Una perspectiva holística sobre el sistema digestivo de los lactantes y los niños
Los bebés y los niños no son simplemente adultos en miniatura, especialmente en lo que se refiere a la alimentación y la nutrición de sus pequeños cuerpos. Tienen menos capacidad que los adultos para recibir, transformar y asimilar los nutrientes que se les proporcionan. Los bebés y los niños nacen con un sistema digestivo inmaduro. Las enzimas digestivas no son tan abundantes ni tan eficaces. Los contenidos intestinales, incluidas las partículas indeseables, se absorben más fácilmente en el torrente sanguíneo a través del revestimiento poroso del tracto digestivo. Su capacidad digestiva puede verse debilitada y afectada debido a una exposición temprana a hábitos alimenticios inadecuados y a factores de estrés ambientales. Esta debilidad puede persistir hasta bien entrada la edad adulta, lo que aumenta la probabilidad de padecer enfermedades crónicas tanto en la infancia como en la edad adulta.
Si los niños reciben una alimentación adecuada, su sistema digestivo se fortalecerá y madurará de forma natural hacia los 6 o 7 años. Con un cuidado adecuado y, salvo que existan problemas genéticos o ambientales, su sistema digestivo seguirá fortaleciéndose a medida que crecen. La ciencia occidental, la medicina nutricional y funcional, así como la medicina china y ayurvédica, sostienen que la salud general de los bebés y los niños está relacionada con la fortaleza y la salud de su sistema digestivo. El revestimiento digestivo actúa como interfaz con el mundo exterior y alberga la mayor parte del sistema inmunitario del niño. El sistema nervioso desempeña un papel funcional clave en el mantenimiento de la salud del revestimiento digestivo y de su sistema inmunitario. Debido a la inmadurez de sus sistemas, los niños requieren opciones y preparaciones alimentarias específicas.
El sistema digestivo es más que un espacio físico que proporciona enzimas, hormonas y superficie para la digestión. El sistema digestivo es también un sistema energético, que se ve afectado por la energía de los alimentos y del entorno. El sistema energético digestivo funciona generando una cierta cantidad de calor, o energía cinética, para ayudar a poner en marcha los procesos digestivos. En el laboratorio de química, la agitación y el calentamiento son dos procesos que contribuyen a la eficiencia y a la finalización de una reacción química. La agitación ayuda a generar calor, descomponer moléculas y proporcionar una mayor superficie para maximizar la eficiencia de las enzimas y la finalización de una reacción química. La digestión es también una serie de reacciones químicas. En el organismo, el acto físico de masticar los alimentos, o la ingestión de alimentos que parecen haber sido ya masticados, cumple para la digestión la misma función que la agitación para las reacciones químicas:
- Agitar = Calor + Aumento de la superficie + Descomposición mecánica de las moléculas = Reacción química completa y eficiente
- Masticar = Calor + mayor superficie de contacto para la actividad enzimática + descomposición mecánica de los alimentos en partículas más pequeñas = Digestión eficaz y completa, absorción y asimilación máximas de los micronutrientes.
Los niños, y especialmente los lactantes, tienen pocos dientes y rara vez mastican bien los alimentos. La ingestión de alimentos no masticados adecuadamente supone una carga excesiva para los sistemas digestivo e inmunológico del niño. Aumenta el esfuerzo mecánico de la digestión. El sistema nervioso autónomo recurre a las reservas de energía para ayudar a aumentar la descomposición mecánica de los alimentos. Se produce una mayor demanda de secreción de enzimas y jugos digestivos. Inevitablemente, la digestión resulta incompleta, lo que puede provocar diarrea o que los macronutrientes de mayor tamaño se absorban de forma inadecuada en el organismo, estimulando así una respuesta del sistema inmunitario. Con el tiempo, se ejerce una presión adicional sobre los sistemas digestivo, inmunitario y nervioso, lo que puede debilitar las defensas del niño y limitar la absorción de nutrientes importantes.
Nuestros cuerpos también están dotados de una capacidad innata para generar el calor digestivo necesario dentro de un estrecho rango de temperaturas corporales, con el fin de «cocinar» (digerir) aún más los alimentos. En general, los niños, y especialmente los bebés, tienen un sistema de calor digestivo intrínsecamente débil, al que me refiero como una «llama piloto» débil o parpadeante.
