Probióticos

Durante el último año, hemos observado un aumento en el número de productos que contienen microorganismos beneficiosos, o probióticos. Las estanterías de los supermercados están ahora repletas de yogures, bebidas, batidos, alimentos para bebés e incluso cereales para el desayuno, todos ellos más caros que los productos habituales y que afirman ser más beneficiosos que las marcas tradicionales. Aunque estos productos puedan resultar más atractivos para quienes buscan un enfoque “natural” de la alimentación saludable, ¿se justifica este gasto adicional por los beneficios para la salud que afirman aportar? En primer lugar, debemos analizar qué son los probióticos y cómo pueden ser útiles.

A principios de la década de 1960, el término “probiótico” se aplicó por primera vez a los microbios utilizados con fines médicos. Una definición más reciente y ampliamente aceptada de los probióticos es: «microorganismos vivos administrados en cantidades adecuadas, que confieren un efecto fisiológico beneficioso al huésped». Se atribuye al científico ruso Elie Metchnikoff (1845-1916) el mérito de haber llamado la atención sobre los beneficios para la salud del yogur. Metchnikoff relacionó la longevidad de los búlgaros con el consumo habitual de yogur y planteó la hipótesis de que las bacterias del ácido láctico presentes en el yogur contrarrestaban las bacterias nocivas del intestino. El uso de probióticos ha sido muy popular durante mucho tiempo en Europa, Oriente Medio y Asia, pero hasta hace pocos años era poco habitual en Estados Unidos.

Los probióticos son microorganismos vivos que, al ingerirlos, aportan beneficios para la salud al ayudar a digerir los alimentos, producir vitaminas, estimular el sistema inmunitario y combatir las infecciones. De hecho, nuestro organismo contiene billones de bacterias, la mayoría de las cuales son beneficiosas y nos ayudan a mantener un funcionamiento normal. Se encuentran en la boca, el estómago, los intestinos, el tracto reproductivo, el tracto urinario y en la superficie e incluso en el interior de nuestra piel. Normalmente, estas bacterias mantienen el equilibrio del organismo protegiéndonos de la invasión de bacterias patógenas, es decir, causantes de enfermedades, entre las que se incluyen E. coli, Campylobacter, Shigella especies, y Salmonella especies. Las bacterias beneficiosas crean una capa entre el organismo y las bacterias nocivas, lo que impide su colonización; a esto se le denomina «resistencia a la colonización». Son muchos los factores que pueden alterar este mecanismo protector, entre ellos una dieta deficiente, el estrés y los medicamentos. La mayoría de los probióticos se toman para tratar la diarrea del viajero, la diarrea aguda, la diarrea asociada a antibióticos, la colitis, la enfermedad inflamatoria intestinal, el síndrome del intestino irritable, los problemas digestivos y las infecciones vaginales y del tracto urinario.

Las dos razones más frecuentes para tomar probióticos son la diarrea relacionada con los antibióticos y la diarrea del viajero. El uso de antibióticos es la causa principal de la pérdida de la flora natural en la mayoría de las personas, lo que permite que proliferen otras floras no beneficiosas. El antibiótico que se toma para tratar una infección destruye las bacterias que causan la enfermedad, pero también puede eliminar al mismo tiempo gran parte de la microflora beneficiosa. Esto hace que el organismo sea susceptible a la proliferación excesiva de levaduras y a un mayor crecimiento de flora nociva en el lugar que antes ocupaba la microflora beneficiosa, lo que expone a la persona al riesgo de invasión por otras bacterias patógenas una vez finalizado el tratamiento con antibióticos. Por este motivo, el uso repetido de antibióticos debilita considerablemente nuestro sistema inmunitario, dejándonos más susceptibles a infecciones recurrentes, a la colonización por patógenos y a la proliferación excesiva de levaduras.

