El diagnóstico: ¿ayuda o perjudica?

Ayer recibí un correo electrónico en el que se hablaba de otro “nuevo” trastorno más. Este trastorno afectaba a personas obsesionadas con comer de forma saludable. El autor comentaba que las personas a las que no les importa lo que comen son “saludables”, mientras que aquellas a las que sí les importa padecen un trastorno. Por razones obvias, eso no me pareció bien. Así que, tras enterarme de este “trastorno”, decidí que era bueno profundizar un poco más en el tema tan controvertido del diagnóstico. Cuando cursaba mi máster en terapia matrimonial y familiar, se me daba muy bien aplicar los criterios de los distintos códigos de diagnóstico a los comportamientos. Analizar los síntomas y descubrir cómo encajaban todos entre sí me parecía como un rompecabezas, como si eso resolviera de repente los problemas del mundo —o, al menos, los mayores retos de una familia—.

Hoy en día, miremos donde miremos, a los niños se les diagnostican trastornos y se les etiqueta con siglas que aparecen junto a sus nombres. “Johnny tiene TDAH; por eso no puede estar quieto”. “Sherry tiene TRAD, y por eso no consigue crear un vínculo afectivo con nosotros”. “Vinnie está dentro del espectro [del autismo]”. Pero, ¿en qué ayuda etiquetar a nuestros hijos?

La realidad es que las etiquetas suelen elegirse a partir de listas de verificación de comportamientos que rellenan los padres y los profesores. Se trata de un proceso poco científico basado en lo que observan los adultos que forman parte de la vida del niño. Ese punto de vista es fruto de lo que nuestra cultura nos dice que debemos fijarnos. Pero, ¿y si no estamos viendo el panorama completo? ¿Y si no entendemos la relación entre el comportamiento y lo que el niño ha vivido? Quizás solo estemos viendo una pequeña pieza del rompecabezas y basando nuestra decisión en nuestra visión limitada.

Cambiar de perspectiva

El primer principio de “Consciously Parenting”, mi servicio de apoyo a la crianza dedicado a ayudar a las familias a crear, fomentar y reparar vínculos, afirma que «todo comportamiento es una forma de comunicación». Veamos un ejemplo para entender qué puede significar esto. Tomaremos como ejemplo a una niña hipotética a la que se le ha diagnosticado un trastorno reactivo del apego (RAD). Imaginemos que Sherry fue adoptada a los 4 años de un orfanato ruso donde nadie la abrazaba, y que había pasado los primeros cuatro años de su vida en una cuna con escasa interacción con sus cuidadores. Sherry se adaptó a su entorno, que incluía muy poco contacto con otras personas. Su cerebro y su cuerpo se adaptaron a la falta de estímulos, contacto físico y conexión que su cuerpo esperaba al nacer.

Cuando fue adoptada por una pareja cariñosa, su comportamiento con sus nuevos padres dejaba claro lo que había vivido en el orfanato. Durante toda su vida había carecido de contacto físico y de conexión humana, por lo que, cuando sus padres intentaban cogerla en brazos, ella se quedaba flácida entre ellos y se negaba a mirarlos a los ojos. Era evidente que no quería que la mecieran para dormir y prefería estar sola, emitiendo ruidos extraños. Su comportamiento era perfectamente normal para el entorno en el que había pasado sus primeros cuatro años de vida, pero se considera inadaptado en el nuevo entorno.

En el caso de Johnny, que padece TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad), me preguntaría: ¿quién más de la familia tiene dificultades para concentrarse? ¿Cómo puede ayudar a toda la familia el hecho de atender las necesidades de Johnny? ¿Y si nadie de la familia es realmente capaz de mantener la atención en algo durante mucho tiempo? ¿Quién decide cuándo un comportamiento es realmente un problema? ¿Qué nos está comunicando Johnny sobre lo que necesita la familia?

¿Sirve de algo una etiqueta?

Algunos padres se sienten frustrados cuando se enfrentan a comportamientos diferentes o difíciles de sus hijos. Estos padres se sienten mejor cuando comprenden que lo que está viviendo su hijo no es algo exclusivo de él. Una etiqueta permite a los padres encontrar a otros padres que puedan estar pasando por circunstancias similares. Los padres de Sherry se unieron a un estupendo grupo de Yahoo para hablar con otras familias adoptivas que se enfrentaban a problemas similares; lo encontraron en cuanto tuvieron una etiqueta que introducir en la búsqueda de Google. Sin duda, tener un diagnóstico puede aliviar la presión y dar más margen para la comprensión.

