No me dejes plantado
Un bebé está sentado rígido en el suelo, incapaz de mover las piernas o estirar los brazos sin perder el equilibrio. Un niño pequeño se baja de una plataforma y se da un traspié. Otro niño pequeño trepa por las barras hasta lo alto de una estructura de madera, pero entonces se asusta y llama a su madre a gritos, quien acude rápidamente a rescatarlo.
Se trata de niños que tienen menos seguridad física de la que podrían tener por una sencilla razón: no se les permite que sus habilidades motoras se desarrollen de forma natural.
La experta en primera infancia Magda Gerber, la difunta fundadora de Resources for Infant Educarers (RIE), aconsejaba a los padres que confiaran en que el bebé haría lo que su cuerpo fuera capaz de hacer, y que le dieran tiempo para alcanzar el siguiente hito físico cuando estuviera preparado, sin interferencia de los adultos. Por desgracia, este principio fundamental del enfoque RIE para el cuidado infantil va en contra de la sabiduría convencional de la sociedad. Los médicos, amigos y vecinos, sin darse cuenta, nos hacen creer que las habilidades motoras de nuestros hijos deben desarrollarse lo más rápido posible. Nos preguntan si nuestros hijos ya se sientan, gatean, se ponen de pie o caminan, y si la respuesta es no, nos preocupa que pueda haber algún problema grave.
Los padres deben estar tranquilos, sabiendo que el desarrollo de cada bebé se rige por su propio ritmo innato y único. Los bebés siempre harán lo que sean capaces de hacer, y están programados de forma natural para desarrollar sus habilidades físicas de manera independiente. Nunca se frenan a sí mismos. Un bebé al que se le dé amplia oportunidad de moverse libremente boca arriba descubrirá por sí mismo cómo estar boca abajo. Con el tiempo, aprenderá a darse la vuelta de nuevo para ponerse boca arriba. A continuación, pasará a gatear, arrastrarse, sentarse, ponerse de pie, trepar, caminar, correr y saltar, todo ello sin necesidad de que los padres le den indicaciones, le sostengan ni intervengan de ningún otro modo. Como dijo Magda Gerber: “Están preparados cuando lo hacen”.“
Dejar que el niño marque el ritmo de su desarrollo motor grueso conlleva innumerables beneficios. Por un lado, gana confianza en sí mismo, ya que cada nueva habilidad la inicia y la desarrolla él mismo. El niño se esforzará instintivamente por desarrollar la fuerza muscular, la flexibilidad y el equilibrio necesarios para dar el siguiente paso. Estos niños avanzan con una profunda conciencia de sus capacidades físicas. Magda Gerber recordaba a los padres: “Más pronto no significa mejor”. Enseñó a los cuidadores a valorar la calidad de los movimientos del niño, en lugar de precipitar el ritmo de su desarrollo.
Tras haber observado a bebés durante años, suelo distinguir entre un niño pequeño al que se le permitió desarrollar su movilidad libremente y otro al que no. Magda Gerber era capaz de percibir estas diferencias incluso en niños mayores. Hace varios años, en una conferencia de RIE, conocí a una joven profesora llamada Leslie que me contó una anécdota sobre la capacidad de observación de Magda. Algunos de los alumnos del centro de educación infantil de Leslie habían sido atendidos en una guardería asociada a RIE, mientras que otros no. Para sorpresa de Leslie, Magda fue capaz de identificar a esos niños en el patio. Magda dijo que reconocía a los niños de RIE por su agilidad y su aplomo. Asombrada, Leslie se sintió impulsada a asistir a la conferencia para saber más.
También hay una razón práctica para permitir que los bebés desarrollen sus habilidades de forma natural: la seguridad física. La seguridad es una palabra que llama la atención de los padres, y un niño que desarrolla sus habilidades motoras de forma independiente está mucho más seguro que uno al que se le ayuda a sentarse, ponerse de pie o caminar, al que se le coge de la mano al subir o bajar escaleras, o al que se le coloca en un tobogán o en una estructura para trepar. Los niños buscan el equilibrio de forma natural, pero cuando los padres les ayudan, les dan una falsa sensación de competencia física que puede resultar, literalmente, peligrosa.
