5 mitos sobre los jóvenes y las redes sociales
Un nuevo libro pone al descubierto algunas creencias generalizadas sobre las nuevas tecnologías
A los adolescentes siempre les han atraído los espacios públicos donde pueden pasar el rato, hacer nuevos amigos y hablar sin parar con sus compañeros sobre temas que les preocupan, lejos de sus padres y otras figuras de autoridad. Estas reuniones son fundamentales para el desarrollo humano; son la forma en que los adolescentes amplían sus horizontes sociales, comparten opiniones sobre cuestiones que les importan, experimentan con diferentes facetas de su personalidad y desarrollan ese sentido de independencia respecto a sus padres y otros adultos que deben cultivar para convertirse ellos mismos en adultos.
Hasta hace relativamente poco, los lugares donde los adolescentes se reunían eran espacios físicos y geográficos, pero hoy en día suelen encontrarse en el ciberespacio. A muchos adultos les desconcierta —y a algunos les horroriza— la cantidad de tiempo que los adolescentes pasan en Internet y lo que parecen hacer allí. Un magnífico libro nuevo de Danah Boyd (que escribe su nombre sin mayúsculas), titulado *It’s Complicated: The Social Lives of Networked Teens* (Es complicado: la vida social de los adolescentes conectados), nos ayuda a entenderlo.
El libro, publicado por Yale University Press, es el resultado de un amplio programa de investigación. Entre 2005 y 2012, Boyd recorrió Estados Unidos de un extremo a otro para reunirse y hablar con adolescentes, así como con padres, profesores, bibliotecarios, responsables de pastoral juvenil y otras personas que trabajan con jóvenes. Además, dedicó “innumerables horas” a estudiar a los adolescentes a través de los rastros que dejaban en Internet, en sus redes sociales, blogs y otros medios sociales. Por otra parte, ella y su colaboradora, Alice Marwick, realizaron entrevistas formales y semiestructuradas a 166 adolescentes sobre sus hábitos en las redes sociales.
Como sugiere el título de su libro, los resultados del estudio de boyd no pueden resumirse en unas pocas afirmaciones sencillas. El libro desmonta algunos de los mitos simplistas sobre los adolescentes y la tecnología que a menudo encontramos en los medios de comunicación populares o escuchamos en las conversaciones entre adultos. A continuación se presentan cinco de esos mitos, junto con algunas de las ideas que boyd nos ofrece al respecto:
Mito n.º 1: La tecnología provoca aislamiento social.
Un adolescente frente al ordenador o al móvil puede parecer socialmente aislado, pero, en la mayoría de los casos, está utilizando ese dispositivo para superar el aislamiento social —un aislamiento que nosotros, los adultos, le hemos impuesto—. Boyd afirma que a menudo oía a los padres quejarse de que sus hijos adolescentes preferían los ordenadores a la “gente de verdad”, pero la perspectiva de los adolescentes era muy diferente. Los adolescentes, de todo el país y de todos los grupos étnicos, le repetían una y otra vez que preferían con mucho reunirse con sus amigos en persona, pero que tenían pocas oportunidades de hacerlo. Se comunicaban con sus amigos a través de las redes sociales, porque a menudo era la única forma de ponerse en contacto con ellos.
En generaciones pasadas, los adolescentes (e incluso los preadolescentes y los niños más pequeños) socializaban entre ellos mientras iban y volvían del colegio cada día. En el colegio podían relacionarse durante la hora del almuerzo y otros descansos a lo largo del día. Después del colegio y los fines de semana, podían ir andando, en bicicleta, en transporte público o (en el caso de los adolescentes más mayores) en coche para reunirse en parques, campos, esquinas, solares vacíos, locales secretos, cafeterías, centros comerciales u otros lugares de encuentro habituales. Los adolescentes de hoy en día no tienen esa libertad. A muchos no se les permite ir andando al colegio. La “hora del almuerzo” ya ni siquiera dura ni de lejos una hora, y los demás descansos de la jornada escolar se han eliminado en gran medida. Muchos padres impiden que sus hijos adolescentes salgan sin un adulto, e incluso cuando los padres lo permiten, hay otros factores que lo dificultan. Como señala Boyd, los responsables políticos han implantado toques de queda y leyes contra el vagabundeo dirigidas a los adolescentes, con la creencia errónea de que esto frena la delincuencia juvenil (ella cita pruebas de que no es así); y muchos locales comerciales que antes acogían o, al menos, toleraban a los adolescentes, ahora les prohíben la entrada, especialmente cuando acuden en grupo. Incluso cuando un adolescente tiene libertad para salir de casa y un lugar al que ir, la probabilidad de que sus amigos también tengan esa libertad es escasa.
