La medicación de los niños: una vergüenza nacional

En 1998, aproximadamente el 5 % de los niños de Estados Unidos fueron diagnosticados con un trastorno conocido como “trastorno por déficit de atención e hiperactividad” (TDAH). En 2007, ese porcentaje se disparó hasta el 9,5 % y ha seguido aumentando. En octubre de 2011, la Academia Americana de Pediatría amplió sus directrices. Ahora se puede diagnosticar oficialmente este trastorno a niños de tan solo 4 años. (Hasta ese cambio, el límite mínimo era de 6 años).

El TDAH se considera una afección médica crónica. Los niños (en su mayoría varones) a los que se les diagnostica TDAH se distraen con facilidad, son impulsivos y hiperactivos. El tratamiento principal consiste en medicación psiquiátrica, y el fármaco de elección es el Ritalin (metilfenidato), un estimulante adictivo similar a las anfetaminas (“speed”) que tiene un efecto calmante paradójico en los niños. En Estados Unidos se consume cinco veces más Ritalin que en el resto de países del mundo juntos.

Con las nuevas recomendaciones, los médicos pueden ahora recetar medicación psiquiátrica a niños de tan solo 4 años que cumplan los criterios diagnósticos. Estas nuevas recomendaciones se basan en una revisión de estudios de investigación. Como era de esperar, muchos de estos estudios fueron financiados mediante generosas subvenciones de las empresas farmacéuticas que fabrican estos medicamentos.

A primera vista, parece que el Ritalin es la solución perfecta para un niño con TDAH. Cuando el colegio califica a Johnny de «problema», los padres se sienten presionados para conseguir un diagnóstico médico y un tratamiento. No hay duda de que la crianza de los hijos y la enseñanza resultan más fáciles cuando los niños se quedan quietos y hacen lo que se les dice. ¡No es de extrañar que estos medicamentos se receten con tanta frecuencia!

Analicemos la cuestión más a fondo. Se desconoce cómo actúa el Ritalin o qué efectos concretos tiene en el cerebro, y tampoco se ha demostrado la seguridad y eficacia de su uso a largo plazo. Se trata de una sustancia adictiva que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha clasificado en la misma categoría que la cocaína. El Ritalin tiene efectos secundarios potencialmente peligrosos, y la abstinencia del fármaco suele provocar la reaparición de los síntomas, en algunos casos con mayor gravedad que antes.

¿Qué tipo de mensaje estamos transmitiendo a los niños cuando les enseñamos que deben modificar su comportamiento y sus sentimientos con medicamentos? ¿No les estamos predisponiendo a convertirse en adictos a las drogas más adelante en la vida? El Ritalin es uno de los medicamentos que más se consumen de forma indebida en los institutos y las universidades, donde los estudiantes toman este medicamento, de fácil acceso, como ayuda para estudiar toda la noche o para conseguir un “subidón” barato. Incluso se han registrado casos de muerte por sobredosis de Ritalin.

No se ha establecido que el TDAH sea un trastorno médico. Aunque se considera una enfermedad neurobiológica, no se ha identificado ningún factor biológico que sea la causa del comportamiento de estos niños, y no existe ninguna prueba médica para diagnosticarlo. En cambio, el diagnóstico se basa exclusivamente en las observaciones subjetivas de los profesores y los padres. La lista de criterios para el diagnóstico que figura en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales incluye comportamientos como ’A menudo parece no escuchar cuando se le habla directamente’, “A menudo evita, le desagrada o se muestra reacio a realizar tareas que requieran un esfuerzo mental sostenido (como el trabajo en clase o los deberes)” y “A menudo tiene dificultades para esperar su turno”. ¿Está justificado administrar a los niños potentes fármacos adictivos para hacerlos dóciles, simplemente porque su comportamiento resulta molesto?

Aunque el Ritalin y otros estimulantes similares suelen ayudar a los niños a permanecer quietos durante más tiempo y a concentrarse en las tareas escolares, no hay pruebas que indiquen una mejora a largo plazo en el rendimiento académico, según lo medido en las pruebas de rendimiento. Además, los estudios han revelado que el Ritalin no elimina por completo las conductas problemáticas en la mayoría de los niños, ni garantiza una mejora en las relaciones sociales. A millones de padres se les hace creer que sus hijos necesitan Ritalin. Sin embargo, administrar Ritalin a los niños es una solución superficial que modifica su comportamiento sin abordar las posibles causas subyacentes de carácter social, emocional o ambiental.

Quizá nuestras escuelas no estén adaptadas a las necesidades de estos niños. Hay estudios que indican que muchos niños hiperactivos se desenvuelven “con normalidad” en entornos escolares menos rígidos y más abiertos, donde tienen la oportunidad de aprender a través de actividades prácticas, la creatividad, el movimiento y los juegos. Los síntomas de muchos niños desaparecen, como por arte de magia, cuando realizan actividades de su propia elección fuera del colegio. En lugar de administrarles medicamentos para que se queden quietos en clase, ¿por qué no buscamos formas de hacer que el colegio resulte más interesante o relevante para estos niños?

