La influencia letal de la leche de fórmula en Estados Unidos

Este análisis pionero de la reconocida autora, educadora en salud y defensora de la lactancia materna, la Dra. Linda Folden Palmer, supone la primera vez que una experta en salud publica un estudio de la investigación científica disponible que compara las tasas de mortalidad de los bebés alimentados con leche de fórmula y los alimentados con leche materna. Aunque los resultados no suponen ninguna sorpresa para los educadores y defensores de la lactancia materna, el estudio puede suponer un duro despertar para los millones de estadounidenses que se han creído el mito de que la leche de fórmula es un sustituto perfectamente seguro de la leche materna. El siguiente artículo ha sido resumido por los editores de Natural Family On-line.

¿Parto en casa o en el hospital? ¿Pañales de tela o desechables? ¿Exposición temprana a un gran número de niños? ¿Higiene estricta o relajada? ¿Mascotas en casa?Las respuestas a la multitud de preguntas que surgen en torno al nacimiento de un bebé no son sencillas. No hay respuestas que sean, en general, correctas o incorrectas. La crianza de los hijos implica tomar un sinfín de decisiones, que comienzan antes de la concepción y se prolongan a lo largo de la infancia y más allá.

En muchos casos, no disponemos del tiempo ni de la energía necesarios para investigar y elegir entre todas las opciones disponibles. Optamos por mantener la situación actual o, simplemente, por lo que nos parece más fácil para nuestras familias. Otras veces, no nos podemos permitir el lujo de elegir; las circunstancias se imponen. Viajar en coche con nuestros hijos, por ejemplo, es un riesgo que la mayoría asumimos porque no tenemos otra opción.

Aun así, muchas decisiones importantes relacionadas con la crianza de los hijos, incluida la de dar el pecho o utilizar leche de fórmula, siguen siendo elecciones conscientes para la mayoría de los padres. Lo que suele faltar en esta decisión son los datos. Claro, todos hemos oído que “la leche materna es lo mejor”, pero ¿cuáles son las estadísticas fiables? ¿Es la leche de fórmula el sustituto de la leche materna totalmente seguro que nos han hecho creer?

La influencia letal de la leche de fórmula.La leche de fórmula se diseñó como una herramienta nutricional médica para los bebés que no pueden alimentarse con leche materna. La leche de fórmula no satisface plenamente las necesidades nutricionales e inmunitarias de los lactantes, lo que debilita su sistema inmunitario. El sistema inmunitario de un bebé tiene tres aspectos: su propio sistema inmunitario, inmaduro y en desarrollo; la pequeña parte de inmunidad que se transmite a través de la placenta durante el parto natural (y, en menor medida, en los partos prematuros y las cesáreas); y la parte más valiosa, la parte viva, que se transmite de forma continua a través de la leche materna. Si se elimina cualquiera de esos componentes, se suprime una estructura de apoyo vital.

Esto nos lleva a plantearnos la seguridad y la eficacia de la leche de fórmula como sustituto de la leche materna. ¿Es la leche de fórmula realmente tan segura como nos han hecho creer? De hecho, la respuesta es un rotundo “no”. De hecho, el uso de leche de fórmula duplica el riesgo de mortalidad infantil entre los bebés estadounidenses.

Aunque es poco probable que te hablen de los peligros de la alimentación con leche de fórmula en la consulta del médico, se pueden extraer conclusiones al analizar los estudios científicos disponibles sobre la mortalidad infantil en Estados Unidos y en todo el mundo. Existen estudios que muestran el impacto de la alimentación artificial en las tasas generales de mortalidad infantil, tanto en países en desarrollo como en países desarrollados. Aunque no se dispone de estudios que ofrezcan tasas de mortalidad comparativas para las regiones industrializadas, hay numerosos estudios que proporcionan tasas de incidencia comparativas para muchas enfermedades y trastornos en Estados Unidos y otras naciones industrializadas. Hay muchos más informes que destacan las tasas de supervivencia superiores y la disminución de las tasas de enfermedad entre los bebés alimentados con leche materna, pero solo aquellos que aportan cifras sólidas resultan útiles en este contexto. Podemos recopilar las estadísticas de estos estudios para obtener una imagen clara de la proporción de muertes infantiles entre los bebés estadounidenses alimentados con leche de fórmula y los que son amamantados.

¿Por qué mueren los bebés en Estados Unidos? Número total de nacimientos en EE. UU. en 1999: 4 000 000. Número total de muertes infantiles en EE. UU. en 1999: 28 000.