En el caso de Johnny, es posible que su familia encuentre más información sobre el TDAH y se dé cuenta de que su alimentación está realmente desequilibrada. Quizás descubran que pasan demasiado tiempo delante de una pantalla y no dedican suficiente tiempo al ejercicio, y que toda la familia necesita realmente salir más al aire libre. O tal vez que todos necesiten aprender a sentarse simplemente y estar presentes los unos con los otros.

¿Puede una etiqueta hacer daño?

Una vez que se ha utilizado una etiqueta para referirse a un niño, es posible que empecemos a utilizarla en nuestras descripciones y explicaciones cotidianas sobre él. “Johnny no puede estar quieto. Tiene TDAH”. Esto puede convertirse fácilmente en un rasgo definitorio con el que nos referimos al niño, lo que no le deja margen para cambiar y convertirse en otra cosa. Cuando empezamos a comprender por qué existe un comportamiento, podemos satisfacer la necesidad subyacente y eliminar la necesidad de ese comportamiento. (Segundo principio de “Consciously Parenting”: «Una necesidad, cuando se satisface, desaparece. Una necesidad insatisfecha está aquí para quedarse»).

A veces, cuando se utiliza una etiqueta, perdemos la oportunidad de abordar la causa subyacente. No hay casos de TDAH causados por una deficiencia de Adderall u otro fármaco, aunque esa sea la forma en que se suele tratar el diagnóstico. Recuerda que no se realiza ninguna prueba química, escáner cerebral ni ninguna otra prueba diagnóstica: el TDAH solo se diagnostica mediante una lista de verificación del comportamiento. Pero los comportamientos son síntomas que hay que comprender, no eliminar ni ocultar.

Cuando decidimos que nuestro hijo tiene un “trastorno”, eso desencadena pensamientos, palabras y acciones que refuerzan esa etiqueta. Además, nos impide preguntarnos qué más podría estar pasando o qué es lo que nuestro hijo está intentando comunicarnos. Y cuando dejamos de intentar comprender, a menudo dejamos de conectar con él. El niño al que se le ha diagnosticado un trastorno negativista desafiante (TND) podría necesitar realmente una vía de escape para la ira que le provoca el divorcio de sus padres, a través de alguien que realmente le comprenda. O tal vez se sienta muy desconectado de sí mismo y de sus padres. Pero no descubriremos esas necesidades subyacentes si dejamos de buscarlas.

Palabras e intenciones

Somos personas dinámicas y en constante cambio, sobre todo durante la infancia. Cuando los demás creen en nosotros, en nuestra capacidad para cambiar y crecer, somos capaces de desarrollarnos plenamente. Cuando hay personas que nos limitan, nos limitamos a nosotros mismos y es posible que no alcancemos todo nuestro potencial. Como padres y profesores, debemos ser conscientes de que nuestras palabras tienen el poder de animar a nuestros hijos a desarrollarse, aprender y crecer. O no.

Los niños están programados para creer lo que les decimos. No tienen otra opción, sobre todo cuando son pequeños. Las investigaciones de Bruce Lipton han demostrado que nuestros hijos son mucho más que un conjunto de genes que se activan o desactivan. Nuestras expectativas, palabras e intenciones pueden, literalmente, fortalecer a nuestros hijos o destrozarlos.

Cuando etiquetamos a un niño en plena crecimiento, podemos, sin darnos cuenta, limitar nuestras propias expectativas sobre lo que ese niño llegará a hacer. Ya hay suficientes obstáculos en la vida como para que nosotros les sumemos más. Cuando creamos esos obstáculos, podemos privarnos del milagro que estaba a la vuelta de la esquina, porque creemos que es imposible.

Milagros cotidianos

Solíamos pensar que era imposible correr la milla en menos de 4 minutos hasta que alguien lo consiguió. Y ahora hay mucha gente que la ha corrido en menos de 4 minutos (¡aunque yo no!). Solíamos pensar que los niños que habían tenido malas experiencias en su infancia estaban condenados a convertirse en miembros violentos e improductivos de la sociedad. Pero ahora sabemos que no tiene por qué ser así.

He visto personalmente cómo niños diagnosticados con trastorno negativista desafiante se han convertido en niños relativamente tranquilos y felices porque sus padres han sido capaces de dejar de lado la etiqueta y conectar con el niño que hay detrás de los comportamientos externos. Cuando empezamos a ver al niño como “alguien que hace lo mejor que puede” en lugar de “alguien que intenta hacerme daño”, todo puede empezar a cambiar. Si esperamos que nuestro hijo se comporte de una determinada manera, no nos sentiremos decepcionados. Detrás de los comportamientos “negativos” de un niño hay un niño que quiere ser querido y amar, que necesita conectar con los demás para sobrevivir y desarrollarse plenamente. Tenemos que cambiar nuestra perspectiva y mirar a nuestro hijo con nuevos ojos. Solo entonces veremos los milagros.