Lactancia materna y dormir juntos: siguen siendo útiles (e importantes) después de todos estos años

Que las madres y los bebés duerman uno al lado del otro, lo que también se conoce como «co-sueño», es el contexto en el que se ha desarrollado el sueño de los bebés humanos a lo largo de la evolución. Hasta hace muy poco tiempo, para todos los seres humanos, el co-sueño constituía un requisito imprescindible para la supervivencia del bebé. Para la mayoría de la población actual fuera del contexto industrializado occidental, sigue siéndolo. Dado que el cuerpo del bebé humano sigue estando adaptado únicamente al cuerpo de la madre, el colecho junto con la lactancia nocturna sigue siendo clínicamente significativo y puede salvar vidas.

Esto se debe a que, de entre todos los mamíferos, los seres humanos son los que nacen con menor madurez neurológica (el 25% del volumen cerebral de un adulto), se desarrollan más lentamente y son los que más dependen, durante un periodo de tiempo más prolongado, del apoyo nutricional, social y emocional, así como de la ayuda para desplazarse. De hecho, en las primeras fases de la infancia humana, el cuidado social es sinónimo de regulación fisiológica. Es decir, coger en brazos, llevar en volandas y/o acariciar a un bebé, así como emitir olores y aliento en su proximidad, provocan un aumento de la temperatura corporal, menos llantos, una mayor variabilidad de la frecuencia cardíaca, menos apneas, menores niveles de estrés, un mayor almacenamiento de glucosa y un mayor crecimiento diario.¹

Además, dado que la leche materna tiene un contenido relativamente bajo en grasas y proteínas y alto en azúcares —que se metabolizan rápidamente—, y dado que los bebés humanos son incapaces de desplazarse por sí mismos, es necesario mantener un contacto continuo y llevar al bebé en brazos, con lactancias frecuentes tanto de día como de noche. Por lo tanto, cualquier estudio científico biológico que intente comprender los patrones de sueño “normales” de los bebés humanos en el conjunto de la especie sin tener en cuenta el papel fundamental del contacto nocturno en forma de lactancia materna y proximidad materna debe considerarse inadecuado, engañoso y/o fundamentalmente erróneo.²

Dormir juntos: la importancia de las distinciones taxonómicas

Gran parte de la controversia en torno a la cuestión de la seguridad de dormir juntos madre e hijo tiene que ver con la forma en que los investigadores lo definen y conceptualizan. Dormir juntos no es, como supone la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo (CPSC), una práctica única y coherente. Más bien, conviene considerarlo como una categoría genérica y diversa de formas de dormir compuesta por muchas prácticas diferentes, cada una de las cuales requiere una descripción y caracterización adecuadas antes de que se pueda comprender la cuestión de la seguridad y los resultados clínicos.

Un entorno seguro para dormir juntos debe ofrecer al bebé la oportunidad de percibir y responder a las señales y indicios de la persona que lo cuida, como los olores de la madre, los sonidos de su respiración y sus movimientos, el lenguaje dirigido al bebé, las invitaciones a mamar, las caricias y cualquier estímulo sensorial oculto, ya sea intencionado o no.³ Además, para que se considere seguro, el entorno físico y social del colecho debe contar con un cuidador dispuesto y activo que elija practicar el colecho específicamente para cuidar, alimentar o estar cerca del bebé con el fin de vigilarlo o protegerlo.

El entorno en el que se duerme junto al bebé también debe prepararse con cuidado para evitar las situaciones de riesgo conocidas, reveladas recientemente por estudios epidemiológicos.⁴ Entre los tipos peligrosos de sueño compartido se incluyen dormir con bebés en sofás o sillones, compartir la cama con madres que fuman y colocar a niños pequeños junto a bebés. Los padres o cuidadores con la percepción alterada por las drogas o el alcohol crean un entorno de sueño compartido inseguro. Otros entornos peligrosos de sueño compartido se dan cuando un bebé duerme con una persona de mayor tamaño en un colchón blando o cuando se le coloca sobre almohadas grandes en una cama junto a uno de sus padres.^5,6,7

