Cómo ayudar a nuestros hijos con dificultades de atención, emocionales y de aprendizaje

Hay una epidemia en nuestra sociedad. A cada vez más niños se les asignan cada vez más etiquetas. Entre estas etiquetas se incluyen el trastorno por déficit de atención (TDA), el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), los trastornos del lenguaje receptivo y/o expresivo, las dificultades de aprendizaje —que incluyen trastornos del procesamiento visual y/o auditivo— y los trastornos del espectro autista, como el retraso generalizado del desarrollo (RGD), el síndrome de Asperger y el autismo, por citar solo algunos. ¿Qué les está pasando a nuestros hijos? ¿Qué significan realmente estas etiquetas?

Cuando era pequeña, a mi hermano le diagnosticaron autismo en un importante centro universitario de California cuando tenía dos años y medio. Presentaba retrasos en la motricidad fina y gruesa, apenas establecía contacto visual, lloraba mucho por frustración y no decía palabras. Cuando por fin empezó a hablar, hacia los cuatro años, ya no se sentía tan frustrado, se volvió más sociable y dejó de encajar en la definición de autismo. Por ello, su diagnóstico se modificó a un trastorno del habla y del lenguaje, ya que le costaba mucho hacerse entender. Aún así, seguía sintiéndose muy frustrado cuando intentaba comunicarse. Le costaba expresar sus ideas y conseguir que los demás entendieran lo que decía. Como tenía muchas rabietas durante esos primeros años y parecía estar siempre en constante movimiento, también se le diagnosticó una disfunción cerebral mínima (término utilizado en la década de 1960 para referirse al trastorno por déficit de atención) y se le recetó medicación.

Cuando mi hermano empezó el colegio, le costaba mucho leer y escribir. Tenía una mente brillante y era capaz de recordar casi todo lo que se le decía, pero no podía plasmar sus ideas en el papel y tenía dificultades con la ortografía y la caligrafía. Le costaba mucho redactar reseñas de libros y trabajos, y sus profesores lo tacharon de vago durante toda la educación primaria. No fue hasta la universidad cuando un profesor se dio cuenta de lo superdotado que era y de lo difícil que le resultaba expresar sus ideas por escrito. Se le volvió a evaluar en ese mismo centro universitario y ahora se le ha diagnosticado una discapacidad de aprendizaje no verbal.

Todas esas etiquetas afectaron a la autoestima de mi hermano. Creo que se veía a sí mismo como alguien anormal o que no era lo suficientemente inteligente. A medida que se hacía mayor, parecía carecer de la confianza necesaria para perseguir sus sueños y del valor para arriesgarse a fracasar, porque sentía que había fracasado tantas veces. Por eso, nunca he creído en las etiquetas. Las etiquetas encasillan a los niños en categorías de las que no pueden escapar fácilmente. Las etiquetas me parecen totalmente carentes de sentido, ya que un niño como mi hermano podía pasar de una categoría a otra, mientras que los “expertos” no parecían ponerse de acuerdo en qué categoría encasillarlo.

Durante mi formación de especialización en pediatría conductual y del desarrollo, aprendí que el 70% de los niños diagnosticados con trastorno por déficit de atención también padecen algún tipo de discapacidad de aprendizaje auditiva o visual, pero nadie podía explicar por qué. La mayoría de las terapias que se aplicaban a estos niños eran lo que yo llamaba “terapias estáticas”. La terapia de movimiento, al igual que la terapia ocupacional, se consideraba una forma de llevar a los niños desde la puerta del aula hasta su silla. Una vez que el niño estaba sentado, me enseñaron que el “cerebro” podía “educarse” mediante la logopedia, la práctica de la fonética o el repaso de conceptos matemáticos. A menudo se colocaba a estos niños en clases de educación especial, pero nunca vi a ninguno salir de ellas, y fui testigo de cómo se quedaban cada vez más rezagados académicamente respecto a sus compañeros y de cómo su autoestima se resquebrajaba.

Fue el nacimiento de mi hijo lo que realmente me enseñó a fijarme más detenidamente en lo que había detrás de todas esas etiquetas. En primer lugar, como mi hijo nunca gateaba boca abajo y presentaba una “rigidez en el cuello” persistente tras su nacimiento por cesárea, otros padres me convencieron para que lo llevara a un médico osteópata con gran talento para que le aplicara una terapia craneal biodinámica. Después, fueron los profesores de preescolar y de infantil de mi hijo, formados según el método Waldorf, quienes me enseñaron por primera vez la importancia del movimiento en el desarrollo y la recuperación de las vías neurológicas.

