente no considerara alarmante este tipo de comportamiento. ¡No quiero que mis hijos acepten nunca ni se insensibilicen hasta pensar que tratar a otros seres humanos de forma horrible, sin cariño y con crueldad es normal! Quería que mis hijos supieran que existe un mundo más cariñoso y acogedor; ¡por eso empezamos con la educación en casa!”.”

“Cuando empezamos con la educación en casa, mi hijo mayor, que entonces tenía 11 años, estaba tan afectado emocionalmente por sus experiencias escolares que nos sorprendió ver lo rápido que se recuperó su personalidad, en tan solo uno o dos meses”.”