Causas de las infecciones de oído

Las infecciones del oído medio están aumentando. Esta afección, también conocida como otitis media, se ha vuelto mucho más frecuente en los niños a lo largo del siglo XX, con un aumento del 150 % solo entre 1975 y 1990. Este drástico aumento pone de manifiesto los límites entre el uso adecuado de los antibióticos y su abuso, al tiempo que revela los efectos de la lactancia materna y la leche de fórmula.

El oído medio es la parte del oído que se encuentra detrás del tímpano. Un pequeño conducto, denominado trompa de Eustaquio, drena los líquidos del oído medio hacia la garganta. Los resfriados y los episodios de rinitis alérgica, debidos a alérgenos presentes en el aire o a alergias a la leche de vaca u otros alimentos, obstruyen esta trompa de Eustaquio con mucosidad e inflamación. Cuando este diminuto canal recubierto de membrana mucosa se obstruye, se acumulan líquidos inflamatorios en la cavidad del oído medio (otitis media serosa), lo que a veces se denomina «derrame». Con el tiempo, el paso de bacterias nasales y de la garganta a esta trompa, debido al uso del chupete o, sobre todo, cuando el niño está tumbado boca arriba, puede contaminar el oído medio. Las bacterias pueden entonces multiplicarse en gran número al encontrar un entorno propicio en el oído medio, lleno de líquido, provocando una infección dolorosa (otitis media aguda).

La principal causa de estas infecciones es triple: la privación de la leche materna protectora; el tratamiento con antibióticos para afecciones del oído leves o no bacterianas; y las reacciones inflamatorias a determinados alimentos, en particular la leche de vaca.

La incidencia de la otitis media es un 19 % menor en los lactantes alimentados con leche materna, con un 80 % menos de episodios prolongados. El riesgo de otitis se mantiene en este nivel reducido durante cuatro meses tras el destete y, a continuación, aumenta. A los 12 meses tras el destete, el riesgo es el mismo que en los bebés que nunca han sido amamantados. Además de proporcionar inmunidad general al bebé, la leche materna también aporta anticuerpos específicos que impiden que las bacterias causantes de la otitis se adhieran a las paredes mucosas del oído medio.

Preocupaciones infundadas sobre el contagio

La presencia de líquido en el oído medio, ya sea debido a afecciones crónicas o agudas, reduce la capacidad auditiva del niño. Este líquido amortigua los sonidos, pero no daña el mecanismo auditivo, por lo que la audición se recupera una vez que desaparece el líquido. Aunque la otitis aguda o crónica no provoca daños auditivos permanentes, la alteración crónica de la audición puede retrasar el desarrollo del lenguaje.

En algunos casos de infección aguda, se haya tratado o no, el tímpano puede romperse. Aunque esta posibilidad genera temor, la rotura permite que el pus se drene y que el oído medio se seque, lo que muy probablemente resuelva la infección. A continuación, el tímpano se curará formando algo de tejido cicatricial, tal y como ocurriría tras la colocación de un tubo. Este tejido cicatricial, presente en muchos tímpanos, suele afectar a la audición de forma muy mínima o nada en absoluto. (El goteo del oído también puede deberse a una infección del oído externo. Es habitual después de nadar, y esta afección responde al tratamiento con gotas para los oídos. Si el goteo persiste durante más de dos días, especialmente si va acompañado de pérdida de audición, es necesario acudir al médico sin demora.)

La principal preocupación con respecto a las infecciones de oído es que la infección pueda extenderse a las cavidades mastoideas situadas detrás de la oreja. Esta afección poco frecuente se denomina mastoiditis y resulta especialmente preocupante debido a su proximidad al cerebro. La mastoiditis, que se manifiesta como enrojecimiento detrás de la oreja y protuberancia del pabellón auricular, puede provocar en ocasiones no solo una pérdida auditiva permanente, sino también daño cerebral. Aunque se afirma que la incidencia de la mastoiditis se ha reducido considerablemente desde la introducción de los antibióticos, esto no queda claro al revisar la literatura científica. Sin embargo, tras la llegada de los antibióticos y las tomografías computarizadas, es evidente que se han reducido las complicaciones graves de la mastoiditis aguda y que también ha disminuido el número de extirpaciones de la mastoides (mastoidectomías). De hecho, el tratamiento con antibióticos para los casos de mastoiditis parece ser eficaz para evitar la cirugía en el 86 por ciento de los casos.

Algo más de la mitad de todos los casos de mastoiditis se producen tras episodios de otitis media aguda. Aunque existen otras causas de mastoiditis, menos del 4 % de las escasas muertes por complicaciones de la mastoiditis se producen en casos que tuvieron su origen en infecciones de oído.

Algunos casos de mastoiditis se atribuyen a un tratamiento antibiótico inadecuado de las infecciones de oído; otros casos se atribuyen a la propia terapia antibiótica. En la reunión de 1998 de la Academia Americana de Otorrinolaringología, se informó de que los casos graves de mastoiditis están aumentando como consecuencia directa de la aparición de bacterias muy resistentes, desarrolladas a raíz del uso habitual de la terapia antibiótica para tratar las infecciones de oído.