Dar a los bebés y a los niños principalmente alimentos fríos o de naturaleza fresca puede debilitar aún más este fuego y reducir la capacidad del niño para calentar y digerir los alimentos de forma eficaz. Los alimentos que se dan a los bebés y a los niños y que son de naturaleza calentadora, como los picantes, o los preparados a altas temperaturas, como los fritos, también pueden debilitar la llama piloto. Los alimentos pesados y espesos también tienden a sofocar el fuego digestivo.
Sabemos que los bebés y los niños comienzan su vida con un «fuego piloto» débil; por lo tanto, es importante ofrecerles una dieta equilibrada que lo fortalezca o, como mínimo, que no lo debilite. Para una digestión óptima, los bebés y los niños necesitan alimentos integrales, sencillos, calientes, cocinados y fáciles de digerir, ya que tienen pocos dientes —o ninguno— y no son capaces de masticar bien los alimentos. Entre los alimentos que pueden debilitar el fuego digestivo se encuentran los fríos, tanto en temperatura como en calidad; los húmedos, conocidos también por su capacidad para producir mucosidad y flema; y los asfixiantes, es decir, aquellos que son pesados y espesos. Además, sobrealimentar a los niños y ofrecerles múltiples opciones de comida a la vez también puede debilitar su fuego digestivo.
La lista de alimentos fríos, húmedos y/o asfixiantes puede parecer abrumadora. La mayoría de los alimentos que consumen los niños figuran en esta lista. En muchos casos, los adultos también siguen una dieta que contiene muchos de estos alimentos. No obstante, la prevalencia de estos alimentos en la dieta de los niños suele contribuir al desarrollo de muchos de los síntomas clínicos indeseables que se observan en la población pediátrica.
La mucosidad y la inflamación son consecuencias de una mala digestión. Entre los síntomas que se producen se incluyen los cólicos, los vómitos, las regurgitaciones, el estreñimiento, la diarrea, la acumulación de líquido en los oídos y las infecciones crónicas de oído, la fiebre, la congestión nasal crónica, la sinusitis, las alergias agudas y crónicas, la tos aguda y crónica, el asma y el eccema.
Una enfermedad aguda, como la fiebre, los vómitos o la diarrea, es una forma saludable que tiene el organismo de depurarse de la acumulación de alimentos y factores de estrés ambientales que son difíciles de asimilar y digerir, así como de aquellos factores que han debilitado los sistemas digestivo, inmunológico y nervioso. En el caso de una enfermedad crónica, el organismo del niño suele ser incapaz de depurarse de la acumulación de alimentos y factores de estrés que han debilitado los sistemas digestivo, inmunológico y nervioso.
Existen muchos factores ambientales que pueden afectar negativamente a los sistemas digestivo, inmunitario y nervioso de un niño. Además de los factores alimentarios mencionados anteriormente, los niños están expuestos a metales pesados, contaminantes, disolventes y sustancias cancerígenas presentes en los alimentos, el agua, el aire, los medicamentos, los plásticos y los materiales inyectables, que pueden dañar los sistemas digestivo, inmunitario o nervioso.
Otros factores de estrés son la falta de sueño; la falta de armonía en el hogar; los problemas en el colegio o con los compañeros; los conflictos con los hermanos y los padres; la falta de tiempo para jugar, de descanso y de ejercicio suficiente; y la falta de atención a cómo son realmente los niños y cómo se sienten. Los niños necesitan ser capaces de asimilar su entorno tan bien como los alimentos que ingieren.
Entonces, ¿qué y cómo hay que alimentar a los bebés y a los niños? Los alimentos óptimos para bebés y niños (y para adultos) consisten en una dieta equilibrada a base de alimentos cocinados, compuesta por verduras frescas enteras, legumbres previamente remojadas y bien cocidas, carnes, aves y huevos libres de antibióticos y hormonas, procedentes de animales alimentados con pasto, pescado salvaje y, a ser posible, sin mercurio, cereales integrales, frutas y agua. Alimenta a los niños con alimentos locales de temporada.
Entre los métodos de cocina saludables para los niños se incluyen el guisado, el puré, el cocido en olla, la cocción al vapor, el hervido, el salteado, el horneado y el asado, todos ellos con fuego bajo y tiempos de cocción prolongados. Las sopas, los guisos, las salsas para mojar y los untables son alimentos divertidos para dar de comer a los niños y que les aportan los nutrientes que necesitan. Una forma de realzar el sabor de estos alimentos es añadir hierbas aromáticas que aporten calidez, ya sea durante la cocción o antes de servirlos. Muchas de ellas se pueden ocultar o mezclar con los alimentos, o bien utilizar para preparar infusiones.
