El «Social Vagus»
Las personas que se encuentran en situaciones estresantes intentan llegar a un acuerdo y negocian. Después se sienten frustradas y se enfadan. Y, finalmente, se cierran en banda.
En noviembre de 2014, en la Cumbre “Freedom for Family Wellness” de la ICPA celebrada en Washington, D.C., vi algo que cambió mi vida. Sinceramente, me salvó la vida. Como quiropráctico, siempre he enseñado a mis pacientes que el sistema nervioso autónomo, o “automático”, consta de dos partes. La que la mayoría de la gente conoce se conoce como el sistema de «lucha o huida», y ese sistema dirige el flujo sanguíneo hacia los músculos y lo aleja de los órganos.
La parte más antigua de nuestro sistema autónomo, desde una perspectiva evolutiva, existe al margen del sistema simpático —de ahí el nombre de sistema nervioso parasimpático—. Al sistema parasimpático le cuesta encontrar un apodo pegadizo, ya que tanto “descanso y digestión” como “alimentación y reproducción” no hacen justicia a la importancia que tiene este sistema para nuestra fisiología.
El sistema parasimpático regula nuestras funciones más básicas, entre ellas el movimiento de todo lo que entra y sale del cuerpo. En la época en que el planeta Tierra estaba poblado por organismos unicelulares que flotaban en un caldo de nutrientes, lo único de lo que un microbio tenía que preocuparse era de atraer nutrientes y expulsar los desechos. Nuestras extensiones evolutivas de eso —la exhalación, la sudoración, la menstruación, etc.— son todas funciones dominadas por este sistema. La dilatación de los vasos sanguíneos, el rubor de la piel y la digestión se producen gracias a este sistema. Lo mismo ocurre con el nacimiento, el crecimiento y la curación.
Cuando desarrollamos extremidades y tuvimos que correr para conseguir comida (¡o nos dimos cuenta de que éramos nosotros la presa que otros perseguían!), el sistema nervioso simpático se desarrolló para desviar las reservas de flujo sanguíneo y metabolismo de nuestros órganos vitales y dirigirlos hacia los músculos para poder movernos.
El estrés sumerge a las personas en el estado simpático de “lucha o huida”. Sin embargo, no estamos hechos para vivir así: o escapamos del tigre o lo vencemos, y el momento se acaba. Excepto que ahora convivimos con «tigres mentales»: trabajos que odiamos, relaciones que se desmoronan, un aluvión constante en los medios de comunicación sobre terrorismo y la amenaza inminente de enfermedades. He intentado que mis pacientes comprendan la importancia de mantenerse alejados del estado simpático. Pensaba que les estaba haciendo un favor al hacer hincapié en su «opuesto», el sistema parasimpático. Pero resultó que estaba equivocado.
En la cumbre escuché que los médicos especializados en rehabilitación cardíaca habían descubierto un secreto para evitar que sus pacientes se convirtieran en «clientes habituales» tras la cirugía. Sabían que los estilos de vida muy estresantes provocaban que el sistema simpático obligara al corazón a latir más rápido y con más fuerza hasta que, finalmente, esa señal nerviosa se agotaba. Sin embargo, al relajar el cuerpo, descubrieron que el tono subyacente del sistema parasimpático también acababa agotándose, y que el tono responsable de mantener el funcionamiento de los órganos vitales comenzaba a debilitarse.
Así que ahí estaba yo, pensando que si el sistema parasimpático fuera dominante, todo iría bien y sin complicaciones en el cuerpo. Nunca me paré a pensar en las consecuencias de funcionar únicamente con este sistema: que el cuerpo se acercaría al colapso y a la muerte. Los organismos unicelulares, de hecho, utilizaban esto como mecanismo de supervivencia. Si se veían amenazados, fingían estar muertos. La adaptación del sistema parasimpático humano al estrés extremo es la misma: lloramos, luego gritamos para llamar la atención y, si nadie nos escucha, probamos a hacernos los muertos a ver si así conseguimos lo que queremos. A veces nos pasamos un poco de la raya y nos hacemos daño en el proceso.
El secreto que descubrieron los profesionales de la rehabilitación cardíaca consistía en conseguir que el paciente reanudara sus amistades.