Además, la “mastoiditis enmascarada”, en la que la desaparición de los síntomas visibles de la infección del oído medio oculta la existencia de la mastoiditis, es una afección muy preocupante, que se observa en ocasiones y que está causada directamente por el tratamiento con antibióticos de las infecciones de oído. El comportamiento de las bacterias que provocan esta afección hace que sea muy difícil de detectar, y la afección presenta una elevada tasa de complicaciones peligrosas.

Los problemas de los antibióticos

El tratamiento habitual para las infecciones agudas del oído medio es la terapia con antibióticos. Por desgracia, los antibióticos se recetan con mucha frecuencia cuando solo hay una simple acumulación de líquido sin infección, tal y como se ha descrito anteriormente, o cuando el tímpano simplemente presenta enrojecimiento, lo que sugiere inflamación. A veces, el tímpano puede presentar un color muy rojo simplemente por el llanto, las alergias o una fiebre de otro origen. Es imposible diagnosticar con precisión una infección sin perforar el tímpano y extraer una muestra de líquido. Esto lleva a los médicos a sospechar una infección basándose en la presencia de síntomas y a recetar antibióticos.

Un tercio de todas las infecciones de oído son de origen viral, y esta distinción no puede determinarse mediante un examen. Los antibióticos no eliminan los virus y pueden agravar las infecciones víricas al destruir la flora bacteriana competidora y favorecer la aparición de infecciones bacterianas secundarias causadas por cepas resistentes. Aunque rara vez se reconoce, algunas infecciones crónicas del oído son en realidad de origen fúngico (cándida), y se producen cuando múltiples ciclos de tratamiento con antibióticos alteran el equilibrio normal de la flora y favorecen el crecimiento fúngico.

Numerosos estudios a gran escala han demostrado que el tratamiento con antibióticos solo aporta un beneficio mínimo frente a la ausencia de tratamiento en lo que respecta a la resolución a corto plazo de las otitis. Un análisis de 1994 revisó 33 estudios, que abarcaban 5.400 casos de otitis aguda, y concluyó que en el 81 % de los casos agudos se produjo una recuperación espontánea sin tratamiento médico. La recuperación a corto plazo se produjo en el 95 % de los casos en los que se utilizaron antibióticos.

Al menos un tercio de los niños que recibieron antibióticos sufrieron efectos secundarios. Aunque su tasa de resolución a corto plazo mejoró ligeramente, el tratamiento con antibióticos no aportó ningún beneficio a largo plazo: los niños que recibieron el tratamiento no presentaron menos casos de otitis cuatro semanas después del tratamiento con antibióticos que los tratados con placebo. De hecho, se observó una mayor tasa de recurrencia de la infección aguda del oído en los que recibieron tratamiento con antibióticos, y la recurrencia de la otitis serosa fue de dos a seis veces mayor en los tratados con antibióticos.

Sin embargo, cuando el desarrollo del lenguaje se ve retrasado debido a la presencia prolongada de líquido en el oído medio, la mejora auditiva temporal que proporcionan los tubos podría compensar los riesgos.

Por lo general, en una infección aguda verdadera, los signos de inflamación del tímpano (enrojecimiento) y acumulación de líquido (abombamiento del tímpano) van acompañados de fiebre o de un fuerte dolor localizado. La recomendación moderna más sensata en cuanto al tratamiento de las infecciones de oído es recurrir a la terapia con antibióticos únicamente en infecciones verdaderamente agudas que no se resuelvan por sí solas en unos pocos días. Este tratamiento se sigue actualmente en varios países europeos con resultados positivos; además, reduce la aparición de cepas bacterianas resistentes a los antibióticos. Una almohadilla térmica sobre la oreja proporciona cierto alivio, y muchos consideran que la recuperación puede acelerarse aplicando gotas calientes de ajo o de aceite de árbol de té en el oído. Los suplementos antimicrobianos más habituales, como el sello de oro o el extracto de semillas de uva, pueden resultar beneficiosos. No se debe bajar la fiebre, ya que es el potente mecanismo del propio organismo para eliminar los microbios causantes de la infección.

La utilidad de la colocación quirúrgica de tubos a través del tímpano para tratar afecciones crónicas del oído es objeto de un amplio debate. Existen numerosos riesgos asociados, entre ellos una recurrencia mucho mayor de la infección una vez que se retiran los tubos.

En conclusión, los tratamientos médicos complican el cuadro de las infecciones del oído medio sin aportar beneficios a largo plazo. El objetivo prioritario debería ser eliminar las causas principales de estas infecciones. Esto puede lograrse mediante la alimentación con leche materna, evitando el uso excesivo de antibióticos y detectando, tratando y evitando la exposición a alérgenos, especialmente a los alérgenos alimentarios.