¿Estamos haciendo que nuestros hijos se pongan enfermos?

A veces, incluso las mejores intenciones tienen consecuencias imprevistas.

Las enfermedades crónicas se han convertido en la nueva normalidad para los niños. Sin embargo, gran parte de lo que se les hace a los niños —los medicamentos que toman, como el Tylenol y los antibióticos; la lejía y el Purell que utilizamos para desinfectar; los alimentos procesados que comen en los comedores escolares y en sus propias casas; e incluso el tiempo que pasan encerrados en un aula o haciendo los deberes en lugar de jugar al aire libre— desempeña un papel importante en esta epidemia cada vez mayor.

La Dra. Maya Shetreat-Klein cree que el cuerpo de los niños tiene, por naturaleza, la capacidad de estar sano y curarse cuando dispone de las herramientas necesarias para ello. En su reciente libro, *The Dirt Cure*, detalla un plan que parte del suelo y utiliza alimentos frescos y la naturaleza para curar a los niños desde dentro hacia fuera y desde fuera hacia dentro. Al revelar las profundas conexiones entre la alimentación, la naturaleza y la salud infantil, explica cómo los alimentos transforman constantemente el cuerpo, el cerebro e incluso los genes de los niños, para bien o para mal. También comparte historias de éxito de su consulta y consejos, como madre trabajadora de tres hijos, sobre cómo abastecerse de alimentos curativos (¡desde verduras hasta chocolate!), leer las etiquetas y conseguir que incluso los niños más selectivos con la comida se acostumbren al nuevo menú. Este libro, que supone un cambio de paradigma, te da las herramientas para transformar la salud de tu hijo a través de la alimentación y garantizar el bienestar a largo plazo de tus hijos y de toda la familia.

A continuación, la Dra. Maya responde a muchas de las preguntas que le suelen hacer sobre su trabajo.

¿Qué es «The Dirt Cure»?

«The Dirt Cure» explica cómo la salud de nuestro entorno interno refleja la salud del entorno que nos rodea. Se trata de permitir que los niños entren en contacto con gérmenes y microbios. Se trata de alimentarlos con alimentos frescos y sin procesar, procedentes de un suelo sano. Y se trata de asegurarse de que los niños pasen mucho tiempo al aire libre, en contacto con la naturaleza.

¿En qué sentido las enfermedades crónicas son la nueva normalidad?

Un niño sano se pone enfermo y se recupera en un par de días. Los niños de hoy en día están expuestos a menos retos beneficiosos: menos microbios, menos alimentos frescos y menos tiempo al aire libre en la naturaleza. Los retos fomentan la resiliencia, que es el componente clave de la buena salud. Un niño que no tenga la resiliencia necesaria para recuperarse ante un reto acabará padeciendo una enfermedad crónica.

Gérmenes

¿Exponer a los niños a los gérmenes a propósito? En todas las aulas hay desinfectante de manos y spray de lejía para evitar que los niños se pongan enfermos. ¿Acaso los gérmenes no son malos?

“Gérmenes” no es más que un término despectivo para referirse a los microbios. Piénsalo: tenemos entre 3 y 4 libras de microbios —bacterias, virus, hongos e incluso parásitos— en nuestro tracto digestivo, donde nos ayudan a digerir los alimentos, regular nuestro sistema inmunitario, producir neurotransmisores y hacernos más inteligentes, más concentrados y más felices. Un estudio reciente ha demostrado que los niños expuestos a productos de limpieza con lejía tienen, de hecho, un 20 % más de probabilidades de sufrir infecciones como la tos crónica o la gripe. Muchos desinfectantes de manos contienen triclosán tóxico, a pesar de que los estudios demuestran que el jabón es igual de eficaz a la hora de limpiarse las manos. En realidad, necesitamos estar expuestos a los microbios. Creemos que protegemos a los niños desinfectándolos, pero, de hecho, es todo lo contrario.

¿Entonces las infecciones pueden ser buenas?

Pueden serlo. En la mayoría de los casos, el problema no es el germen en sí mismo, sino el estado de salud de la persona que lo porta. Las infecciones leves son oportunidades para que el sistema inmunitario ponga a prueba su capacidad, pero actuamos como si fueran algo inequívocamente malo: nos apresuramos a medicarnos con paracetamol, ibuprofeno o antibióticos de inmediato. Piensa en el aprendizaje del sistema inmunitario como si fuera aprender a tocar el violín: no puedes esperar tocar bien el violín en un concierto si siempre traes a alguien para que practique por ti, o si te apartan la mano cada vez que intentas tocar. Sin embargo, eso es lo que estamos haciendo con el sistema inmunitario de los niños.

Da algunos ejemplos de microbios beneficiosos.