Mi marido, Mike, se topó de lleno con este tipo de peligro cuando su amigo Joe se pasó por casa con su hijo Colin, de 18 meses. Los dos papás charlaron un rato en el porche de nuestra casa y, después, Joe entró para ir al baño. Mike se quedó junto a Colin, que se dirigía hacia los escalones de ladrillo que daban al jardín. Habiendo criado a tres hijos que nunca intentarían bajar unos escalones empinados a esa edad (aunque quizá lo hicieran gateando o encontraran alguna otra forma), a Mike le pilló por sorpresa lo que ocurrió a continuación.
En un santiamén, Colin se dispuso a bajar los escalones sin siquiera hacer un gesto para aceptar la mano que Mike le ofrecía. Se dio un golpe en la cabeza y, cuando Joe regresó un momento después, encontró a su hijo llorando y con un chichón con forma de huevo que se le estaba hinchando en la frente. Por supuesto, Mike se sintió fatal (y su carrera como cuidador de niños había llegado a su fin), pero los padres de Colin contribuyeron a este incidente al ayudarle habitualmente cuando daba los pasos. “Ayudar” a Colin en lugar de permitirle encontrar su equilibrio y sus propios métodos seguros para desplazarse lo puso en peligro, porque le dio una percepción exagerada de su capacidad física.
Esta falsa sensación de seguridad se adquiere cuando los adultos colocan a los niños en repisas, toboganes, estructuras para trepar, rocas gigantes o casi cualquier cosa, y luego les ayudan a bajar. El niño puede creer que puede bajar por sí mismo (al fin y al cabo, le ha resultado bastante fácil subir), o puede que se asome, esperando que le ayuden, y acabe cayéndose. La regla general es la siguiente: si un niño puede subir por sí mismo, debería estar relativamente seguro al bajar de nuevo, y se le debe dar la oportunidad de practicar ambas maniobras. El adulto debe permanecer cerca y vigilarle, pero sin tocarle ni ayudarle.
Si un niño se queda atascado en un lugar al que ha subido por sí mismo, la mejor forma de actuar es guiarle con voz tranquilizadora para que se libere, o realizar la intervención más mínima posible para ayudarle (por ejemplo, ayudarle a sacar la pierna de entre dos barras para que pueda bajar). El niño al que se le permita resolver el problema con la mayor autonomía posible será el que más aprenda de la experiencia. Muy a menudo, el niño que ha pasado por un momento frustrante y difícil al bajar de la estructura de escalada en mi clase vuelve a subir inmediatamente para intentarlo de nuevo.
Es una alegría observar a un niño que persevera para superar retos físicos y descubre y domina nuevas formas de movilidad. En mi clase de crianza RIE, Bianca, de 7 meses, pasa gran parte del tiempo haciendo splits laterales y se mueve por la sala con un estilo flexible, con las piernas bien abiertas. Jason se tumba boca arriba y levanta las piernas y el torso de una forma que sería la envidia de cualquier profesor de Pilates. Audrey gatea con agilidad por una escalera de madera, cabeza por delante. Alex baja por una rampa, tropieza, se cae y se vuelve a levantar. Sophie se mete en una caja de madera y le cuesta salir de ella. Al final consigue salir apoyando la mano en mi hombro mientras yo me agacho a su lado. Como era de esperar, vuelve a meterse en la caja.
La Dra. Emmi Pikler, autora de *Bebés tranquilos, madres felices*, escribió que un niño en el que se confía “aprende a hacer cosas por sí mismo, a interesarse, a probar cosas nuevas, a experimentar. Aprende a superar las dificultades. Llega a conocer la alegría y la satisfacción que se derivan de su éxito, fruto de su paciencia y perseverancia”.”
Estas experiencias de aprendizaje por iniciativa propia son infinitamente más beneficiosas para el desarrollo de un niño que los esfuerzos de los padres por “enseñarle”. Al fin y al cabo, podemos fijarnos en el reino animal para encontrar modelos de las habilidades físicas que más admiramos. A las gacelas, los leopardos y los monos nunca hay que enseñarles a moverse.
