No es una batalla, sino una limpieza general
Hoy en día, el miedo a los contagios es cada vez más habitual, pero se basa en un malentendido. La mayoría de nosotros pensamos que no estamos contagiados cuando nos encontramos bien y que sí lo estamos cuando estamos enfermos.
Por lo tanto, pensamos que un resfriado, un dolor de garganta, la gripe, etc., son el resultado de que un virus o una bacteria haya entrado recientemente en nuestro cuerpo y haya provocado directamente la irritación y la inflamación que padecemos, es decir, el dolor, la fiebre, la mucosidad y otros síntomas conocidos. Además, pensamos que es bueno no padecer nunca estos síntomas inflamatorios, ya que significa que tenemos un sistema inmunológico fuerte que protege a nuestro cuerpo de las infecciones.
Una vez atendí en mi consulta a un joven africano que me impresionó por su serena dignidad y su radiante buen estado de salud. Le pregunté qué hacían sus padres cuando, de niño, le subía la fiebre. Me respondió que lo envolvían en mantas para que sudara. “¿Alguna vez te tomaban la temperatura?”, le pregunté. Se rió y negó con la cabeza diciendo: “No, era diferente a lo que se hace aquí”. A menudo oímos que la medicina estadounidense es la más avanzada del mundo. Esto es cierto en algunos ámbitos de la asistencia sanitaria, pero en otros nos vendría bien un poco de esa sabiduría profundamente arraigada que todavía impregna parte de la medicina popular en los países en vías de desarrollo. Creo que esto se aplica especialmente a nuestro concepto moderno y al tratamiento de las enfermedades que comúnmente llamamos “infecciones”.”
Cuando nos resfriamos o cogemos la gripe, la mayoría pensamos que el estrés o algún otro factor ha debilitado nuestras “defensas” o nuestra “resistencia” y ha permitido que “un microbio” (un virus o una bacteria) entre en nuestro cuerpo, donde se multiplica y nos ataca desde dentro. Pensamos que se trata de “una infección”, que ese nuevo microbio que hay dentro de nosotros nos está enfermando y que nos sentiremos mejor en cuanto nuestro sistema inmunitario lo haya eliminado. Cuando no nos recuperamos lo suficientemente pronto, es posible que busquemos remedios o antibióticos para eliminar el microbio de forma más eficaz.
Esto describe bastante bien la forma en que casi todo el mundo hoy en día, incluidos los médicos, concibe lo que en este artículo denomino una enfermedad infecciosa o inflamatoria aguda, como un resfriado, una gripe o un dolor de garganta. Sin embargo, esta visión generalizada no se corresponde con la realidad. Se trata de un malentendido engañoso que, en sí mismo, es un signo característico de ese pensamiento simplista, debilitado y basado en el miedo que obstaculiza el progreso en muchos ámbitos de la vida actual.
Si definimos la infección como la presencia en nuestro organismo de microorganismos extraños, es decir, bacterias y virus, entonces todos estamos infectados continuamente desde el día en que nacemos hasta que morimos. Todos albergamos billones de microbios en todo momento, incluidos diversos gérmenes patógenos, y, sin embargo, solo enfermamos de vez en cuando. La mayoría de nosotros nos alegramos de no padecer nunca o casi nunca una fiebre aguda de origen infeccioso o inflamatorio, un resfriado o un dolor de garganta, pensando que, por lo tanto, debemos de tener un sistema inmunitario fuerte que protege a nuestro cuerpo de las “infecciones”. Eso también es un engaño, y además peligroso, que nos lleva a creer que estamos sanos cuando la realidad es otra.