Cuando viajas a lugares con los que tu sistema inmunitario no está familiarizado, o a lugares donde pueden darse condiciones antihigiénicas —como los países en vías de desarrollo y las regiones tropicales o semitropicales—, el riesgo de exposición a bacterias causantes de diarrea aumenta considerablemente. Los alimentos y el agua que puedes consumir suelen contener bacterias diferentes a las que tu organismo está acostumbrado. Tu salud y tu sistema inmunitario pueden verse comprometidos cuando se introducen estos organismos o cuando se altera el equilibrio entre ellos. Las personas que viajan con frecuencia descubren que contar con una gran cantidad de bacterias probióticas de reserva en el tracto gastrointestinal resulta muy beneficioso en caso de que una nueva bacteria extraña intente imponerse. Un estudio controlado con placebo y doble ciego realizado con viajeros finlandeses reveló que el probiótico Lactobacillus GG reduce la incidencia de la diarrea del viajero. La ingesta de probióticos puede ayudar a reponer la microflora del organismo y a mejorar el sistema inmunitario.

Las madres que dan el pecho y los niños pueden beneficiarse de los probióticos por varias razones. Los recién nacidos también pueden beneficiarse de los probióticos, especialmente en los casos de parto por cesárea. Cuando un bebé atraviesa el canal del parto de la madre, experimenta su primera exposición a la microflora beneficiosa y tiene la oportunidad de adquirirla. Un niño nacido por cesárea se perderá esa primera oportunidad de adquirir microflora, y puede presentar un sistema inmunitario debilitado y una menor capacidad para digerir la leche materna. La lactancia materna ayudará a que el bebé entre en contacto con la microflora a través de la areola mamaria, la piel del pecho y la propia leche.

Muchos padres observan que los bebés nacidos por cesárea presentan una mayor incidencia de cólicos, estreñimiento y reflujo gastroesofágico (RGE). Se cree que, al no haber tenido la oportunidad de adquirir la microflora natural, al bebé le resulta más difícil digerir y metabolizar la leche materna. La candidiasis y la costra láctea son otros indicios de que un bebé podría beneficiarse del uso de probióticos. El uso de probióticos suele ser la segunda recomendación, después de la alineación de la columna vertebral, en todos estos casos. Es importante señalar que, durante los primeros meses tras el nacimiento, el Bifidobacterium Esta especie es la primera en aparecer en el lactante, seguida de las especies de Lactobacillus. Por lo tanto, a la hora de administrar probióticos a lactantes menores de 4 meses, lo mejor es seguir el ejemplo de la naturaleza y administrar únicamente las especies de Bifidobacterium (bifidum, longum, infantis, breve), y a continuación, continúa con tanto el Bifidobacterium y Lactobacillus especie (rhamnosus, casi, salivarius, paracasei).

Las personas sanas obtienen los mayores beneficios tomando entre 15 000 y 25 000 millones de unidades formadoras de colonias (UFC) al día. Durante los episodios de diarrea o desintoxicación, no es raro necesitar entre 200 000 y 300 000 millones de UFC al día durante 7 a 10 días para ayudar a reponer la flora del tracto gastrointestinal. Los lactantes, los niños y las mujeres embarazadas también pueden beneficiarse de los probióticos. Siempre que se administren antibióticos a la madre o al bebé en el hospital, ya sea durante el parto o justo antes del nacimiento, se deben administrar probióticos tanto a la madre como al bebé. Los niños pueden tomar fácilmente entre 50 000 y 100 000 millones de UFC al día durante varios días cuando combaten un resfriado, o entre 10 000 y 15 000 millones de UFC al día como medida preventiva. A los lactantes se les han administrado con total seguridad hasta 140 000 millones de UFC por kilogramo de peso corporal. Estas cifras pueden parecer muy elevadas, pero si se tiene en cuenta que normalmente tenemos billones de estas bacterias en nuestro organismo y que ni siquiera las mejores cápsulas con recubrimiento entérico liberan todas sus bacterias en los intestinos, estas dosis son muy seguras. Los únicos problemas que se han notificado con el uso de probióticos se identificaron en pacientes de edad avanzada o muy jóvenes con sistemas inmunitarios gravemente comprometidos, así como en personas hospitalizadas que presentaban heridas abiertas que se infectaron debido a la contaminación externa. Se han descrito infecciones oportunistas poco frecuentes para prácticamente todas las especies probióticas, pero hay que destacar que se trata de casos poco frecuentes.