Aunque todas las formas de compartir la cama son ejemplos de «co-sleep», compartir la cama es solo una de las quizá cientos de formas diferentes de practicar el «co-sleep» que existen en todo el mundo. Por ejemplo, algunos padres de América Latina, Filipinas y Vietnam duermen con su bebé en una hamaca, o colocan al bebé en una hamaca para que duerma a su lado, mientras ellos duermen en esterillas o camas. Algunos padres colocan a su bebé en una cesta de mimbre y la ponen sobre la cama, entre ellos. Otros duermen junto a sus bebés sobre esteras de bambú o paja, o sobre futones (como en Japón). Algunos colocan a su bebé en una cuna de madera, manteniéndolo al alcance de la mano; otros practican el colecho compartiendo habitación, haciendo que el bebé duerma en una superficie diferente, como en una cuna o un moisés, que se coloca junto a la cama de los padres, al alcance de la mano.

Dormir juntos no ha perdido su utilidad biológica

Aunque las formas de dormir de los bebés varían enormemente de una cultura a otra, no ocurre lo mismo con los efectos reguladores fisiológicos, potencialmente beneficiosos, que el contacto materno ejerce sobre los bebés humanos durante el sueño. Un recién nacido puede perder hasta un grado de temperatura cuando se le separa del vientre de la madre tras el parto, incluso si se le coloca en una incubadora con una temperatura ambiente ajustada para que coincida con la temperatura corporal de la madre.⁸ Richard descubrió que, entre los bebés de entre 11 y 16 semanas de edad, aquellos que dormían solos presentaban una temperatura media de la piel axilar más baja que los bebés alimentados con leche materna que compartían la cama con sus madres.⁹ Thoman y Graham descubrieron que incluso los ositos de peluche que respiran mecánicamente, colocados junto a recién nacidos propensos a la apnea, tienen el efecto de reducir las apneas hasta en un 60%, además de inducir físicamente a los bebés a conciliar el sueño en contacto directo con ellos.¹⁰ Además, cuando descansan sobre el pecho de su madre (o de su padre), en contacto piel con piel, tanto los bebés prematuros como los nacidos a término respiran de forma más regular, utilizan la energía de manera más eficiente, crecen más rápido y experimentan menos estrés.^11,12,13

Los resultados clínicos dependen de cómo se practique el colecho

El modo exacto en que dormir juntos puede ser beneficioso o peligroso para el bebé varía en función del entorno social y físico concreto (circunstancias familiares) en el que se practique. Por eso no existe un resultado único asociado a las distintas formas de dormir juntos, especialmente en las culturas occidentales urbanas, y por eso existe tanto debate sobre si dormir juntos, sobre todo compartiendo la cama, es seguro.

Por ejemplo, en las sociedades urbanas industrializadas, entre las familias de clase media y alta en las que las madres no fumadoras practican el colecho y la lactancia materna, la mortalidad infantil, incluidas las muertes por síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), es baja. El estudio internacional más reciente sobre las prácticas de cuidado infantil en relación con las tasas de SMSL, realizado por el Grupo de Trabajo Global sobre el SMSL, muestra de forma contundente que un bajo nivel de concienciación sobre el SMSL y unas tasas bajas de SMSL están asociados con las tasas más altas de colecho.

En la última Reunión Internacional sobre el Síndrome de Muerte Súbita Infantil (SMSI), celebrada en Auckland (Nueva Zelanda), Sankaran et al. presentaron datos de Saskatchewan (Canadá) que muestran que, cuando coexisten la lactancia materna y las distintas formas de dormir juntos, se reduce la mortalidad por SMSI.¹⁴ Este hallazgo concuerda con un estudio realizado en Sudáfrica que indica que los bebés que duermen en la misma cama que sus padres tienen mayores tasas de supervivencia que los que duermen solos.¹⁵

En Hong Kong, donde dormir con el bebé es lo habitual, las tasas de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) se encuentran entre las más bajas del mundo.^16,17 Lo mismo ocurre en Japón, donde las tasas no solo de síndrome de muerte súbita infantil (SMSI), sino también de mortalidad infantil en general, se encuentran entre las más bajas del mundo, según el informe de 1999 de la Organización Japonesa de Familias Afectadas por el SMSI.¹⁸ Además, durante un periodo de unos cuatro años en Japón, donde el tabaquismo materno ha disminuido, mientras que la lactancia materna, el colecho y el sueño del bebé en posición supina (boca arriba) han aumentado, las tasas de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) han disminuido, justo lo contrario de lo que predecirían los detractores del colecho.

