Por qué los niños necesitan el recreo

Cada vez son más los padres que protestan contra las políticas escolares que permiten a los profesores y al personal directivo privar a los alumnos del recreo como castigo por su mal comportamiento. Entre las infracciones más habituales se encuentran llegar tarde, portarse mal en clase y no hacer los deberes: comportamientos infantiles cotidianos que hacen que muchos niños se queden sin recreo cualquier día.

Los resultados de la investigación son claros. Los niños necesitan el recreo. Beneficia todos los aspectos del desarrollo infantil: el desarrollo físico, por supuesto, pero también el desarrollo social, emocional e intelectual. A continuación se exponen siete razones por las que, si queremos que nuestros hijos tengan éxito, No se debe denegar el recreo.

1. A todo el mundo le viene bien un descanso.

Las investigaciones que se remontan a finales del siglo XIX indican que las personas aprenden mejor y más rápido cuando sus esfuerzos se distribuyen, en lugar de concentrarse. Es decir, el trabajo que incluye descansos y momentos de relajación resulta más eficaz que trabajar durante largos periodos seguidos.

Dado que los niños pequeños no suelen procesar la información con la misma eficacia que los niños mayores (debido a la inmadurez de su sistema nervioso y a su falta de experiencia), son los que más se benefician de dedicar un rato al juego libre.

2. El recreo mejora la concentración.

La Dra. Olga Jarrett, junto con sus colegas del Departamento de Educación Infantil de la Universidad Estatal de Georgia, se puso en contacto con un distrito escolar urbano que aplicaba una política de no permitir recreos. Obtuvieron permiso para que dos clases de cuarto curso tuvieran recreo una vez a la semana, con el fin de poder observar el comportamiento de los niños tanto en los días con recreo como en los que no lo tenían. Los resultados mostraron que los 43 niños se centraban más en las tareas y se movían menos de un lado a otro los días en que tenían recreo. 60% de los niños, incluidos cinco con trastorno por déficit de atención, trabajaban más y/o se movían menos de un lado a otro los días de recreo.

3. La luz natural mejora el bienestar.

La luz solar estimula la glándula pineal, que es la parte del cerebro que ayuda a regular nuestro reloj biológico. Es fundamental para el sistema inmunológico y, sencillamente, nos hace sentir mejor. La luz exterior también activa la síntesis de vitamina D, que, según han demostrado varios estudios, mejora el rendimiento académico y la productividad.

4. El recreo reduce el estrés.

La Asociación Nacional para la Educación de los Niños Pequeños recomienda el juego físico no estructurado como una forma adecuada para el desarrollo de los niños de reducir el estrés, lo cual supone un beneficio valioso, dado que el estrés tiene un impacto negativo en el aprendizaje y la salud. Para muchos niños, especialmente aquellos considerados “hiperactivos”, el recreo es una oportunidad para gastar energía de una manera saludable y adecuada.

Al aire libre, los niños pueden comportarse —haciendo ruido, ensuciando y armando jaleo— de una forma que se consideraría inaceptable en el interior. Y como el recreo supone un respiro de las normas y las expectativas, los niños tienen la oportunidad de tomar las riendas de su mundo, algo que no suele ocurrir en sus vidas.

5. El recreo fomenta las habilidades sociales.

El recreo puede ser el único momento del día en el que los niños tienen la oportunidad de socializar y comunicarse de verdad. Los niños ya no participan en los juegos de barrio de generaciones anteriores, por lo que, una vez finalizada la jornada escolar, puede que haya pocas oportunidades para un desarrollo social natural y no estructurado. Al fin y al cabo, en clase no se suele animar a los niños a socializar, sino que se espera que se adapten a las normas y se mantengan en silencio. Algunas normas escolares llegan incluso a impedir que los niños hablen entre ellos durante el almuerzo.

¿Cómo se puede esperar que los niños, con tan pocas oportunidades para socializar y comunicarse, vivan y trabajen juntos en armonía cuando sean adultos? ¿Cuándo y dónde aprenderán a hacerlo?

6. Hacer ejercicio es saludable.

Muchos niños padecen obesidad, pero incluso los que tienen un peso saludable se benefician de la actividad física y, de hecho, la necesitan para gozar de una salud óptima. El aire libre es el mejor lugar para que los niños quemen calorías, practiquen sus habilidades físicas en desarrollo y disfruten del puro placer de moverse.

Las investigaciones han demostrado incluso que los niños que realizan actividad física en el colegio tienen más probabilidades de hacerlo también en casa, y que los niños que no tienen la oportunidad de realizar actividad física durante la jornada escolar no suelen compensarlo después del colegio.

7. La actividad física nutre el cerebro.

Gracias a los avances en la investigación sobre el cerebro, ahora sabemos que la mayor parte del cerebro se activa durante la actividad física, mucho más que cuando se lleva una vida sedentaria. El movimiento aumenta la capacidad (y posiblemente incluso el número) de los vasos sanguíneos del cerebro. Esto agiliza el suministro de oxígeno, agua y glucosa (“alimento para el cerebro”), optimizando así el rendimiento cerebral. Además, numerosos estudios han demostrado que los alumnos que realizan actividad física mejoran su rendimiento académico, obtienen mejores notas en los exámenes y muestran una actitud más positiva hacia la escuela.

Hay otra razón por la que no se debería privar a los niños del recreo como castigo: no funciona. Los estudios experimentales y los datos anecdóticos señalan que, en cualquier colegio, suelen ser siempre los mismos niños a los que se les priva del recreo, lo que indica que la amenaza es ineficaz. Además, tal y como nos explica Eric Jensen, autor de varios libros sobre el aprendizaje basado en el cerebro, permanecer sentado durante períodos superiores a 10 minutos “reduce nuestra percepción de las sensaciones físicas y emocionales y aumenta la fatiga”, lo que da lugar a una disminución de la concentración y a problemas de disciplina.

Exigir a los niños que se muevan menos y se sienten más es contraproducente. Las investigaciones, y nuestro propio sentido común, nos indican que deberíamos hacer justo lo contrario.