Ciertas cepas de bacterias, llamadas clostridios, hacen que el organismo produzca proteínas que previenen reacciones alérgicas graves. Algunos virus infantiles ayudan a nuestro organismo a reconocer y combatir el cáncer. En aquellas zonas del mundo donde son habituales los parásitos digestivos, las tasas de diabetes tipo 1 y tipo 2 son mucho más bajas que en otras partes del mundo. La exposición a una gran variedad de microbios enseña a nuestro organismo a impedir que cualquier organismo se reproduzca sin control, que es precisamente cómo los microbios pueden matarnos.

¿Cómo se distingue entre una enfermedad leve y una grave? Muchos padres utilizan la fiebre como indicador. ¿Estás de acuerdo?

La fiebre es una temperatura superior a 100,4 grados y, en realidad, es señal de que el sistema inmunitario está sano: significa que las defensas naturales del cuerpo están funcionando. Algunos niños con enfermedades crónicas no tienen fiebre en absoluto, lo que no es un buen indicio para su sistema inmunológico. Lo más importante es observar al niño en su conjunto. Si un niño se comporta con relativa normalidad, o incluso si está tumbado sintiéndose mal o irritable, la fiebre no tiene por qué ser señal de nada grave. La Academia Americana de Pediatría no recomienda necesariamente tratar la fiebre en esos niños si su temperatura es inferior a 104. En su lugar, hay que dejarles descansar, darles mucho de beber —incluidas sopas nutritivas— y aplicarles compresas frías con un par de gotas de aceite esencial de menta para que se sientan más cómodos. Motivo de alarma sería un niño gravemente enfermo que se muestre muy letárgico, extremadamente irritable, inconsolable o con dolor. A veces, los padres tienen la intuición de que algo va realmente mal. Esos niños deben ser evaluados por un profesional sanitario de inmediato.

Alimentación

¿Por qué los niños padecen alergias alimentarias y alergias estacionales hoy en día?

Nuestro sistema inmunitario es muy sociable y quiere entrar en contacto con todo tipo de cosas cada día: alimentos, microbios, suciedad. Cuando se limitan sus interacciones, se aburre y causa problemas. Hace tiempo que sabemos que los niños que crecen en granjas desarrollan menos alergias y asma. Pensábamos que se debía a algo llamado «hipótesis de la higiene», que sostiene que los niños viven en un entorno tan aséptico que eso les provoca enfermedades crónicas. Y eso es cierto, pero con una matización. Resulta que los investigadores descubrieron que un piso urbano tenía el mismo número de microbios que una granja. Pero la diferencia era que los microbios de las granjas eran más diversos. Consumir alimentos variados ayuda a prevenir las alergias por la misma razón: porque satisface las necesidades sociales del sistema inmunológico. La biodiversidad de los microbios, de nuestra alimentación y de nuestro suelo es la clave para tener un cuerpo y un cerebro sanos.

En su libro, defiende que existe una relación entre lo que comen los niños y afecciones como las otitis crónicas, el agrandamiento de las amígdalas, el asma, los dolores de cabeza e incluso las convulsiones. ¿Podría explicarlo?

Cuando el intestino, el sistema inmunitario y el sistema nervioso de un niño no tienen la oportunidad de exponerse a una gran cantidad de suciedad —a través de una alimentación variada, los gérmenes y la naturaleza—, se vuelven un poco paranoicos y pueden llegar a considerar cosas como la comida o el polen como enemigos. Si bien la inflamación aguda es importante para la curación, la inflamación crónica se produce en todo el cuerpo y conduce a enfermedades crónicas. El conducto auditivo tiene el diámetro de un pelo; cuando se inflama, bloquea el flujo normal, lo que puede provocar infecciones bacterianas de oído. La inflamación crónica causa asma en los pulmones, eccema en la piel y desencadena síntomas neurológicos en el cerebro: TDAH, tics, dolores de cabeza e incluso convulsiones. Los datos respaldan que la inflamación relacionada con alimentos reactivos, como los lácteos y el gluten, puede desencadenar todas estas afecciones.

¿Cuál es el primer paso para mejorar la alimentación de un niño?

En primer lugar, recomiendo eliminar los aditivos alimentarios de la dieta, ya que eso por sí solo puede resolver muchos síntomas. Presta atención a los «cinco grandes»: glutamato monosódico oculto, edulcorantes artificiales, colorantes alimentarios, conservantes y jarabe de maíz con alto contenido en fructosa. En mi libro ofrezco una guía al respecto, pero el método más sencillo es leer las etiquetas y comprar solo aquellos alimentos en los que reconozcas todos los ingredientes que aparecen en ellas. No consumas alimentos que contengan ingredientes que no pudieras sacar de tu propia despensa.

¿Cómo recomiendas abordar la cuestión de los alérgenos en la alimentación?