Otra posibilidad es que los niños que no consiguen prestar atención se hayan visto afectados por ver demasiada televisión y vídeos. El rápido cambio de imágenes en una pantalla hace que los niños pierdan su capacidad para mantener la atención de forma prolongada. Además, la actividad, la violencia y el comportamiento impulsivo de los personajes de dibujos animados y de carne y hueso de las películas infantiles sirven de modelo a seguir para comportamientos similares. Los niños se ven obligados a adoptar una pasividad antinatural mientras miran una pantalla, lo que suele ir seguido de un efecto rebote: una explosión de energía acumulada en cuanto se apaga el dispositivo.

No pasemos por alto la importancia de la alimentación. ¿Qué comen estos niños? ¿Tienen carencias vitamínicas, intolerancias alimentarias o alergias? ¿Se ven afectados sus cerebros por las toxinas del medio ambiente?

Incluso cuando la hiperactividad o la dificultad para concentrarse se deben a la exposición prenatal a sustancias, ¿estamos justificados para seguir dañando el cerebro de estos niños con fármacos psiquiátricos adictivos? Se trata de niños cuyos cerebros necesitan, más que nadie, protección frente a una mayor exposición a sustancias. Sabemos que las experiencias pueden modificar la propia estructura y función del cerebro, que posee una enorme capacidad de recuperación. ¿Por qué no buscar el tipo de experiencias que puedan ayudar a restablecer la homeostasis en el cerebro de estos niños y mejorar su comportamiento? Por ejemplo, ciertas formas de juego (como los juegos cooperativos y los juegos de lucha) pueden mejorar el comportamiento de los niños a los que se les ha diagnosticado TDAH.

Por último, siempre hay que tener en cuenta la posibilidad de que un niño con TDAH sufra una sobrecarga de estrés o los efectos de un trauma no superado. Existen pruebas de que las situaciones de gran estrés familiar (como un trastorno mental de los padres, un divorcio o una hospitalización) guardan relación con el TDAH, y muchos de estos niños también presentan síntomas de depresión, ansiedad y trastornos de conducta. También deben tenerse en cuenta los traumas causados por un parto difícil, intervenciones médicas importantes, abusos sexuales o físicos, o múltiples cambios de familia de acogida. El Dr. Bessel Van der Kolk, psiquiatra de Harvard, ha descubierto que la hiperactividad es un síntoma común del trastorno por estrés postraumático. Lamentablemente, muy pocos investigadores o profesionales se molestan en recabar los antecedentes traumáticos de los niños con TDAH.

Cuando se sospeche la presencia de estrés o un trauma, se debe hacer todo lo posible por reducir el estrés de estos niños y sus familias, y por ofrecerles una psicoterapia que les permita liberar tensiones y superar los traumas del pasado. Los niños pueden recuperarse de un trauma cuando se sienten lo suficientemente seguros como para llorar, y también pueden beneficiarse de ciertas formas de juego terapéutico y de la risa.

No hay una respuesta sencilla. De hecho, podría haber tantas causas diferentes para el TDAH como niños diagnosticados con este trastorno. Mientras tanto, no nos conformemos con una solución aparentemente fácil en la que los únicos que realmente salen ganando son las empresas farmacéuticas.

10 consejos para padres de niños a los que se les ha diagnosticado TDAH

Busca un colegio que ofrezca numerosas opciones y un aprendizaje autónomo a través del movimiento, los juegos y las actividades prácticas.
Apaga la televisión y déjala apagada. Intenta también que no pasen tiempo delante de otras pantallas, incluidos los videojuegos.
Busca todas las posibles fuentes de estrés en la vida de tu hijo e intenta reducirlo al mínimo.
Ofrece a tu hijo mucho tiempo para el juego libre, con oportunidades para correr, saltar, bailar, trepar y construir.
Ofrece a tu hijo muchas experiencias táctiles con plastilina, pinturas para dedos, arena y agua.
Dedica cada día un rato a disfrutar de algún aspecto de la naturaleza con tu hijo: contemplar una puesta de sol, oler las flores, escuchar a los pájaros o chapotear en un arroyo.
Reserva cada día momentos especiales para estar con tu hijo (si es posible), en los que no le des instrucciones y dejes que sea él quien decida qué hacer. Además, haz que tu hijo participe en juegos cooperativos y en peleas juguetonas entre risas, en las que le dejes “ganar”.”
Evita el uso de métodos disciplinarios autoritarios, que pueden provocar resentimiento y frustración en los niños. Busca las causas subyacentes del comportamiento y procura resolver los conflictos de forma consensuada.
Acepta los intentos de tu hijo de liberar tensiones llorando y enfadándose. No desalientes estos mecanismos naturales de liberación del estrés. Los niños están mucho más tranquilos y tienen una mayor capacidad de atención después de un buen llanto o una rabieta (si cuentan con el cariño y la atención de alguien).
Tómate las cosas con calma e intenta relajarte. Recuerda que tu hijo es un ser humano maravilloso y único, y que probablemente no le pase nada al cerebro de tu hijo. Ser padre o madre es una tarea difícil. Intenta buscar toda la ayuda y el apoyo que necesites.