Lo que algunos neurocientíficos denominan el “sistema nervioso social” es una ampliación de la teoría polivagal, desarrollada por Stephen Porges, Ph.D. Porges describe el sistema nervioso social como la parte de nuestro cerebro que utiliza la voz, las expresiones faciales y el contacto visual para estimular respuestas en otra persona. Los bebés eran prácticamente incapaces de utilizar los sistemas existentes para proteger sus cuerpos pequeños y frágiles, por lo que Porges sugirió que el cerebro se adaptó y desarrolló formas de conseguir que otros adultos de la especie los cuidaran y protegieran a través del sistema nervioso social.
Estos tres sistemas nerviosos —el social, el simpático y el parasimpático— se utilizan para hacer frente al estrés. Si la estrategia social no funciona, por ejemplo, en un recién nacido, y este no puede negociar con sus padres para que satisfagan sus necesidades, el bebé entra en modo de «lucha o huida» y llora con rabia. Si se permite que esto continúe y nada cambia, el bebé recurre entonces a la estrategia parasimpática y se hace el muerto. El éxito de cualquiera de estas estrategias queda grabado en nuestro subconsciente y se convierte en la forma predominante en que afrontamos el estrés como adultos.
Había estado intentando compaginar las responsabilidades de mi trabajo, prepararme para varias conferencias importantes por todo el país, lidiar con la mudanza de nuestra casa de alquiler a un nuevo piso y ver cómo mi mujer luchaba contra la depresión mientras, mes tras mes, no conseguíamos concebir; y entonces, debido a mi distanciamiento emocional, la oí decirme que quería tomarse un respiro en nuestro matrimonio. Eso fue durante lo que, al recordarlo, denominaré mi “noviembre infernal”. Para cuando llegó la Cumbre Pathways, ya se me había agotado la adrenalina y, en medio de lo que debería haber sido mi mayor triunfo profesional, sentía cómo luchaba contra un colapso tanto físico como emocional. Horas antes de escuchar las historias de los pacientes cardíacos, había llorado con un completo desconocido durante un taller de comunicación, ya que ambos admitimos que no teníamos ni idea de si nuestros matrimonios iban a sobrevivir al fin de semana. Había superado el colapso simpático y me encontraba ya bien metida en la espiral parasimpática.
Entonces oí a algunos ponentes mencionar este tercer sistema, y todo empezó a cobrar sentido para mí. El sistema nervioso —y, en un sentido más amplio, la mente y el cuerpo en su conjunto— prefiere funcionar en comunicación y armonía con la comunidad que lo rodea. Me encontraba en esa situación, tan familiar para mucha gente, de aferrarme a un salvavidas en medio de una tormenta. Buscaba personas con las que empatizar y compartir, porque, de forma innata, mi cuerpo sabía que era importante para mi propia supervivencia.
La razón por la que me había metido en este lío, para empezar, era que me había aislado socialmente. Puse a mi sistema neurológico en una situación en la que no podía ganar. Mi cuerpo gritaba por dentro pidiendo atención y, cuando eso no funcionó, empezó a hacerse el muerto. Puedes ver a gente en estas tres etapas por todas partes a tu alrededor. Cuando empiezas a entender esto, es como si se hubiera levantado un velo.
Uno de los ponentes de la cumbre, Joe Dispenza, se centró en las frecuencias que emiten el cerebro y el cuerpo. Un bebé presenta un patrón de ondas cerebrales que los científicos denominan «mente subconsciente». Todas las claves para la supervivencia quedan grabadas en esta mente subconsciente gracias a un conjunto especializado de células nerviosas llamadas «neuronas espejo». Estas neuronas espejo nos ayudan a programar cómo actuar más adelante en la vida cuando nos enfrentemos a una situación amenazante.
En la primera infancia, las ondas cerebrales adoptan un patrón creativo. Este nivel de actividad es el responsable de convertir el palo de una escoba en un caballo, o una sombra que pasa en un monstruo escondido en el armario. En la edad adulta, volvemos a experimentar este patrón de ondas creativas en las primeras fases del sueño, justo en el momento en que nos despertamos o durante una meditación profunda. Sorprendentemente, está lo suficientemente cerca del nivel subconsciente como para que tengamos el poder de reprogramar nuestros patrones neurológicos al acceder a este estado.
El patrón final de ondas cerebrales es la señal del pensamiento racional. Este patrón maduro comienza alrededor de los 10 años y se mantiene hasta la edad adulta. Es este patrón el que permite discernir diferencias, por ejemplo, entre el palo de escoba y el caballo imaginario. Sin embargo, también es el patrón responsable de racionalizar cosas, como mi tendencia a posponer el afrontamiento de mis emociones. Este patrón de ondas me había permitido “pensarme” hasta enfermarme.