Entonces, ¿qué papel desempeña la leche de fórmula en estas muertes? Analicemos algunas de las causas más comunes de mortalidad infantil y veamos qué dicen los estudios actuales sobre la relación con la leche de fórmula.

Síndrome de muerte súbita del lactante (SIDS) Diversos estudios han revelado que el riesgo de muerte súbita del lactante (SIDS) es cinco veces mayor entre los bebés estadounidenses alimentados con leche de fórmula.

Insuficiencia cardíaca, circulatoria y respiratoria. Científicos de todo el mundo han constatado que los bebés alimentados con leche de fórmula presentan una presión arterial más elevada, así como un mayor número de episodios de apnea y de desaturación de oxígeno, una peor regulación de la temperatura corporal, un menor crecimiento y estancias hospitalarias más prolongadas.

Enterocolitis necrotizante. Unos investigadores del Reino Unido han confirmado que los bebés alimentados con leche de fórmula desarrollan enterocolitis necrotizante entre seis y diez veces más a menudo que los bebés alimentados con leche materna.

Diarrea. Un artículo que resume los datos de los países industrializados puso de manifiesto que el riesgo de sufrir diarrea es, de media, tres veces mayor en los bebés alimentados con leche de fórmula. Según los datos, el riesgo en China e Israel es ligeramente inferior al triple; en Escocia, el riesgo es cinco veces mayor; y en Canadá se ha constatado que el riesgo es el doble.

Enfermedades respiratorias. Es evidente que, en Estados Unidos, las infecciones respiratorias se triplican, como mínimo, entre los lactantes alimentados con leche de fórmula. Es probable que la tasa de mortalidad sea aún mayor, ya que algunos de estos estudios señalan que, cuando se producen, tanto la gravedad como la incidencia de las enfermedades respiratorias son considerablemente mayores.

Cáncer. Un estudio conjunto de Estados Unidos y Canadá sobre el neuroblastoma, un tipo de cáncer infantil frecuente, reveló que el riesgo se duplicaba en los niños que no habían sido alimentados con leche materna durante más de un año. Este estudio concuerda con otros estudios sobre el cáncer infantil realizados en otros países.

Bajo peso al nacer y parto prematuro. Un estudio estadounidense realizado en el Hospital de la Universidad George Washington reveló que el número de infecciones entre los lactantes alimentados con leche de fórmula ingresados en la unidad de cuidados intensivos era 2,5 veces mayor que entre los que recibían leche materna. Otro estudio llevado a cabo en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown también reveló que el número de infecciones era más del doble en los lactantes con muy bajo peso al nacer que no recibían leche materna. Un estudio realizado en San Diego reveló que el número de infecciones era el doble en los lactantes prematuros alimentados con leche de fórmula en comparación con los que recibían leche materna.

Cabe destacar que la retinopatía del prematuro —una afección ocular que puede aparecer en los bebés con muy bajo peso al nacer— se da con la mitad de frecuencia en los bebés que reciben algo de leche materna. Se ha descubierto incluso que una afección aparentemente tan ajena a los métodos de alimentación como la hernia inguinal se da con el doble de frecuencia en los bebés alimentados con leche de fórmula, y con una frecuencia aún mayor en comparación con los bebés alimentados exclusivamente con leche materna.

Anomalías congénitas. El veinte por ciento de las muertes infantiles en Estados Unidos se atribuyen a malformaciones congénitas. Aunque en los certificados de defunción suele indicarse la anomalía inicial como causa de la muerte, en realidad la infección es el factor definitivo en muchas de estas muertes. Ya hemos visto cómo la lactancia materna reduce drásticamente las tasas de infección y mortalidad. Está claro que los bebés más pequeños y débiles son los que corren mayor peligro debido a las deficiencias de la leche de fórmula.

Por ejemplo, los lactantes que nacen con fenilcetonuria (PKU), un defecto en el metabolismo de una determinada proteína de la dieta, necesitan un complemento especializado a la leche materna para prevenir el retraso mental y otras dificultades. Sin embargo, un estudio demostró que a los lactantes que habían sido amamantados antes de que se les diagnosticara la PKU les iba mucho mejor que a los que habían sido alimentados con leche de fórmula. Las principales complicaciones para los bebés con fibrosis quística son las infecciones pulmonares, la disminución de la oxigenación y la desnutrición, y se sabe que todas ellas se ven agravadas por la alimentación con leche de fórmula.

Complicaciones del embarazo y el parto. Las complicaciones del embarazo y el parto provocan una amplia variedad de lesiones y problemas en los bebés. Las infecciones, la recuperación neurológica insuficiente y la oxigenación inadecuada provocan numerosas muertes infantiles. La alimentación artificial tiene, sin duda, cierto impacto en la mortalidad en estos casos.