Boyd descubrió que los padres con los que habló solían creer que estaban brindando a sus hijos adolescentes oportunidades para socializar cuando los matriculaban y los llevaban en coche a actividades extraescolares dirigidas por adultos, pero los adolescentes no estaban de acuerdo. Le dijeron a Boyd que estas actividades les ofrecían pocas oportunidades para el tipo de socialización que anhelaban, precisamente debido a la estructura impuesta por los adultos y a la vigilancia constante de estos.
Como dice Boyd: “Las figuras de autoridad ven a los adolescentes, al mismo tiempo, como una molestia que hay que controlar y como niños inocentes a los que hay que proteger. Los adolescentes son a la vez una amenaza pública y unos objetivos vulnerables. La sociedad les tiene miedo y se preocupa por ellos”. Por eso, prácticamente hemos prohibido a los adolescentes el acceso a los espacios públicos físicos. Así pues, como son seres humanos y necesitan redes sociales, han encontrado la manera de reunirse en Internet.
Mito n.º 2: Los adolescentes son adictos a la tecnología y a las redes sociales.
En un ensayo anterior (sobre la “adicción” a los videojuegos), describí nuestra tendencia a aplicar el término «adicción» a casi cualquier tipo de actividad que la gente disfruta y practica con frecuencia. Si se utiliza de forma más prudente y útil, el término se refiere a una actividad que (a) es compulsiva, en el sentido de que la persona no ha sido capaz de dejar de realizarla, ni siquiera con un gran esfuerzo, y (b) es claramente más perjudicial que beneficiosa para la persona que la practica.
Boyd descubrió que, efectivamente, algunos adolescentes dedican más tiempo a las redes sociales del que dicen que les gustaría. Reconocieron sentirse atraídos por ellas y disfrutarlas tanto que pierden la noción del tiempo, y afirmaron que esto les causa cierto perjuicio al restarles tiempo que podrían dedicar a otras actividades, incluidas aquellas que los adultos les animan a realizar, como las tareas escolares. Pero no está claro que el perjuicio supere a los beneficios. Y, aunque así fuera, sugiere Boyd, el lenguaje de la «adicción» no resulta útil en este caso. Sensacionaliza el problema. Da a entender que se trata de una patología, en lugar de un problema de gestión del tiempo del tipo que todos tenemos en mayor o menor medida.
Boyd señala que, si utilizamos el término “adicción‘ para referirnos a cualquier actividad que la gente disfruta y a la que dedica mucho tiempo, entonces ’ser ”adicto” a la información y a las personas forma parte de la condición humana: surge de un deseo sano de estar al tanto de lo que nos rodea y de conectar con la sociedad». No es la tecnología en sí misma lo que atrae a los jóvenes, sino la oportunidad de comunicarse con sus compañeros y conocer su mundo. El ordenador no es más que una herramienta, como lo fue en su día el teléfono.
Cuando los adultos ven que los niños y los adolescentes utilizan ordenadores y teléfonos inteligentes en lugar de jugar al aire libre o relacionarse en espacios físicos, les resulta más fácil culpar al ordenador y a sus supuestas cualidades “adictivas” que culparse a sí mismos y a las condiciones sociales que han privado a los jóvenes de la libertad de reunirse en lugares físicos, lejos de la intromisión de los adultos.
Mito n.º 3: Los adolescentes de hoy en día no valoran la privacidad.
A los adultos les suele horrorizar la tendencia de los adolescentes a publicar en Internet información que “debería ser privada”. Por el contrario, los adolescentes le decían habitualmente a boyd que utilizaban las redes sociales precisamente para conseguir privacidad. La diferencia parece radicar en de quién les preocupa que les espíen. A los padres les preocupan las miradas indiscretas de los desconocidos, mientras que a los adolescentes les preocupan más las miradas y los oídos indiscretos de los adultos que les conocen bien. En palabras de boyd: “Cuando los adolescentes —y, de hecho, la mayoría de los adultos— buscan privacidad, lo hacen en relación con aquellos que tienen poder sobre ellos‘. A diferencia de los defensores de la privacidad y de los adultos con mayor conciencia política, a los adolescentes no les suelen preocupar los gobiernos ni las empresas. En cambio, intentan evitar la vigilancia de sus padres, profesores y otras figuras de autoridad cercanas en sus vidas. Quieren tener el derecho a que las personas que consideran que ’se entrometen en sus asuntos” les ignoren… Desean evitar a los adultos paternalistas que utilizan la seguridad y la protección como excusa para controlar su vida social cotidiana».”