La profesora de infantil de mi hijo, especializada en niños superdotados, trabajó con él después del colegio durante dos horas, dos veces por semana, durante un año y medio, realizando muchos movimientos rítmicos, armoniosos y no competitivos. Estar en su presencia resultaba relajante. Ella vivía el momento presente. Cuando cortaba manzanas para que los niños hicieran compota, sus pensamientos, los sentimientos de su corazón y los movimientos de su cuerpo estaban totalmente alineados con la tarea de cortar manzanas. En su forma de hablar y en todos sus movimientos, su mente, su corazón y su cuerpo eran uno solo. Mi hijo pasó de agarrar un lápiz de color con el puño y garabatear a los cuatro años y medio a tejer con los dedos durante el año y medio siguiente. Pasó de ser incapaz de atrapar con facilidad incluso pelotas grandes a hacer malabares con pelotas de tenis con ella al otro lado de la habitación. Su equilibrio, su procesamiento auditivo y su articulación del habla mejoraron de forma espectacular. Se convirtió en un ser social capaz de relacionarse y jugar de forma imaginativa con sus compañeros, mientras que su hipersensibilidad al tacto parecía desaparecer.

Tenía que averiguar qué sabían sus profesores de preescolar y guardería Waldorf sobre la relación entre el movimiento y el desarrollo cerebral. Ya había completado cuatro años de carrera de Medicina, tres años de residencia en Pediatría y tres años de formación especializada en Pediatría del Comportamiento y del Desarrollo. Aprendí a identificar las distintas vías de aprendizaje, ya fueran auditivas, visuales o cinestésicas, pero no aprendí nada sobre la integración sensorial. Tras observar la transformación en el desarrollo de mi hijo, completé el Programa de Formación de Profesores Waldorf, de tres años de duración, y luego dediqué otro año a estudiar integración sensorial con Ingun Schneider, fisioterapeuta y especialista en integración sensorial del Rudolf Steiner College. Asistí a numerosos talleres impartidos por neuropsicólogas como Judith Bluestone, del Instituto HANDLE, y Carla Hanaford, que trabaja con Brain Gym. Lo que he aprendido de todas estas experiencias es que el movimiento forma en el niño las vías neurológicas que más tarde se utilizan para leer, escribir, deletrear, hacer matemáticas, concentrar la atención y pensar de forma creativa.

Existe una relación entre el desarrollo del sistema vestibular —que incluye el equilibrio y el tono muscular— y el procesamiento auditivo —la capacidad de comprender y seguir instrucciones verbales—. Si un niño, cuya audición es normal, sigue teniendo dificultades con el procesamiento auditivo (seguir instrucciones verbales), entonces le ayudará reforzar su equilibrio. Si un niño presenta un tono muscular bajo y tiende a babear y a ceceear al hablar, trabajar el movimiento —concretamente el equilibrio— reforzará su tono muscular general y mejorará la articulación de las consonantes.

También existe una relación entre la propiocepción —la capacidad del niño para saber dónde se encuentra su cuerpo en el espacio— y su capacidad para permanecer quieto y “prestar atención”. A un niño le cuesta concentrar su atención si el sistema propioceptivo aún no está completamente formado o integrado. Durante los primeros siete años de vida, la mente del niño necesita trazar un mapa de la ubicación de los receptores de presión dentro de los músculos, tendones y articulaciones de todo el cuerpo. Se podría decir que existe una ley universal según la cual la mente debe saber dónde se encuentra el cuerpo en todo momento. Si la mente del niño no puede localizar las diferentes partes del cuerpo cuando está sentado quieto, entonces el niño necesitará mover activamente los músculos o sentarse sobre los pies para que la mente “sienta” la conexión con el cuerpo mientras mira la pizarra y presta atención al profesor. Por desgracia, a un niño que no deja de moverse en su silla mientras mira al profesor se le suele considerar que no presta atención y se le etiqueta con el trastorno por déficit de atención.

Además, este mismo niño, que no ha desarrollado la percepción espacial y no percibe dónde se encuentra su cuerpo en el espacio, tampoco tiene una percepción interna del movimiento cuando observa formas abstractas como letras o números. Sus ojos seguirán el movimiento, las líneas y las curvas de las letras y los números, pero las formas no se le quedarán grabadas. El niño olvidará las formas y no recordará cómo se escribe el número 2 o el 3, ni qué letra es la “b” y cuál es la “d”. Además de que se les diagnostique un TDA, a estos niños con dificultades propioceptivas a menudo se les atribuyen dificultades de aprendizaje relacionadas con el procesamiento visual y la memoria visual.