El método de la abuela
Cómo un agujero en la pared se convirtió en una escuela en la nube
“¿Qué harían los niños con un ordenador que tuvieran a su disposición de forma gratuita en su pueblo?”
Eso fue lo que se preguntó Sugata Mitra, quien en 1999 trabajaba en Nueva Delhi (India) como director científico de una empresa de tecnología educativa cuando decidió poner en práctica esa idea. Colocó un ordenador personal con conexión a Internet en un agujero de la pared que separaba su oficina del barrio marginal y ocultó una cámara de vídeo para grabar lo que sucedía.
Los niños le preguntaron qué estaba haciendo mientras instalaba el ordenador. Mitra respondió: “No lo sé”, y dejó que lo averiguaran por sí mismos.
Los niños no necesitan a los adultos para aprender…
Mitra se sorprendió por lo que observó: sin ninguna orientación por parte de un adulto, los niños aprendieron a utilizar el ordenador y, al hacerlo, se enseñaron unos a otros a navegar por Internet, a leer en inglés (el idioma más utilizado en la red) y desarrollaron sus habilidades interpersonales y analíticas. Mitra se dio cuenta de que lo que estaba observando no era lo que la mayoría de los educadores esperarían que sucediera si se dejara a un grupo de niños solos con un ordenador. Esta experiencia también le llevó a preguntarse hasta qué punto podía avanzar el aprendizaje antes de que fuera necesario contar con un profesor en un aula formal. Denominó a este tipo de aprendizaje “educación mínimamente invasiva”, es decir, un “método pedagógico que utiliza el entorno de aprendizaje para generar un nivel adecuado de motivación que induzca el aprendizaje en grupos de niños, con una intervención mínima, o nula, por parte de un profesor”.”
Cuando Mitra dio a conocer sus primeras investigaciones y planteó que no era necesario un profesor para que los niños aprendieran, su trabajo fue recibido con escepticismo. Así que siguió subiendo el listón y perfeccionando sus experimentos para contrarrestar las objeciones, y sus resultados siguieron siendo los mismos. Uno de sus principales avances se produjo cuando Mitra planteó esta pregunta: “¿Pueden los niños de 12 años que hablan tamil aprender por sí mismos, en un ordenador de la calle y en inglés, los fundamentos biotecnológicos de la replicación del ADN?”.”
Efectivamente, los niños aprendieron este contenido avanzado por sí mismos, aunque lentamente; demostraron un 30 % de comprensión en una prueba sobre este contenido complejo.
…Pero el apoyo de las abuelas ayuda
Mitra decidió en ese momento comprobar si el apoyo de un adulto podía mejorar la comprensión de los niños, por lo que reclutó a una joven para que trabajara con este grupo. La eligió porque no tenía ningún conocimiento previo sobre la materia que los niños intentaban aprender, y le instó a que no utilizara técnicas propias del aula cuando los niños le pidieran ayuda. En su lugar, le aconsejó que utilizara “el método de la abuela”, que consiste en mostrar admiración y animar a los niños por sus esfuerzos, pero sin darles instrucciones directas. Las puntuaciones de comprensión de los niños en la prueba aumentaron significativamente tras esta incorporación.
El siguiente proyecto de Mitra, “Granny Cloud”, surgió de los experimentos que llevó a cabo en locales diminutos. Mientras reflexionaba sobre el «método de la abuela», Mitra preguntó a unos niños indios cómo utilizarían Skype, y estos le respondieron que querían que unas abuelas británicas les leyeran cuentos de hadas. Mitra pidió entonces ayuda al público británico.
Según informa The Guardian, en poco tiempo consiguió 200 voluntarios. “Muchos son profesores jubilados que ahora imparten clases regularmente por Skype a niños de los barrios marginales”, explicó Mitra. “Los niños están creando vínculos con ellos, y los profesores, muchos de los cuales estaban tristes al pensar que su carrera había llegado a su fin, se han dado cuenta de que son más importantes que nunca”.”
La «Granny Cloud» dio lugar a nuevas mejoras que Mitra denomina «Entornos de Aprendizaje Autoorganizados» (SOLE) y «La escuela en la nube». En 2013, Mitra recibió el premio TED, dotado con un millón de dólares, para continuar con su trabajo.