A veces, los adolescentes que están físicamente cerca unos de otros se envían mensajes de texto o utilizan las redes sociales en lugar de hablar, precisamente para que los padres u otras personas que están presentes no sepan lo que se dicen. Los adolescentes se enfadan, con toda razón, cuando sus padres se conectan a Internet y leen lo que estaba destinado a sus compañeros, no a ellos. Para ellos, es casi lo mismo que leer su correo privado, poner un micrófono oculto en su habitación o leer su diario. Boyd añade además: “En 2012, cuando pregunté a los adolescentes que fueron de los primeros en usar Twitter, Tumblr e Instagram por qué preferían estos servicios a Facebook, recibí una respuesta casi unánime: ‘Porque mis padres no lo saben'”.”
Sin embargo, es cierto que muchos adolescentes ignoran o desconocen las huellas duraderas que pueden dejar cuando se comunican a través de las redes sociales y los efectos perjudiciales que esto puede acarrear, por ejemplo, si las lee un posible futuro empleador. Boyd descubrió que, a pesar de la percepción generalizada de que todos los adolescentes son expertos en Internet, muchos de ellos no lo son. A menudo no saben cómo utilizar los ajustes de privacidad de las redes sociales y, con frecuencia, desconocen u olvidan hasta qué punto otras personas, distintas de aquellas a las que van dirigidas sus publicaciones, podrían acceder a lo que dicen. Boyd sugiere que nosotros, como adultos a título individual y como sociedad, podríamos hacer más de lo que hacemos actualmente para ayudar a los adolescentes a comprender mejor las redes sociales que utilizan. En lugar de advertirles que no las utilicen, o prohibirles su uso, podríamos ayudarles a encontrar formas de utilizarlas de manera más inteligente.
Mito n.º 4: Las redes sociales exponen a los adolescentes a un gran riesgo de sufrir abusos por parte de depredadores sexuales.
En una encuesta a nivel nacional, Boyd y sus colegas descubrieron que al 93 % de los padres les preocupaba que sus hijos pudieran conocer a un desconocido por Internet que les hiciera daño, mientras que solo el 1 % de ellos indicó que alguno de sus hijos hubiera tenido alguna vez una experiencia de ese tipo. Con diferencia, el mayor temor expresado por los padres era el de los “depredadores sexuales”, los “abusadores de menores”, los “pedófilos” y los “delincuentes sexuales” que pudieran ponerse en contacto con sus hijos a través de su actividad en Internet. Esto refleja los temores, revelados en otras encuestas nacionales e internacionales, que subyacen a la decisión de muchos padres de impedir que sus hijos se alejen de casa, al aire libre, sin la protección de un adulto. Sorprendentemente, los encuestados por boyd expresaron tanto temor por sus hijos varones como por sus hijas.
Tal y como otros —como Lenore Skenazy en su libro *Free Range Kids*— y yo mismo hemos señalado en otras ocasiones, los temores sobre el “peligro que suponen los desconocidos”, que afligen a tantos padres, son muy exagerados. De hecho, es muy poco frecuente que los niños o adolescentes sufran cualquier tipo de daño a manos de adultos desconocidos, y hay pocas o ninguna prueba de que la tecnología o las redes sociales hayan aumentado ese peligro. Como dice Boyd: “Las agresiones sexuales que tienen su origen en Internet son poco frecuentes —y el número total de delitos sexuales contra menores lleva disminuyendo de forma constante desde 1992—, lo que sugiere que Internet no ha creado una nueva plaga”. Por supuesto, hay que advertir a los adolescentes y a los niños sobre estas posibilidades, y debemos hablar con ellos sobre formas sensatas de prevenirlo, pero el peligro es tan pequeño que resulta irracional prohibir a nuestros hijos el uso de las redes sociales por este motivo.
El hecho es que es mucho más probable que los abusos sexuales a menores sean cometidos por personas que el niño conoce bien, como familiares, amigos de confianza de la familia, sacerdotes y profesores, que por desconocidos. De nuevo, en palabras de Boyd: “Aunque a los legisladores les complace proponer medidas que limiten los derechos de los jóvenes a acceder a los espacios en línea, no han propuesto leyes que prohíban el acceso de los niños a instituciones religiosas o políticas, colegios o hogares, a pesar de que, según las estadísticas, estos son los lugares donde se producen con mayor frecuencia los casos de victimización”.”
Mito n.º 5: El acoso a través de las redes sociales es un enorme problema a nivel nacional.
El acoso, el acoso de verdad, es, por supuesto, un problema grave dondequiera que se produzca; de hecho, hay algunos casos bien documentados de ciberacoso (acoso en Internet) que han acabado en tragedia. Pero, ¿con qué frecuencia se producen esos casos? ¿Es este tipo de acoso lo suficientemente habitual y grave como para que debamos prohibir a los adolescentes el uso de las redes sociales?
