Mucho más allá de la medicina: la receta de «esperar y ver qué pasa»

Cada año, los dolores de oído son la causa por la que acuden más niños a las urgencias y a las consultas pediátricas que prácticamente cualquier otro trastorno de salud. Los antibióticos siguen siendo el tratamiento médico más habitual para el dolor de oído; según los datos, los médicos prescriben 15 millones de recetas al año solo en Estados Unidos. Se calcula que al menos la mitad de esas recetas son innecesarias e ineficaces para tratar este problema.

Debido al uso excesivo y generalizado de antibióticos, los gérmenes resistentes a los medicamentos se han multiplicado a la velocidad de los conejos, desarrollando constantemente nuevos niveles de resistencia a los fármacos. Desde hace más de una década, nuestras autoridades sanitarias vienen alertando a los médicos para que dejen de recetar tantos antibióticos, tanto por la creciente resistencia a los medicamentos como por los graves riesgos para la salud de quienes los toman.

“Los riesgos de los antibióticos —entre los que se incluyen los síntomas gastrointestinales, las reacciones alérgicas y la resistencia acelerada a los patógenos bacterianos— deben sopesarse frente a sus beneficios en el caso de una enfermedad que, en su mayor parte, es autolimitada”, según los autores de un estudio sobre el dolor de oído publicado en la revista Revista de la Asociación Médica Americana (JAMA) en septiembre de 2006.

Los antibióticos son armas de destrucción masiva destinadas a eliminar a determinadas bandas de bacterias «rebeldes». Por desgracia, la mayoría de las bacterias honradas y trabajadoras del organismo mueren al mismo tiempo, lo que acaba con los poderosos microbios del cuerpo que, normalmente, realizan tareas importantes como digerir los alimentos y producir vitaminas.

El estudio sobre el dolor de oídos publicado en JAMA consistió en una prueba de lo que se conoce como “prescripción de espera y observación” para ayudar a los niños con dolor de oídos. Al parecer, este método ya se había probado anteriormente, pero nunca antes en un servicio de urgencias.

La mitad de los 283 niños del estudio a los que se les diagnosticó otitis media aguda (OMA) fueron enviados a casa con una receta estándar, mientras que a la otra mitad se les prescribió la estrategia de «esperar y observar» (WASP). La única diferencia entre ambos grupos fue que a los padres del grupo WASP se les indicó que esperaran al menos 48 horas antes de adquirir el antibiótico recetado.

“Todo llega si uno sabe esperar”, señaló Benjamin Disraeli hace más de 150 años.

Es increíble, pero dos de cada tres niños evitaron el uso de antibióticos gracias a esta innovadora estrategia de “esperar y observar”. «El enfoque WASP redujo sustancialmente el uso innecesario de antibióticos en niños con otitis media aguda atendidos en un servicio de urgencias y podría ser una alternativa al uso rutinario de antimicrobianos para el tratamiento de estos niños», según el estudio.

El concepto WASP bien podría ser uno de los mayores avances de la ciencia médica desde el descubrimiento del lavado de manos. El beneficio inmediato se manifestará en la lucha contra dos problemas médicos muy acuciantes: la resistencia microbiana a los fármacos, provocada por el uso generalizado de antibióticos, y las enfermedades crónicas inducidas por los antibióticos. Pero puedo imaginar aplicaciones en todo el ámbito de la medicina. ¿Qué tal la “cirugía de espera”, por ejemplo?

El estudio WASP seguramente será objeto de críticas, ya que se trataba únicamente de un estudio observacional y no de un ensayo clínico aleatorizado (ECA). El ECA se considera el estándar de referencia en la ciencia médica, por lo que, si lo único con lo que cuentas para respaldar tu práctica clínica son pruebas observacionales y anecdóticas, más vale que utilices ese artículo para forrar la jaula de tu pájaro.

Lo que nos lleva a los niños que acuden a la consulta del quiropráctico por sus dolores de oído… Los detractores de la quiropráctica se quejan de que simplemente no hay datos científicos que demuestren la capacidad del ajuste quiropráctico para mejorar la curación natural de los oídos. La realidad es que se han publicado un número significativo de estudios que describen los aspectos neurológicos y confirman los beneficios de la quiropráctica en los niños, pero, por desgracia, no hay ensayos clínicos aleatorizados.

Y eso me recuerda al famoso estudio sobre los paracaídas, publicado en el British Medical Journal en diciembre de 2003. Los autores de este estudio escriben: “Los paracaídas se utilizan ampliamente para prevenir la muerte y las lesiones graves tras una caída”, pero nunca se han realizado ensayos clínicos aleatorios controlados con placebo. Creo que, a estas alturas, puede resultar difícil encontrar personas dispuestas a saltar de un avión con un paracaídas placebo. Al ponérselo, parece y se siente como uno de verdad, pero cuando tiras de la cuerda no pasa nada.

“La percepción de que los paracaídas son una intervención eficaz se basa en gran medida en pruebas anecdóticas… Al igual que ocurre con muchas intervenciones destinadas a prevenir problemas de salud, la eficacia de los paracaídas no ha sido sometida a una evaluación rigurosa mediante ensayos controlados aleatorios”, escriben los autores.

Puede que me equivoque, pero me parece que las personas que buscan gozar de buena salud están interesadas sobre todo en recuperarse lo antes posible sin tener que preocuparse por riesgos adicionales para la salud. La recomendación de “esperar y ver qué pasa” no significa que haya que ignorar los problemas de salud y esperar a que desaparezcan por sí solos, sino que es simplemente una prueba más de que el lema de las intervenciones médicas es «menos es más».”

El sentido común sugiere que, si tienes que saltar de un avión mientras aún estás en el aire, quizá te convenga ponerte un paracaídas de verdad sin esperar a que se publiquen los estudios doble ciego. Estoy de acuerdo con los autores del estudio de la revista JAMA, que concluyen: “Las personas que insisten en que todas las intervenciones deben validarse mediante un ensayo controlado aleatorio tienen que bajar a la tierra de golpe”.”