Mitra revoluciona la educación
El trabajo de Mitra ha sido criticado por el hecho de que trabajó con niños de zonas rurales para quienes la tecnología informática era algo nuevo y atractivo. Los críticos han planteado que los alumnos más familiarizados con los ordenadores, que ya están hastiados y saciados de la tecnología moderna que les rodea, no responderían con la misma motivación intrínseca y el mismo entusiasmo que mostraron los niños de las plazas de los pueblos de la India.
Mitra está demostrando que esto no es así. Está utilizando el dinero del premio TED para convertir la “School in the Cloud” en un centro en el que las abuelas puedan apoyar a sus alumnos y en el que la gente pueda crear SOLEs siempre que sea posible. Un SOLE es un entorno que «puede existir en cualquier lugar donde haya un ordenador, conexión a Internet y alumnos dispuestos a aprender», según la página web de la «School in the Cloud», que describe estos entornos con mayor detalle:
En el marco de una sesión SOLE, los alumnos tienen libertad para aprender de forma colaborativa utilizando Internet. Un educador plantea una «gran pregunta» y los alumnos forman pequeños grupos para encontrar una respuesta. Durante una sesión SOLE, los alumnos son libres de moverse por el aula y compartir información, o de cambiar de grupo en cualquier momento; hacia el final de la sesión, tienen la oportunidad de compartir lo que han aprendido con todo el grupo. Las sesiones SOLE se caracterizan por el descubrimiento, el intercambio, la espontaneidad y una intervención limitada por parte del profesor.
Mitra se cuida mucho de distinguir el aprendizaje autodirigido de los SOLE, ya que estos últimos requieren que un educador plantee la pregunta y que el grupo trabaje en ella, mientras que el primero exige que los alumnos planteen sus propias preguntas y utilicen su iniciativa individual para encontrar las respuestas; no obstante, ambos enfoques se combinan bien. Actualmente existen SOLE en la India y en el Reino Unido, y se están proponiendo y creando muchos más. Algunos SOLE se desarrollan en colegios convencionales, mientras que otros se llevan a cabo en espacios comunitarios locales.
De hecho, las SOLE están abiertas al público. Cualquiera puede unirse a la Escuela en la Nube y crear una SOLE descargando un kit de herramientas gratuito.
Uno de los aspectos más llamativos que destaca Mitra sobre su experimento es cómo las escuelas pueden reconvertirse en instituciones más sociales y acogedoras. Si, tal y como ha afirmado Mitra en diversas ocasiones, “los grupos de niños, con acceso a Internet, pueden aprender casi cualquier cosa por sí mismos”, entonces la propia naturaleza de la escolarización obligatoria —que se basa en la suposición de que los niños no aprenderán nada importante a menos que los adultos participen de forma activa— queda totalmente cuestionada. De hecho, lo mismo ocurre con la propia naturaleza del aprendizaje. Mitra afirma que podría haber “un futuro en el que ‘saber’ sea algo obsoleto”, ya que la respuesta a cualquier pregunta está disponible en línea, siempre que se necesite.
El psicólogo y experto en fideos Peter Gray, Ph.D., ha escrito que el trabajo de Mitra se adapta mejor a las capacidades naturales de aprendizaje de los niños que la educación convencional, ya que aprovecha la curiosidad innata de los niños, les da libertad para jugar con la tecnología (una actividad que les ayuda a adquirir destreza en su uso) y, lo más importante, permite que la sociabilidad natural de los niños facilite la transmisión de conocimientos y habilidades a otros niños. El Dr. Gray cita otras investigaciones que respaldan la tesis de Mitra de que “los niños aprenden más juntos que solos… la segregación de los niños por edades en las escuelas impide la diversidad de habilidades y conocimientos preexistentes que parece ser clave para el aprendizaje autodirigido a partir de los demás”.”
Aunque Mitra está utilizando la tecnología para revolucionar la educación, se asegura de que entendamos que son los niños —y no los ordenadores ni el personal de apoyo— quienes crean y comparten conocimientos.
Tal y como escribe el Dr. Gray, basándose en la investigación de Mitra: “No necesitamos un ordenador portátil por niño. Los niños aprenden más cuando comparten un ordenador y aprenden unos de otros”.”