Así que ahora tenemos estos dos conceptos: los tres sistemas nerviosos y los niveles de patrones de ondas cerebrales que registran nuestras respuestas al estrés. Ya he mencionado cómo podemos saber cómo se programaron los adultos cuando eran pequeños basándonos en las estrategias que mejor les funcionaron.
Es muy posible que esta sea la mayor revelación en neurociencia desde la aparición de la psiconeuroinmunología: la comprensión de que los sistemas nervioso, endocrino e inmunológico están todos interrelacionados con los procesos mentales.
En realidad es bastante sencillo. Si no dispones de vías sociales para liberar el estrés, como un grupo de amigos o familiares con los que puedas comunicarte de forma regular y sincera y de los que puedas obtener lo que necesitas, el cuerpo se mantiene en un estado fisiológico de «lucha o huida». Este no es un estado sostenible y, si no consigues salir de él, tu cuerpo y tu mente empezarán a colapsar. La forma y el grado en que decidimos relacionarnos con otras personas determinan, por tanto, una parte muy importante de nuestra salud.
No basta con dedicar simplemente 15 minutos por la mañana a hacer afirmaciones o 30 minutos a practicar yoga con un DVD en casa. Comprender el propósito del sistema del tercer nervio te lleva a darte cuenta de que hay una razón importante para dedicar una mañana de domingo a crear una comunidad espiritual, o para asistir en persona a una clase de yoga, que poco tiene que ver con la actividad en sí misma. La razón está en las personas que te rodean. Esto permite que tu patrón de ondas cerebrales entre en un campo más tranquilo y amplio que ofrece protección. Cuanto más practiques, más se acostumbrarán tus neuronas a este patrón: ”Las neuronas que se activan juntas, se conectan juntas”, como se suele decir. ¿Te imaginas el impacto que tiene un grupo de personas con un patrón de ondas cerebrales tranquilo y dichoso en las demás personas con las que se encuentran en la comunidad? La interacción entre la neurología social de unos y otros puede ser un poderoso agente de cambio.
La nueva anatomía del ANS
“Tres circuitos neuronales forman una jerarquía de respuesta ordenada filogenéticamente que regula la adaptación conductual y fisiológica a entornos seguros, peligrosos y que suponen una amenaza para la vida”. —Stephen Porges, Ph.D., Teoría polivagal
Parasimpático “Un sistema primitivo de alimentación y reproducción pasivo que establece una base metabólica de funcionamiento para gestionar el oxígeno y los nutrientes a través de la sangre”.”
Simpático “Un conjunto de respuestas más sofisticadas que permiten la movilidad para la alimentación, la defensa y la reproducción mediante las extremidades y los músculos”.”
Compromiso social “Un sofisticado conjunto de respuestas que favorece el desarrollo cortical a gran escala, lo que permite el vínculo materno (protección prolongada de los procesadores corticales inmaduros y vulnerables) y la cooperación social (lenguaje y estructuras sociales) a través de las funciones faciales”.”
“Todo el proceso se desarrolla en el marco de un parto hospitalario que dista mucho de ser óptimo. Los recién nacidos vienen programados de fábrica para establecer un vínculo con la madre, lo que incluye el contacto piel con piel y la lactancia. En cambio, se les separa de sus madres (“cuarentena infantil”) y se les somete a procedimientos dolorosos y antinaturales, facilitados por la antigua creencia de la medicina convencional de que los bebés carecen de sensibilidad. Dado que se frustran los impulsos del sistema de interacción social, los bebés recurren entonces a la estrategia más antigua: el sistema nervioso autónomo simpático, que se manifiesta en forma de llanto que suena a enfado. Cuando eso no funciona —y no puede funcionar a menos que los adultos sean sensibles y sepan interpretar esos sonidos—, lo único que les queda es la respuesta parasimpática de paralización o inmovilización. Los cuidadores malinformados pueden interpretar este estado aparentemente tranquilo como propio de “buenos bebés”, cuando en realidad se encuentran gravemente afectados, con posibles implicaciones a largo plazo, como la reducción del sistema inmunitario, la variabilidad de la frecuencia cardíaca y otras funciones del sistema nervioso autónomo. Numerosos estudios de investigación han confirmado repetidamente la realidad y el valor de un sistema de interacción social funcional: ”Los pacientes con vínculos sociales sólidos y activos se recuperan más rápido y viven más tiempo».”
—Extraído de: *Dancing with Yin and Yang*, de John Chitty, capítulo 6: «El sistema nervioso autónomo».