Accidentes. Parece lógico que los accidentes se produzcan con la misma frecuencia entre los bebés alimentados de forma artificial y los alimentados de forma natural. Las cifras lo confirman. De hecho, en un estudio se compararon las lesiones accidentales entre bebés alimentados con leche materna y con leche de fórmula, y se observó que el número era el mismo en ambos grupos.

La visión general.Los estudios han definido claramente el riesgo relativo asociado a la alimentación con leche de fórmula en numerosas categorías. Podemos seleccionar tasas conservadoras, pero adecuadas, tal y como se muestra en la tabla siguiente.

Teniendo en cuenta la tasa actual de mortalidad infantil en EE. UU., que es de 6,7, y una tasa media de lactancia materna de 50%, la tasa de mortalidad infantil estadounidense aumentaría hasta 9,4 si todos los bebés fueran alimentados con leche de fórmula y descendería hasta 4,7 si todos fueran alimentados con leche materna. Veintidós países con altas tasas de lactancia materna tienen tasas de mortalidad infantil inferiores a 5, mientras que Estados Unidos ocupa un puesto más alto en mortalidad infantil que otros 41 países. Es evidente que es posible que las tasas en Estados Unidos sean más bajas.

Cálculo del impacto final de la fórmula

Las tasas de mortalidad infantil (TMI) corresponden al número de muertes de lactantes por cada 1.000 nacidos vivos, de 0 a 12 meses de edad.

La cruda realidad sobre la leche de fórmula.De las estadísticas anteriores se desprende que la alimentación con leche de fórmula cuesta a los bebés estadounidenses más de cuatro vidas adicionales por cada mil. El riesgo relativo final de la alimentación con leche de fórmula es de 2, lo que supone el doble de riesgo de muerte para los lactantes estadounidenses alimentados con leche de fórmula, en comparación con los bebés alimentados de forma natural.

Numerosos estudios demuestran que, cuando la lactancia materna se complementa con leche de fórmula, las tasas de enfermedad y mortalidad se acercan mucho más a las de los bebés que se alimentan exclusivamente con leche de fórmula. Los estudios también revelan de forma concluyente que, cuanto más tiempo dura la lactancia materna, mayor es la diferencia cuantificable en las tasas de enfermedad y mortalidad.

Respuesta a los detractores. A menudo se difunden críticas sobre los estudios que revelan un aumento de las tasas de morbilidad y mortalidad asociadas a la alimentación con leche de fórmula. Precisamente por este motivo, cada estudio posterior se esfuerza por tener en cuenta todos los factores que, según se ha afirmado, podrían haber distorsionado los resultados de estudios anteriores. Estos trabajos de investigación abordan tantos aspectos como es posible, desde el nivel educativo de la madre hasta el tabaquismo, pasando por el nivel de ingresos, el uso de guarderías y muchas otras variables. Los resultados siguen poniendo de manifiesto los riesgos de la alimentación con leche de fórmula.

Se suele decir que la alimentación con leche de fórmula no pone en peligro la vida en los países industrializados, donde la educación y los avances médicos evitan un aumento de la mortalidad. Las pruebas indican todo lo contrario. Hay quien insiste en que la culpa de la tasa de mortalidad infantil relativamente alta en Estados Unidos recae en las comunidades desfavorecidas. Una vez más, se ha demostrado que las elevadas tasas de mortalidad entre la población negra estadounidense no pueden atribuirse a la pobreza. Los hispanoamericanos se sitúan en una posición similar a la de la población afroamericana en cuanto a factores socioeconómicos, pero su tasa de mortalidad infantil es tan baja como la de los blancos no hispanos. La diferencia no es socioeconómica, sino que radica en las tasas de uso de leche de fórmula frente a la lactancia materna.

Un estudio realizado en Nueva York trató de establecer la relación entre la educación, los ingresos y la supervivencia infantil. Llegó a la firme conclusión de que el número de enfermedades se multiplica por dos o por tres en los bebés alimentados con leche de fórmula, independientemente de su situación socioeconómica o del nivel educativo de los padres. Un estudio posterior realizado en Israel confirmó los efectos de la alimentación con leche de fórmula en todas las clases sociales y niveles de estudios. El análisis más reciente sobre esta cuestión, realizado de nuevo en Estados Unidos, reiteró que las mayores tasas de enfermedad entre los lactantes alimentados con leche de fórmula o con un suplemento de leche de fórmula “no variaban entre los distintos grupos de ingresos”.”