Si los problemas de salud no mejoran ni desaparecen, es hora de fijarse en los alérgenos más comunes en la dieta de tu hijo: lácteos, gluten, soja, maíz, huevos, cítricos, frutos secos y marisco. Si observas que cada vez que tu hijo come un determinado alimento se le enrojecen las mejillas o las orejas, se vuelve hiperactivo o se muestra aturdido, o presenta otros síntomas físicos o de estado de ánimo, es posible que ese alimento sea el culpable. Si el problema es grave o persiste de forma constante, eliminamos un alimento altamente alergénico que consuma en grandes cantidades —normalmente lácteos o gluten— durante un mes a modo de prueba y observamos si se produce una mejoría.

¿Cuáles son los cinco alimentos que crees que los niños deberían comer para protegerse durante la temporada de gripe?

Carne, leche, mantequilla y huevos de animales criados al aire libre: los animales criados al aire libre, tal y como deben criarse, encarnan los elementos de la naturaleza que los hacen —y nos hacen a nosotros— sanos y felices. El aire fresco, el agua, la tierra, las plantas y la luz del sol pasan a formar parte de los huevos, la mantequilla y la carne que consumimos. De hecho, estos productos tienen un contenido cuantificablemente mayor de muchos nutrientes, incluida la vitamina D, una vitamina clave para el sistema inmunitario. Además, el alto nivel de colesterol de las yemas de huevo se asocia con una mejor inmunidad y un menor número de infecciones.

Sustancias amargas: Los compuestos amargos presentes en los alimentos mejoran la digestión, lo que ayuda a aliviar problemas como el reflujo y el estreñimiento. Regulan el apetito y el nivel de azúcar en sangre, y refuerzan el sistema inmunitario en el intestino, así como en los oídos, la nariz, la garganta y los pulmones. Quizá pienses que tu hijo nunca comería nada amargo, pero puede ser tan sencillo como pelar verduras en tiras, tomar una buena taza de té de manzanilla o una taza humeante de chocolate caliente de buena calidad con un poco de ralladura de naranja (ambos actúan como sustancias amargas).

Miel cruda sin procesar: Los niveles elevados de azúcar en sangre pueden, de hecho, debilitar el sistema inmunitario, pero los edulcorantes como la miel cruda, el sirope de arce y la melaza aportan sorprendentes beneficios para la salud. La melaza es muy rica en nutrientes y contiene muchas veces más antioxidantes que una ración de arándanos. Se ha demostrado que la miel trata la tos con mayor eficacia que los medicamentos de venta libre. La miel, administrada junto con un medicamento para la diabetes, redujo los niveles de azúcar en sangre más que el medicamento por sí solo.

Alimentos fermentados: el chucrut, las judías encurtidas, los pepinillos fermentados de forma natural, el kéfir y algunos yogures son formas de conservar alimentos frescos, como las verduras y la leche, para que duren todo el invierno. La ventaja adicional es que están repletos de una gran variedad de microorganismos que mejoran la salud intestinal, la función cerebral y la inmunidad de tu hijo.

Tiempo en la naturaleza

Muchos padres mantienen a sus hijos en casa porque les preocupa su seguridad, e incluso aquellos que quieren que sus hijos puedan jugar al aire libre se encuentran con que el colegio y los deberes se lo impiden. ¿Cómo afecta esto a su salud?

Los niños que pasan tiempo en entornos muy naturales, como bosques o parques infantiles especialmente diseñados, tienen cerebros y cuerpos más sanos que aquellos que pasan tiempo en entornos menos naturales. El contacto con la naturaleza potencia las proteínas anticancerígenas y mejora los niveles de estrés, el sueño, el estado de ánimo, la concentración y la función ejecutiva. Los niños que pasan tiempo al aire libre también son más inteligentes, más creativos, están más concentrados, obtienen mejores resultados en los exámenes y son más obedientes. Estar expuesto a horas de luz solar natural cada día ayuda a prevenir la miopía. Unas bacterias presentes en el suelo, llamadas Mycobacterium vaccae, pueden aumentar los niveles de serotonina de forma similar a los antidepresivos farmacéuticos.

Numerosos estudios demuestran que los niños rinden mejor cuando pasan mucho tiempo al aire libre de forma habitual, pero no aplicamos estos resultados cambiando la forma en que los niños pasan el día. La mayoría de los niños están en casa todo el día por el colegio, con quizá 20 minutos de recreo, y luego se pasan toda la tarde haciendo los deberes para ganarse un par de horas frente a la pantalla como recompensa. Es posible que estemos medicando a muchos niños por problemas que podrían tratarse de forma más eficaz haciendo pasteles de barro, saltando entre montones de hojas, trabajando en el jardín o haciendo senderismo durante un par de horas al día.

Un niño sucio es un niño sano y feliz.

¿Cuáles son las tres formas en las que pones en práctica la «Dirt Cure» en tu propia familia?

