Cómo estamos enfermando a nuestros hijos
La función del sistema inmunitario es permitirnos vivir en armonía con nuestro entorno. De hecho, la mayoría de los billones de células extrañas presentes en nuestro organismo conviven pacíficamente y, en algunos casos, incluso contribuyen a nuestra salud y bienestar. A pesar de ello, las enfermedades crónicas como las alergias, el asma y el eccema, que eran poco frecuentes hace varias décadas, han aumentado de forma exponencial, especialmente en los niños, hasta cuadruplicarse en las últimas dos décadas.
Se prevé que el número de personas que padecen asma en Estados Unidos se duplique para el año 2020, lo que afectará a 1 de cada 14 personas y superará la población prevista de Nueva York y Nueva Jersey juntas. Cada vez son más los científicos que creen que las medidas rutinarias adoptadas para controlar y prevenir las infecciones debilitan, en realidad, ciertas respuestas del sistema inmunitario de los niños, lo que permite que otras respuestas menos adecuadas actúen sin control. La reducción de las enfermedades infantiles se ha considerado uno de los mayores logros de la medicina; sin embargo, cada vez hay más sospechas de que la intervención contra las infecciones pueda estar teniendo un efecto adverso, ya que, a medida que han disminuido las infecciones infantiles, han aumentado las afecciones crónicas.
El sistema inmunitario tiene dos aspectos diferentes: el sistema inmunitario celular y el sistema inmunitario humoral. El sistema inmunitario celular está formado por glóbulos blancos y células inmunitarias especializadas que “se comen” los antígenos, es decir, las partículas extrañas presentes en el organismo. Esto ayuda a expulsar los antígenos del organismo, lo que provoca síntomas como erupciones cutáneas y la secreción de pus y mucosidad de la garganta y los pulmones. La respuesta mediada por células está asociada a las enfermedades inflamatorias agudas beneficiosas de los niños y representa la externalización, o expulsión, de la infección.
El otro aspecto se denomina sistema inmunitario humoral, mediante el cual se producen anticuerpos —proteínas de defensa especiales— para reconocer y neutralizar el antígeno. Se trata de una respuesta humoral persistente que se asocia a enfermedades crónicas de tipo alérgico.
Para gozar de buena salud, un niño debe mantener un equilibrio entre el sistema inmunitario celular y el sistema inmunitario humoral, con predominio del sistema inmunitario celular. La respuesta mediada por células se activa mediante la exposición natural a bacterias y virus, tal y como ocurre cuando los niños interactúan con sus amigos. A través de la exposición repetida a organismos infecciosos, el niño desarrolla un amplio repertorio de patrones de respuesta inmunitaria. Es la respuesta mediada por células la que protege al niño de futuras enfermedades y desarrolla el tipo de respuesta inmunitaria que solemos asociar con la inmunidad de por vida. El sistema de respuesta inmunitaria mediada por células inhibe la actividad del sistema de respuesta inmunitaria humoral. Cuanto más activa es la respuesta mediada por células, menos activo es el sistema humoral.
Sin embargo, si el sistema inmunitario celular no se estimula adecuadamente, no se desarrolla por completo, lo que da lugar a una producción anormalmente elevada de anticuerpos del sistema inmunitario humoral. Un sistema inmunitario humoral que se encuentra continuamente activo se desarrollará en exceso, creando un entorno hipersensible. Cuando los bebés se exponen a gérmenes desde una edad temprana, su sistema inmunitario se ve impulsado a orientarse hacia la “lucha contra las infecciones”. Sin este impulso, el cambio del sistema inmunitario hacia la lucha contra las infecciones se retrasa, y aumenta la probabilidad de que reaccione de forma exagerada ante los alérgenos —el polvo, el moho y otros factores ambientales que la mayoría de las personas puede tolerar—.
Se cree que las experiencias de la primera infancia desempeñan un papel crucial en la formación y el desarrollo del sistema inmunitario del niño. La sensibilización comienza en el útero y los primeros meses de vida son cruciales, ya que, una vez que se produce un desequilibrio entre la respuesta mediada por células y la humoral, este tiende a persistir hasta que se toman medidas específicas para restablecer el equilibrio del sistema inmunitario. Existen varias formas de orientar la reacción del sistema inmunitario hacia la respuesta mediada por células o hacia la respuesta humoral, en función de su momento y frecuencia. Lo importante que deben comprender los padres es que el sistema inmunitario de su hijo reaccionará según la forma en que haya sido orientado y programado para reaccionar. Si la capacidad inmunitaria actual de su hijo es deficiente, es posible mejorarla tomando mejores decisiones en el futuro.