Resulta sorprendente descubrir que, desde hace más de cien años, las pruebas demuestran que nuestro sistema inmunitario no nos impide infectarnos con gérmenes. En los primeros años de la teoría de los gérmenes de Pasteur, en el siglo XIX, se asumió inicialmente que las personas sanas no estaban infectadas por bacterias y que solo las personas enfermas lo estaban. Esta suposición se desmintió pronto, ya que la ciencia descubrió que la gran mayoría de las personas infectadas con gérmenes patógenos estaban sanas, y solo una pequeña parte de ellas llegaba a enfermar. La mayoría de las personas infectadas con la bacteria de la tuberculosis, por ejemplo, nunca enfermaban de tuberculosis, sino solo de las mismas toses y resfriados que todos padecemos.
con una cierta cantidad de gérmenes patógenos en nuestro organismo sin llegar a enfermar. Por esta bendición podemos dar las gracias a nuestro sistema inmunológico, que se mantiene continuamente alerta y activo, más allá de nuestra conciencia, para mantener bajo control la población de gérmenes de nuestro cuerpo, extremadamente variada y extensa. Por lo tanto, no es necesariamente la entrada de nuevos gérmenes en nuestro organismo lo que nos hace enfermar, sino la multiplicación repentina y excesiva de ciertos gérmenes que ya se encuentran en nuestro interior desde hace más o menos tiempo. En algunos casos, la entrada de un nuevo germen en el organismo va seguida rápidamente de su rápida proliferación, y en otros casos el germen puede permanecer inactivo o latente en nuestro interior durante muchos años o incluso toda la vida, mientras nos mantenemos sanos. Este importante hecho recibe muy poca atención y, a menudo, se olvida por completo en la medicina actual. La mayoría de los billones de gérmenes que “infectan” o habitan en nuestro organismo desde la infancia conviven pacíficamente en nuestro interior o incluso ayudan a mantener nuestro equilibrio ecológico interno, como las bacterias acidófilas que viven en nuestros intestinos. Constituyen nuestra “flora normal”. La ciencia también ha identificado una pequeña minoría de gérmenes, denominados patógenos, que participan en la aparición de enfermedades humanas, como el estreptococo, el estafilococo, la tuberculosis, la difteria, etc., pero, sorprendentemente, también se ha observado con mayor frecuencia que estos coexisten pacíficamente en nuestro organismo en lugar de estar implicados en enfermedades.
A esto se le denomina infección latente o inactiva, o simplemente ’estado de portador’. «Mary la Tifosa» fue un ejemplo famoso a principios del siglo XX de una cocinera que, aunque ella misma gozaba de buena salud, era portadora de la bacteria salmonela y la transmitió a otras personas, algunas de las cuales enfermaron gravemente y muchas otras permanecieron sanas a pesar de estar infectadas. Como afirmó el destacado microbiólogo René Dubos en un libro de texto de la década de 1950,
“…el estado de portador no es una rareza inmunológica. En realidad, la infección sin enfermedad es la norma y no la excepción…»
”Los [gérmenes] patógenos característicos de una comunidad suelen establecerse en los tejidos de un porcentaje muy elevado de personas sanas y, sin embargo, solo provocan una enfermedad clínica en un porcentaje muy reducido de ellas». (El énfasis es mío)
Esto nos lleva a la pregunta que René Dubos, al parecer el único entre sus colegas, se planteó durante el resto de su vida: si la mayor parte del tiempo somos capaces de coexistir pacíficamente con un germen patógeno en nuestro organismo (un hecho que Pasteur no tuvo debidamente en cuenta), ¿qué ocurre cuando, de repente, este comienza a multiplicarse rápidamente y enfermamos? ¿Se han debilitado nuestras defensas y han permitido que los gérmenes proliferen y pasen al ataque (que es la idea que tanto nos aterra), o simplemente se están multiplicando porque la bioquímica de nuestro cuerpo se ha visto alterada y está poniendo a disposición de los gérmenes un suministro repentinamente mayor de su alimento preferido?
Esta última idea no es nueva; ya la plantearon los contemporáneos de Pasteur.