En muchas otras culturas asiáticas en las que dormir juntos es lo habitual, como China, Vietnam, Camboya y Tailandia, el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) es desconocido o muy poco frecuente.^19,20,21 En un estudio realizado en Australia, se informó a una madre vietnamita inmigrante sobre el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL), un fenómeno que desconocía. Ella dijo: “La costumbre de estar con el bebé debe prevenir esta enfermedad. Si duermes con tu bebé, siempre tienes un sueño ligero. Te das cuenta si su respiración cambia… No se debe dejar solos a los bebés”. Otra madre vietnamita añadió: “Los bebés son demasiado importantes como para dejarlos solos sin que nadie los vigile”.”²²

De las 40 mujeres chinas entrevistadas en el Hospital Universitario de Guagzho por la investigadora sobre el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) Elizabeth Wilson, más del 66% de las madres primerizas tenían la intención de que sus bebés durmieran con ellas en la cama matrimonial, y el resto de la muestra tenía previsto que el bebé durmiera junto a la cama. Una de las encuestadas se hizo portavoz de muchas al afirmar que el bebé es “demasiado pequeño para dormir solo” y que dormir juntos “hace felices a los bebés”.”²³

Por el contrario, en los subgrupos urbanos occidentales, dormir con el bebé se asocia a un mayor riesgo para el lactante, especialmente —aunque no de forma exclusiva— cuando se da junto con el tabaquismo materno, el consumo de drogas o alcohol, estilos de vida caóticos, la falta de educación y de oportunidades, dormir boca abajo y otros factores peligrosos.²⁴ Por ejemplo, las muertes por dormir en la misma cama (que a menudo se incluyen erróneamente en la base de datos de la CPSC como muertes por dormir en el sofá) son especialmente elevadas en Estados Unidos entre la población afroamericana de bajos recursos que vive en grandes ciudades como Chicago, Cleveland, Washington D. C. y San Luis —las cuatro ciudades de las que proceden los datos utilizados para argumentar en contra de la seguridad de dormir juntos, independientemente de las circunstancias—.^25,26 Además, los estudios epidemiológicos demuestran de forma sistemática en todas las culturas que, entre los grupos indígenas en situación de privación económica —como los maoríes de Nueva Zelanda, los aborígenes de Australia, los cree de Canadá y los aleutas de Alaska—, compartir la cama y otras formas de dormir juntos pueden estar asociadas también a un mayor riesgo para los lactantes y a un aumento de la mortalidad infantil.^27,28

El Grupo de Trabajo Mundial sobre el Síndrome de Muerte Súbita Infantil (SIDS) explica estas diferencias en los resultados relacionados con el sueño compartido de una manera que coincide con mi propia opinión, señalando factores como el tabaquismo de los padres, el consumo de drogas y alcohol, el hecho de que los bebés duerman boca abajo sobre colchones blandos, que duerman solos en camas de adultos con huecos o salientes alrededor del somier o entre el colchón y una pared o un mueble, la presencia de muebles peligrosos o una disposición inadecuada de los mismos, y que los bebés duerman junto a niños pequeños o en sofás con adultos obesos.

Quizá lo mejor sea conceptualizar los resultados relacionados con compartir la cama en términos de un continuo de beneficios y riesgos. Por ejemplo, si las madres optan por compartir la cama con el fin de cuidar al bebé y amamantarlo, y conocen las precauciones de seguridad (por ejemplo, utilizar colchones firmes, no arropar en exceso al bebé o acostarlo boca arriba), podemos esperar que compartir la cama resulte protector o reduzca los riesgos de SMSL. Sin embargo, cuando compartir la cama no se elige como estrategia de cuidado infantil, sino que es una necesidad porque no hay otro lugar donde acostar al bebé, y las madres fuman, consumen drogas y no colocan a un adulto entre el niño pequeño y el bebé que comparten la cama, cabe prever un mayor riesgo de SMSL o asfixia.