Actualmente, los probióticos se presentan en diversos formatos, como polvos, cápsulas y líquidos. La cantidad de unidades formadoras de colonias puede oscilar entre unos pocos millones y hasta 850.000 millones de UFC en algunos sobres monodosis.

Con tanta variedad, es fácil sentirse confundido a la hora de elegir probióticos. Hay cinco aspectos importantes que debes tener en cuenta a la hora de comprar un probiótico. En primer lugar, el nombre del tipo de bacteria debe figurar con el género y la especie en latín; por ejemplo, Bifidobacterium bifidum (o B. bifidum, para abreviar), o Lactobacillus casei (o L. casei). Existe un gran número de especies y todas ellas tienen diferentes puntos fuertes y débiles. Algunas se colonizan rápidamente, pero no duran mucho tiempo; otras son buenas para combatir las bacterias nocivas, pero cuando fermentan dan lugar a un producto final de mal sabor, por lo que no pueden utilizarse en la elaboración de productos como el yogur. Por esta razón, los productos más beneficiosos contienen una mezcla de probióticos; por ejemplo, L. acidophilus, L. rhamnosus, S. thermophilus, y L. bulgaricus.

En segundo lugar, el número de unidades formadoras de colonias (UFC) debe indicarse en miles de millones, no en millones. En tercer lugar, el envase no debe incluir ninguna afirmación de que los probióticos sanan o curan enfermedades o dolencias, como prometer que combaten la hinchazón o tonifican el abdomen. Los productos que hacen estas afirmaciones no suelen estar respaldados por pruebas científicas y no han sido sometidos a pruebas de calidad o potencia por parte de terceros. Sin embargo, es aceptable que las etiquetas indiquen cosas como “restablece el equilibrio intestinal” o “potencia las defensas naturales del organismo”. En cuarto lugar, los mejores probióticos suelen encontrarse en la sección de productos refrigerados. Esto prolonga la vida útil de las bacterias al limitar su exposición a altas temperaturas y a la humedad, lo que mantiene a los organismos en un estado latente. Un estudio demostró que, al cabo de tres meses, una muestra de probióticos no refrigerada había perdido la mitad del número de UFC en comparación con una muestra idéntica almacenada en el frigorífico. Por último, el fabricante debe gozar de buena reputación y ser conocido especialmente por sus probióticos, y no solo por una amplia gama de productos.

Si echamos un vistazo a algunos de los nuevos productos que hay en el mercado, vemos que ni siquiera se acercan a cumplir estos criterios. Muchos de los yogures, batidos y alimentos para bebés indican el género y la especie de los probióticos que contienen, pero no especifican el número de unidades formadoras de colonias. En muchos casos, las empresas desconocen cuántas unidades formadoras de colonias vivas habrá en su producto cuando llegue a las estanterías. Los fabricantes de productos alimenticios rara vez recurren a pruebas realizadas por terceros. Por lo tanto, aunque la etiqueta indique que se han añadido cultivos vivos, se desconoce si dichos cultivos siguen existiendo o si se mantienen en las mismas cantidades cuando el producto llega al consumidor. Muchas empresas de probióticos garantizan el número de unidades formadoras de colonias en el momento de la fabricación; sin embargo, las mejores empresas afirman que sus productos cumplirán con lo indicado en la etiqueta en la fecha de caducidad, siempre que se almacenen según las instrucciones. Incluso cuando los productos contienen cantidades adecuadas de probióticos, muchos de ellos incluyen edulcorantes, como el jarabe de maíz, aromas artificiales y colorantes. Estos ingredientes inhiben en gran medida el funcionamiento normal del sistema inmunitario y los beneficios de las bacterias vivas se pierden debido a los efectos nocivos de los aditivos.

Si realmente te interesa incorporar probióticos a tu dieta diaria, sacarás más partido a tu inversión comprando un producto en una tienda especializada en productos naturales o a través de un profesional de la salud. Sin embargo, si vas a comprar productos como el yogur, que suelen contener cultivos vivos, es mucho mejor optar por el yogur que contenga cultivos activos (¡vivos!) en lugar de probióticos añadidos.