La lactancia nocturna: ¿cómo afecta a la salud mental de la madre?
Existe una tendencia en el ámbito de la educación sobre el parto y la salud perinatal que insta a las madres a evitar la lactancia nocturna para reducir el riesgo de sufrir depresión posparto. Sabemos que, si las madres siguen este consejo, ello tendrá un impacto negativo en la lactancia materna. Pero dejemos ese tema a un lado por el momento y analicemos si evitar la lactancia nocturna contribuirá a preservar la salud mental de las mujeres al permitirles dormir más. En resumen, ¿es este un buen consejo?
A primera vista, podría parecerlo. Dado que la leche materna tiene un menor contenido en grasas y proteínas que la leche de fórmula, podríamos suponer que las madres que dan el pecho duermen menos que aquellas que alimentan a sus bebés con leche de fórmula. Y cuando está en juego la salud mental de una madre, podría merecer la pena correr el riesgo de evitar la lactancia nocturna. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado lo contrario: las madres que dan el pecho duermen más, sobre todo cuando el bebé está cerca de ellas. Y eso tiene importantes repercusiones en su salud mental. Así que, si quieres una razón más de peso para que las madres den el pecho de forma exclusiva a sus bebés, ahí la tienes.
En un estudio realizado en 2004 con 33 madres cuatro semanas después del parto, los investigadores Quillin y Glenn descubrieron que las madres que daban el pecho dormían más que las que alimentaban a sus bebés con biberón. Los datos se recopilaron mediante un cuestionario que registraba los hábitos de sueño de la madre y el recién nacido durante cinco días. Al comparar si dormir juntos influía en el sueño total, los investigadores observaron que las madres que daban el pecho y compartían la cama eran las que más dormían, mientras que las que daban el pecho pero no compartían la cama eran las que menos dormían. Las madres que alimentaban a sus bebés con biberón dormían la misma cantidad de horas, tanto si sus bebés estaban con ellas como si se encontraban en otra habitación.
Se compararon los patrones de sueño de 72 parejas hasta un mes después del parto mediante diarios del sueño y actigrafía de muñeca. La mayoría de las madres (el 94 %) practicaban la lactancia materna, al menos de forma parcial, y el 80 % practicaban la lactancia materna exclusiva. La mayoría de los bebés dormían en la habitación de sus padres, y el 51 % dormía en la cama de sus padres. Los resultados relativos al sueño y la fatiga no se asociaron con el tipo de parto, el hecho de que el bebé durmiera en la misma cama que los padres ni con la edad de los bebés. Las madres que daban el pecho de forma exclusiva presentaban un mayor número de despertares nocturnos en comparación con las madres que no lo hacían. Las madres que daban el pecho de forma exclusiva dormían aproximadamente 20 minutos más que las que no lo hacían.
En un estudio realizado en 2007 con madres y padres tres meses después del parto, se recopilaron datos mediante actigrafía de muñeca. El estudio comparó el sueño de los bebés alimentados exclusivamente con leche materna con el de aquellos a los que se les complementaba la alimentación con leche de fórmula. En esta muestra, el 67 % recibía alimentación exclusiva de leche materna, el 23 % recibía una combinación de leche materna y leche de fórmula, y el 10 % se alimentaba exclusivamente con leche de fórmula. Las madres que amamantaban exclusivamente dormían una media de 40 minutos más que las que complementaban la alimentación, mientras que las madres de los bebés alimentados con leche de fórmula presentaban más trastornos del sueño. Los investigadores concluyeron que se debería animar a las madres que complementan la alimentación con leche de fórmula, bajo la suposición de que así dormirán más, a amamantar, para que puedan dormir entre 30 y 45 minutos más cada noche.
Las madres que dan el pecho no solo duermen más, sino que el sueño que obtienen es de mejor calidad. Un estudio de 2002 comparó a 12 mujeres que alimentaban exclusivamente con leche materna, 12 mujeres del grupo de control de la misma edad y siete mujeres que alimentaban exclusivamente con biberón. Se observó que la duración total del sueño y la duración del sueño REM eran similares en los tres grupos de mujeres. La diferencia notable entre los grupos radicaba en la cantidad de sueño de ondas lentas (SWS). Las madres que amamantaban disfrutaban de una media de 182 minutos de SWS. Las mujeres del grupo de control tenían una media de 86 minutos. Y las mujeres que alimentaban exclusivamente con biberón tenían una media de 63 minutos. Entre las mujeres que amamantaban, se observó una reducción compensatoria del sueño ligero no REM. El sueño de ondas lentas es un indicador importante de la calidad del sueño, y aquellas personas con un porcentaje menor de este tipo de sueño refieren mayor fatiga diurna.
El estudio más reciente se publicó en *Sleep*, una importante revista de medicina del sueño que no destaca precisamente por su apoyo a la lactancia materna. El estudio, realizado en 2009, incluyó a 2.830 mujeres en la séptima semana posparto. Se constató que las alteraciones del sueño constituían un factor de riesgo importante para la depresión posparto. Pero aquí es donde la cosa se pone realmente interesante. Al analizar qué provocaba las alteraciones del sueño, los investigadores descubrieron que los siguientes factores estaban relacionados con las interrupciones del sueño: la depresión, los problemas de sueño previos, ser madre por primera vez, tener un bebé más pequeño o de sexo masculino, y no dar el pecho de forma exclusiva. En otras palabras, las madres que no daban el pecho de forma exclusiva presentaban más alteraciones del sueño y un mayor riesgo de depresión.
Los resultados de estos estudios son notablemente coherentes. Las madres que dan el pecho se sienten menos cansadas y duermen más que aquellas que alimentan a sus bebés con leche de fórmula o con una combinación de ambos —y esto reduce su riesgo de sufrir depresión—. Doan y sus colegas señalaron que recurrir a la leche de fórmula como estrategia para minimizar la pérdida de sueño puede resultar, en realidad, perjudicial debido a su impacto en la producción y secreción de la hormona prolactina. La continuidad y el éxito de la lactancia materna, así como el sueño profundo y reparador, pueden verse muy comprometidos en el caso de las madres primerizas que complementan la alimentación con leche de fórmula durante la noche.
En resumen, aconsejar a las mujeres que eviten dar el pecho por la noche para reducir el riesgo de depresión no tiene fundamento médico. De hecho, si las mujeres siguen este consejo, podría incluso aumentar su riesgo de depresión.
Sobre el autor:
Kathleen Kendall-Tackett es psicóloga de la salud y asesora en lactancia certificada por un organismo internacional. Es profesora clínica asociada de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Texas Tech, en Amarillo (Texas), y redactora jefe de la revista *Clinical Lactation*. La Dra. Kendall-Tackett es autora de más de 260 artículos, capítulos de libros y otras publicaciones, y es autora o editora de 20 libros sobre temas relacionados con la depresión materna, el trauma y la lactancia materna. Se puede encontrar en Internet en uppitysciencechick.com.