Al igual que ocurre con la adicción, parte del problema con el término «acoso escolar» radica en cómo lo definen o identifican las personas. Boyd señala que se encontró con padres que consideraban que cualquier broma era acoso escolar, incluso cuando sus hijos —incluidos los que eran víctimas— no lo veían así. Yo también he conocido a padres así, y algunos se mantienen inquebrantables en sus convicciones. La extrapolación excesiva también se produce cuando el término «acoso escolar» se aplica a disputas graves y recíprocas entre personas con el mismo poder. Boyd descubrió que los propios adolescentes solían tener una forma más conservadora —y más acertada— de identificar el acoso escolar: el acoso escolar existe cuando hay un desequilibrio de poder entre dos personas o grupos y el más poderoso ataca repetidamente al menos poderoso de formas que le hacen daño a este último.
Según esta definición, y según boyd y los adolescentes a los que entrevistó, el ciberacoso es mucho menos frecuente de lo que creen los padres. Hay muchas bromas en Internet, mucho lenguaje soez y muchas de esas situaciones que los adolescentes llaman «drama» y «bromas pesadas», pero no hay un gran número de casos de acoso realmente dañino. De hecho, boyd descubrió que los adolescentes manifestaban sistemáticamente sentirse más angustiados por el acoso en el colegio, en persona, que por el acoso en Internet.
Boyd dedica varios párrafos a ayudarnos a los adultos a comprender ese fenómeno bastante común en Internet que los adolescentes —sobre todo las chicas— denominan “drama”, y que ella define como «un conflicto interpersonal performativo que tiene lugar ante un público activo y participativo, a menudo en las redes sociales». El «drama», según Boyd, es una actividad bidireccional sin una diferencia de poder clara. Tampoco es necesariamente hiriente. De hecho, muchos de los adolescentes entrevistados por Boyd parecían disfrutar participando en el «drama»; era, entre otras cosas, una forma de llamar la atención y de ganarse el apoyo de sus amigos. Alrededor del 9 % de los adolescentes entrevistados por boyd incluso admitieron que a veces generaban «drama» falso publicando comentarios anónimos y maliciosos sobre sí mismos y respondiendo a esos comentarios como si procedieran de otra persona. Los chicos participan en actividades similares, pero son más propensos a llamarlo «bromas» (o, de forma más grosera, «punking»), un término que se refiere explícitamente al carácter burlón de la actividad. Para muchos adolescentes, es una cuestión de orgullo responder con ingenio a esas pullas sin derrumbarse ni perder los estribos. Quizá sea, en parte, así como los jóvenes desarrollan una piel más gruesa. Este tipo de intercambios siempre han formado parte de las experiencias adolescentes, más en algunos grupos que en otros, y su aparición en Internet no cambia su naturaleza.
Reflexiones finales
Me gusta el título principal del libro de Boyd, *It’s Complicated*. Me imagino perfectamente que estas palabras podrían servir de introducción a muchas de las respuestas que los adolescentes dieron a las preguntas que ella les formuló en las entrevistas. Un mensaje fundamental del libro es que las suposiciones sobre los adolescentes y la tecnología expresadas por los medios de comunicación, los políticos, los padres, los educadores e incluso por los psiquiatras infantiles y otros “expertos” de este tipo suelen ser excesivamente simplistas, cuando no totalmente erróneas. Cada vez que observamos en los adolescentes un comportamiento que nos resulta extraño, o escuchamos ejemplos concretos de auténticas atrocidades, tendemos a emitir juicios precipitados y, con demasiada frecuencia, la consecuencia de ello es imponer una restricción más a las vidas ya de por sí muy limitadas de los jóvenes de hoy en día.
Aparte de los gravísimos problemas de la pobreza y la desigualdad, la mayor ofensa de nuestra nación hacia los adolescentes —y también hacia los niños más pequeños— es la falta de confianza. Cada vez que los espiamos, cada vez que prohibimos otra actividad “por su propio bien”, cada vez que aprobamos otra ley que limita su acceso a los lugares públicos, les estamos transmitiendo el mensaje: “No confiamos en vosotros”.”
La confianza fomenta la honradez, y la falta de confianza puede fomentar lo contrario. Los adolescentes no son ni ángeles ni demonios —nunca lo han sido ni lo serán—, al igual que tú y yo. Los adolescentes no están del todo maduros; cometen errores. Puede que incluso sean menos maduros y más propensos a cometer errores que tú y yo. Pero hay que permitirles cometer errores, porque así es como crecen. No pueden aprender a tomar las riendas de sus propias vidas si no les permitimos hacerlo. No pueden aprender a confiar en sí mismos si no les permitimos poner en práctica esa confianza. La investigación y el libro de Boyd son grandes logros, porque se tomó en serio a los adolescentes y les escuchó.