Higiene
Existen numerosos estudios que sugieren que la higiene excesiva que se practica en la sociedad moderna podría ser, en parte, responsable del aumento de la incidencia de las enfermedades alérgicas. La exposición repetida durante la infancia a diversos tipos de bacterias y esporas presentes en la suciedad, el polvo y la caspa animal podría, de hecho, proteger contra el desarrollo de alergias. Una molécula conocida como endotoxina se encuentra de forma natural en la membrana externa de las bacterias. Cuando las bacterias mueren, la endotoxina se libera al entorno. Los niños se exponen a estas endotoxinas al inhalarlas o al ingerirlas cuando se llevan las manos u otros objetos a la boca. La exposición a bacterias, virus y endotoxinas es esencial para la maduración del sistema inmunitario; una menor exposición da lugar a respuestas inmunitarias desequilibradas.
La exposición temprana de los niños a alérgenos e infecciones prepara a su sistema inmunitario para resistirse a ellos más adelante. Aunque los niños que acuden a la guardería parecen enfermarse con más frecuencia que otros niños, esto no tiene por qué ser algo negativo. Estos resfriados y otras infecciones pueden estar fortaleciendo su sistema inmunitario, aún inmaduro, lo que se traduce en una menor incidencia de asma. Los niños con un mayor nivel de higiene personal son los que tienen más probabilidades de desarrollar eccema y sibilancias entre los dos años y medio y los tres años y medio. En el año 2000, un estudio realizado con 61 bebés de entre 9 y 24 meses reveló que, cuanto más polvo doméstico al que se exponía un bebé, menos probabilidades tenía de sufrir alergias.
Antibióticos
Los antibióticos administrados durante el primer año de vida cuadruplican el riesgo de que un niño desarrolle asma. Los niños a los que se les administran antibióticos después del primer año de vida siguen teniendo una probabilidad una vez y media mayor de desarrollar asma que los niños a los que no se les administran antibióticos. Lo que resulta especialmente preocupante es que cada ciclo de tratamiento con antibióticos que recibe un niño aumenta la incidencia de alergias y que el tratamiento con antibióticos de amplio espectro, como la estreptomicina, la tetraciclina y el Cipro®, parece estar más relacionado con el desarrollo de alergias que la penicilina común.
Los antibióticos potencian las reacciones alérgicas al eludir la respuesta normal del sistema inmunitario. Cada vez que el sistema inmunitario combate con éxito una infección, sale fortalecido de la experiencia y más capacitado para hacer frente a amenazas similares en el futuro. A través del proceso de desarrollar y luego superar la infección, el niño elimina del organismo las toxinas y sustancias nocivas adquiridas y refuerza su sistema inmunológico. Si siempre se recurre a los antibióticos ante el primer síntoma de infección, no se le da al sistema inmunológico la oportunidad de fortalecerse.
Los antibióticos también actúan de forma inespecífica, eliminando las bacterias infecciosas y alterando la flora intestinal normal. El sistema humoral suele ignorar las sustancias que se introducen por la boca. Sin embargo, para que esto ocurra, es necesario que estén presentes las bacterias normales en los intestinos. Las alteraciones en los niveles normales de bacterias intestinales, especialmente durante la primera infancia, permiten que las proteínas de los alimentos y otras partículas pasen al torrente sanguíneo antes de ser descompuestas, donde el organismo las identifica como una amenaza, lo que contribuye a una respuesta humoral persistente y al desarrollo de enfermedades alérgicas.
Vacunación
La mayoría de las infecciones infantiles están causadas por virus y, por lo tanto, no responden a los antibióticos, de ahí el desarrollo de nuestro actual programa de vacunación. Las infecciones contraídas de forma natural suelen filtrarse a través de una serie de defensas del sistema inmunitario. Las enfermedades virales contraídas de forma natural estimulan una respuesta mediada por células y, al parecer, debido a ello, las infecciones virales tempranas protegen contra las enfermedades alérgicas. Cuando se inyecta una vacuna directamente en el torrente sanguíneo, esta llega a todos los principales tejidos y órganos del cuerpo sin que el organismo pueda aprovechar su ventaja natural de una respuesta inmunitaria completa. Esto da lugar a una inmunidad solo parcial, de ahí la necesidad de dosis de “refuerzo”. Las vacunas estimulan una respuesta humoral, por lo que sus componentes nunca se eliminan del organismo, como ocurriría si la enfermedad se contrajera de forma natural, lo que deja al organismo en un estado crónico de sensibilización. En un estudio realizado con 448 niños, 243 habían sido vacunados contra la tos ferina. De ellos, 10% padecían asma, frente a menos de 2% de los 205 niños del grupo no vacunado, lo que sugiere que la vacuna contra la tos ferina puede multiplicar por más de cinco el riesgo de desarrollar asma.
