Cómo las emociones moldean el cerebro de tu bebé

La hipótesis histórica del psicoanalista John Bowlby —según la cual el apego a una figura de cuidado afectuosa es el elemento fundamental para un desarrollo óptimo desde la primera infancia hasta la edad adulta— supuso un gran avance en nuestra comprensión de los bebés y los niños. Las cuestiones que planteó sobre la importancia de las relaciones en el crecimiento del cerebro de un bebé presagiaron los avances en la investigación neurobiológica de los últimos 30 años. Las nuevas investigaciones son aún más sorprendentes por su alcance: la base de todo el aprendizaje y la experiencia humanos se produce a través de nuestros sentimientos y emociones en un sustrato emocional de la estructura cerebral.

Hay varios neurobiólogos y psiquiatras que están a la vanguardia de esta investigación. La exhaustiva investigación y la hipótesis del Dr. Allan N. Schore revisan la teoría del apego de Bowlby y proponen que unos receptores específicos del hemisferio derecho del cerebro del bebé responden a los movimientos corporales del hemisferio derecho y a las interacciones de la madre, como las expresiones faciales. (Recuerda que, según la anatomía y fisiología del cerebro, el hemisferio derecho controla el lado izquierdo del cuerpo.) El hemisferio derecho del cerebro se encarga principalmente de procesar la información procedente de los sentidos y del cuerpo (es decir, las sensaciones y los sentimientos), mientras que el hemisferio izquierdo gestiona en gran medida los procesos intelectuales y de pensamiento. La teoría de Schore se ve respaldada por la del Dr. Stephen Porges, un psiquiatra que ha estudiado el funcionamiento del nervio vago, que conecta el corazón y otros órganos con el cerebro. Las respuestas del nervio vago parecen activarse principalmente desde el hemisferio derecho del cerebro, lo que da más credibilidad a la idea de que las señales emocionales de un progenitor aumentan las conexiones neuronales en el cerebro del bebé.

Estudios recientes de neuroimagen muestran que, cuando los bebés ven el rostro de una mujer, su hemisferio cerebral derecho “se ilumina”, y que el llanto de un bebé activa el hemisferio cerebral derecho de la madre. La mayoría de las madres suelen acunar a sus bebés en el brazo izquierdo (hemisferio cerebral derecho), lo que posiblemente aumenta la comunicación recíproca entre la madre y el bebé. El oído y el ojo izquierdos (hemisferio cerebral derecho) de la madre están cerca del bebé, atentos a los sonidos y observando las expresiones faciales del bebé. La mirada recíproca entre madre y bebé también estimula la actividad del hemisferio cerebral derecho. Más concretamente, afirma Schore, la mirada recíproca estimula los sistemas opiáceos (placer) y el sistema de la dopamina (recompensas), lo que contribuye a que la relación resulte mutuamente gratificante, creando así las condiciones para aumentar las conexiones neuronales en el cerebro del bebé. La expresión facial cálida y familiar de la madre y su tono de voz tranquilizador ayudan al bebé a regular sus propias funciones del nervio vago, sentando las bases para un crecimiento y desarrollo neuronal enriquecedor.

Un bebé que se va convirtiendo en un niño pequeño interactúa por primera vez con el mundo a través de las respuestas emocionales de la persona que lo cuida o de sus padres. La respuesta de un padre o una madre ante el bebé contribuye a que este perciba el mundo como un lugar seguro (expresiones faciales amables de los padres) o como un lugar inseguro (expresiones faciales tristes o enfadadas). A continuación, el bebé asimila la información y empieza a plantearse estrategias: ¿debe seguir interactuando o abstenerse de seguir explorando? Parece que las experiencias emocionales en relación con las personas cercanas sientan las bases para todas las futuras capacidades cognitivas, la coordinación ojo-mano, las habilidades verbales y lingüísticas, y la coordinación motora.

Esta es, sin duda, la opinión del difunto Dr. Stanley Greenspan, médico y eminente catedrático de psiquiatría y pediatría de la Universidad George Washington, quien desarrolló su teoría para ayudar a los niños con trastornos del espectro autista. Descubrió que, para ayudar a estos niños —algunos de ellos con marcadas limitaciones en su desarrollo—, tenía que movilizar sus emociones para facilitar su aprendizaje. Lo consiguió colaborando estrechamente con los padres y creando programas que fomentaban interacciones emocionales intensas y momentos de juego entre padres e hijos. A esto lo denominó “Floor Time”.”

Seis etapas del desarrollo

Greenspan describió seis etapas de desarrollo de la primera infancia y la infancia temprana:

1. Tranquilo y curiosoLas conexiones neuronales se establecen en las áreas del cerebro que procesan la información sensorial y el interés por el mundo. Los padres ayudan a tranquilizar al bebé al cogerlo en brazos, llevarlo y acariciarlo de forma cariñosa y tranquila, para que pueda mostrarse receptivo y empiece a asimilar información sobre su entorno.

2. Enamorarse En esta etapa se forman las conexiones neuronales que favorecen el reconocimiento de patrones y señales emocionales. Mimar al bebé con sonrisas y mimos, con alegría y entusiasmo, le ayudará en esta etapa, y prestar atención y responder a sus llantos le hará saber que se le comprende.

3. Comunicación bidireccional El bebé procesa los patrones y se vuelve más selectivo e interactivo. Sigue el ritmo del bebé y anímalo a intercambiar gestos (sonrisas, pucheros, saludos con la mano) relacionados con sus intereses.

4. Comunicación bidireccional y resolución de problemas En esta etapa, la corteza cerebral se desarrolla aún más, y las palabras y los sonidos empiezan a tener sentido. Interactúa con tu bebé y tu niño pequeño mientras satisfaces sus necesidades y le ayudas a explorar sus intereses (vaciar y llenar armarios, hacer música, jugar con arena).

5. Creación de ideas El hemisferio izquierdo del cerebro (intelecto, cognición) se desarrolla a medida que aumenta la comprensión. El juego simbólico comienza a medida que se adquiere el lenguaje. Adéntrate en el mundo imaginario de la niña y participa en sus representaciones. Mantén largas conversaciones sobre sus sentimientos, ideas y pensamientos, y escúchala con atención.

6. Tendiendo puentes entre ideas A medida que mejoran las habilidades lingüísticas, se produce un crecimiento repentino en el cerebro y aumentan los niveles de actividad (como bien saben todos los padres cansados). Anima y estimula al niño a relacionar sus ideas entre sí involucrándolo en tu vida y participando en la suya, pidiéndole su opinión y disfrutando de los debates. Fomenta la negociación cuando quiera algo.

El grado en que podemos ayudar a los niños a desarrollarse plenamente depende de los padres. Es posible que un padre o una madre triste, deprimido o en situación de pobreza no disponga de los recursos necesarios para interactuar con un bebé o un niño de una forma que le brinde apoyo emocional y fomente su desarrollo y aprendizaje. Los padres que sufren depresión o están enfadados necesitan ayuda y deben saber que hay recursos a su disposición. Para aquellos de nosotros que somos privilegiados, tender la mano a familias menos privilegiadas que la nuestra puede cambiar el rumbo de la vida de un niño y suponer una diferencia real para los padres. La calidad de nuestro vínculo afectivo y de nuestros cuidados influye en nuestros hijos de formas que les acompañarán toda la vida.