Siempre que puedo, no trato la fiebre de mis hijos. Les dejo dormir, les doy muchos líquidos ricos en nutrientes —sobre todo tés, sopas y caldos de huesos— y me aseguro de que estén lo más cómodos posible. Comemos alimentos lo más frescos y de origen natural que podemos. Criamos nuestras propias gallinas en pleno centro de Nueva York, y mis hijos ayudan a recoger los huevos. Cultivamos juntos parte de lo que comemos, vamos juntos a los mercados de agricultores, cocinamos juntos y hacemos al menos una comida al día juntos. Salimos al aire libre haga el tiempo que haga, aunque solo sea para pasear al perro. Cultivamos nuestro huerto y jugamos a identificar árboles, setas y pájaros mientras hacemos senderismo.

¿Cómo pueden los padres empezar ya mismo con el programa «Dirt Cure» para sus hijos?

Aliméntate de forma saludable. Elimina en la medida de lo posible los alimentos procesados de la dieta de tus hijos y sustitúyelos por alimentos frescos, procedentes de la tierra y que no vengan envasados. Evita comprar en supermercados y lleva a tus hijos a mercados de agricultores o a granjas para comprar comida. Busca siempre productos con la certificación ’USDA Organic» o biodinámicos con certificación Demeter para evitar que tu hijo se exponga a trazas de pesticidas, hormonas y antibióticos. Plantéate cultivar algo por tu cuenta: desde hierbas aromáticas en el alféizar de la ventana hasta un huerto comunitario donde puedas empezar a criar unas cuantas gallinas para obtener huevos.

Sal al aire libre: practica deporte o haz pasteles de barro, salta entre las hojas, haz una excursión con raquetas de nieve, coge unos prismáticos y observa aves, pasea a tu perro por un parque estatal, practica geocaching en el bosque o llévate un libro o los deberes al aire libre.

Déjate llevar por los gérmenes: no temas a la fiebre, sino aprende a cuidar de tu hijo con mucho descanso, alimentos saludables que favorecen la recuperación, como verduras de hoja verde, sopas y caldos de huesos, infusiones con una cucharada de miel cruda y dosis de jarabe de saúco, que ayuda a combatir la gripe y los resfriados. Reduce al mínimo el uso de medicamentos para bajar la fiebre, deja de limpiar con lejía y deshazte del desinfectante de manos y de los ambientadores.

En su libro, cuenta cómo su hijo empezó a sufrir erupciones cutáneas, asma y un retroceso en su desarrollo a partir de su primer cumpleaños, lo que le llevó a emprender esta investigación científica. ¿Qué ocurrió?

Mi hijo se había estado desarrollando con normalidad y había empezado a hablar muy pronto, pero al cumplir un año, misteriosamente comenzó a sufrir un ciclo de asma y erupciones cutáneas inexplicables, y dejó de alcanzar nuevos hitos del desarrollo. A ninguno de los médicos a los que acudimos les preocupó especialmente nada de esto; simplemente le recetaron interminables tratamientos con antibióticos, esteroides y medicamentos para el asma. Nadie se interesó por la causa subyacente ni se preguntó por qué. Por fin encontré un médico que le hizo una prueba cutánea para detectar una alergia a la soja, y se le hinchó todo el brazo. A la semana de dejar de darle soja, su asma y sus erupciones desaparecieron, y volvió a alcanzar los hitos del desarrollo. Lo que aprendí con mi hijo es que gran parte de lo que creemos que estamos haciendo bien por los niños a corto plazo puede estar perjudicándoles a largo plazo. Por ejemplo, después de eliminar la soja, nuestra mayor tarea fue recuperar a mi hijo de los efectos de los tratamientos que los médicos le habían recetado.

¿Qué más hiciste?

En primer lugar, eliminamos en la medida de lo posible los alimentos poco saludables. Lo primero que comprendí fue que la soja y el aceite de soja se ocultaban en la mayoría de los alimentos procesados y de los restaurantes. Aunque me consideraba una persona que comía de forma saludable, empecé a darme cuenta de que, en realidad, no tenía ni idea de qué ingredientes ocultos estaba introduciendo en el organismo de mis hijos. Redujimos drásticamente los alimentos procesados y cocinábamos con ingredientes frescos y ecológicos siempre que era posible. La alternativa a los alimentos procesados son los alimentos frescos y ricos en nutrientes: carne y huevos de animales criados en pastos, mucha fruta y verdura fresca con un poco de su cáscara amarga, menos pasta y pan, y más cereales integrales. Deshice del azúcar blanco y solo utilicé pequeñas cantidades de edulcorantes naturales como la miel cruda, el sirope de arce y la melaza. Él respondió de maravilla, y empecé a aplicar este enfoque con éxito con los niños de mi consulta.