Saltos, brincos y saltitos: la actividad física ha moldeado nuestro pasado. ¿Podrá moldear nuestro futuro?

Hubo un tiempo en el que los niños casi nunca se quedaban en casa, ya que preferían jugar al aire libre. Tampoco se quedaban quietos mucho rato. Saltaban y galopaban, se subían a los árboles, saltaban a la comba, jugaban a la rayuela y recorrían varias manzanas en bicicleta. Corrían gritando por los jardines de los vecinos e incluso por el centro de las calles.

Jugaban al fútbol sin contacto, al escondite y al pilla-pilla. Hacían carreras hasta el tobogán y los columpios, perseguían mariposas y se ensuciaban de lo lindo revolcándose por el suelo. ¡No es de extrañar que a nadie le preocupara que no hicieran suficiente ejercicio!

Hoy en día, son pocos los niños que viven experiencias similares. En cambio, los niños ven la televisión y DVD, y ya no juegan en los parques infantiles, sino con el ordenador. Y no van andando —y mucho menos corriendo, como hacíamos nosotros— al colegio y de vuelta a casa. O bien cogen el autobús o sus padres los llevan en coche. (Hoy en día, los padres llevan a sus hijos en coche a todas partes.) ¿Y durante la jornada escolar? La educación física y el recreo, que teníamos dos veces al día, están desapareciendo rápidamente, como los dinosaurios.

Las razones de este drástico cambio en el panorama de la infancia son muchas y variadas. Por un lado, se ha producido un cambio en las prioridades educativas, que han pasado del aprendizaje activo a la “rendición de cuentas”. Y como la creencia predominante es que la mente y el cuerpo son entidades separadas (y que las funciones de la mente son superiores a las del cuerpo), los adultos no perciben el valor educativo del juego y el movimiento. Por ello, lo habitual es que a los niños de hoy en día se les exija “quedarse quietos y aprender”.”

Al mismo tiempo que cambiaban las prioridades educativas, también lo hacían las de los padres. La infancia se convirtió en un ejercicio de rendimiento, lo que significaba que los niños ya no tenían tiempo para jugar. Por supuesto, también está el factor del espacio. Aunque los niños tuvieran de alguna manera el tiempo y la oportunidad de jugar al aire libre, la mayoría de ellos no dispone de los amplios campos, solares vacíos y calles sin tráfico de los que disfrutaban sus predecesores. Si los niños se aventuran a salir a la calle, prácticamente no hay espacio para corretear.

Rhonda Clements, profesora de Educación en el Manhattanville College y antigua presidenta de la filial estadounidense de la Asociación Internacional del Juego (ipausa.org), considera que los siguientes son problemas:

• En muchas zonas del país, los urbanistas no están obligados a habilitar zonas de juego al aire libre.

• Muchas zonas recreativas municipales tienen carteles que dicen “No pisar el césped”, como si la vegetación verde solo estuviera ahí para contemplarla.

• Las viviendas en bloques de pisos, con su gran densidad de población, obligan a los niños a estar bastante quietos para no romper nada, y las juntas de la comunidad de propietarios establecen normas sobre los lugares en los que los niños no pueden jugar.

Los resultados de todos estos cambios en la infancia son variados. Aparte del “trastorno por déficit de naturaleza” (una expresión acuñada por Richard Louv, autor de *Last Child in the Woods*), están los problemas de salud. Al aire libre, los niños pueden practicar y perfeccionar sus habilidades motoras en desarrollo, como correr y saltar. Estas actividades fortalecen los huesos y los músculos, mejoran la resistencia aeróbica y estimulan el crecimiento del corazón, los pulmones y otros órganos vitales. Y es al aire libre donde los niños tienen más probabilidades de quemar calorías, un antídoto excelente y sencillo contra el alarmante problema de la obesidad infantil.

Aún están por verse las consecuencias para una generación de niños que padecen el “trastorno por déficit de naturaleza” y unas habilidades motoras poco desarrolladas. Pero sí sabemos que, entre las alarmantes consecuencias del sobrepeso y la obesidad infantil, se encuentran una menor esperanza de vida y factores de riesgo de enfermedades cardíacas evidentes en niños en edad preescolar —sí, niños en edad preescolar— y, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la posibilidad de que uno de cada tres niños estadounidenses nacidos en el año 2000 desarrolle diabetes tipo 2 —antes denominada «diabetes del adulto», ya que era muy poco frecuente en los niños—.

Es evidente que estas tendencias no pueden continuar. El futuro debe pasar por devolver el juego y la actividad física a la infancia. El primer paso hacia el cambio debe ser un nuevo cambio de prioridades, tanto en el ámbito familiar como en el de las comunidades. Los padres, los educadores y los responsables políticos deben darse cuenta de que la mente y el cuerpo son interdependientes y de que los niños necesitan jugar y moverse para funcionar de forma óptima, tanto física como intelectualmente. De este modo, se asegurarán de que, ya sea en casa o en el colegio, los niños disfruten de una dosis diaria y saludable de juego y actividad física, preferiblemente al aire libre. (Entre otras cosas, el recreo y la educación física deberían formar parte habitual de la jornada escolar.)

Las comunidades también deben convertirse en entornos que favorezcan el juego y el movimiento. Eso significa ofrecer espacios para ir en bicicleta y caminar (cambiando las prioridades de los vehículos a las personas). Necesitamos parques y parques infantiles seguros y bien supervisados. (Según el Programa Nacional para la Seguridad en los Parques Infantiles, los parques infantiles públicos suelen estar por debajo del nivel adecuado en cuanto a diseño, mantenimiento y supervisión).

Dado que los padres representan un tercio del electorado potencial, pueden y deben utilizar su considerable influencia para incidir en los responsables políticos. Ya sea que los padres defiendan los recreos, la educación física, unos parques infantiles más seguros o unas comunidades adaptadas a los peatones, ¡los políticos tendrán que prestar atención a lo que les preocupa a los padres!

Puede que no podamos volver al “ayer”, cuando el juego y la actividad física estaban presentes en cada esquina, pero hoy podemos dar pasos para garantizar un mañana más lúdico, saludable y equilibrado para nuestros hijos.