Los científicos de la época de Pasteur, entre ellos Claude Bernard, Rudolf Virchow, Rudolf Steiner y Max Pettenkofer, estaban convencidos de que el factor decisivo y determinante en las enfermedades infecciosas no era el propio microbio, sino más bien el estado particular del “terreno del huésped” del paciente, que favorecía el crecimiento de un microbio concreto. Según este punto de vista, los microbios no eran depredadores, sino carroñeros que se alimentaban de sustancias tóxicas producidas por el desequilibrio, la enfermedad y la descomposición en el terreno del cuerpo del huésped, del mismo modo que las moscas se alimentan de estiércol y basura. Para estos científicos, matar microbios sin corregir los desequilibrios del terreno del huésped que los alimentaban era como matar moscas en una cocina sucia y desordenada sin limpiarla. Pettenkofer llegó incluso a beber un tubo de ensayo con bacterias virulentas del cólera para demostrar su tesis de que estas no causarían ningún daño si el terreno interno estuviera sano. Al parecer, el terreno de Pettenkofer estaba sano, ya que no sufrió ningún efecto adverso tras ingerir su brebaje bacteriano. No obstante, la teoría de los gérmenes era una idea cuyo momento había llegado y, por muchas razones, el concepto de los gérmenes como depredadores feroces pronto prevaleció sobre la visión de que eran meros carroñeros oportunistas.
El triunfo del concepto de los gérmenes como depredadores ha dado lugar a una oleada de cambios en la forma en que la gente concibe las enfermedades agudas, como los resfriados, el sarampión, la neumonía, la escarlatina, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la viruela, etc. Desde la Antigüedad, estas enfermedades se habían denominado “inflamaciones”, lo que literalmente significa “un fuego en el interior”. En el siglo I d. C., un antiguo autor romano, Celso, dio la definición clásica de inflamación que aún hoy se enseña a los médicos: un proceso similar al fuego en el cuerpo que se manifiesta en “calor, rubor, tumor y dolor”, es decir, calor, enrojecimiento, hinchazón y dolor. Se entendía que estos síntomas cardinales de la inflamación, incluso cuando no eran visibles externamente, caracterizaban todas las inflamaciones, desde un grano hasta una neumonía. Nuestros antepasados también sabían, por dura experiencia, que muchas inflamaciones agudas, como la peste, la viruela, el sarampión, la tuberculosis, etc., eran «contagiosas» o se transmitían de una persona a otra. Lo que no sabían era la estrecha relación que existía entre los gérmenes o microbios y estas enfermedades inflamatorias agudas y contagiosas.
Desde Pasteur, consideramos erróneamente que estas enfermedades son “infecciones agudas”, dando por sentado que la entrada de un nuevo microbio en el organismo del huésped (la infección) desencadena la enfermedad. Como hemos visto anteriormente, no es la entrada inicial del microbio ni la infección por este lo que desencadena la enfermedad, sino más bien la proliferación repentina de un microbio que ya reside en el organismo del huésped desde hace algún tiempo lo que da lugar a una enfermedad infecciosa/inflamatoria aguda.
Los seres humanos se infectan con una gran variedad de microbios presentes en su entorno, y esta situación se prolonga a lo largo de toda su vida a medida que cambian de entorno; sin embargo, este hecho de la infección permanente no explica por qué se producen las enfermedades, del mismo modo que los accidentes de tráfico no se explican por el hecho de que las víctimas hayan conducido toda su vida. Una infección no es en sí misma una enfermedad, sino más bien la condición humana normal y el contexto en el que se producen las enfermedades infecciosas o inflamatorias agudas. Como hemos dicho anteriormente, debe ocurrir algo más para que una determinada tribu de gérmenes (como el estreptococo, con el que casi todo el mundo está infectado en mayor o menor medida) prolifere repentinamente y desencadene lo que debería denominarse correctamente “una inflamación aguda relacionada con el estreptococo”, en lugar de “una infección aguda por estreptococo”. Debemos ajustar nuestros pensamientos y palabras a la realidad. El hecho de que una infección por estreptococos pueda preceder a una inflamación relacionada con el estreptococo en días, meses o años es esencial para comprender cómo y por qué se produce la enfermedad. Por lo tanto, el término “infección aguda por estreptococos”, comúnmente utilizado por médicos y legos, es incorrecto y crea una imagen errónea en nuestra mente de la enfermedad en cuestión.
