Lecciones para toda la vida desde el útero
Ya han quedado atrás aquellos tiempos en los que podíamos considerar el embarazo como un “período de gracia” de nueve meses antes de que comenzara la tarea de ser padres. Cada vez son más los estudios que nos indican que todo lo que hacemos —incluso antes de la concepción— influye en nuestros hijos de formas decisivas que marcan sus vidas.
Los científicos están descubriendo que nuestra salud a lo largo de la vida viene determinada en gran medida por las circunstancias prenatales en las que nos desarrollamos. Esta “programación” fetal difiere de lo que ocurre en afecciones como el síndrome alcohólico fetal, en las que los efectos tóxicos del entorno intrauterino se hacen evidentes al nacer o en las primeras etapas de la vida. ¡Los nuevos hallazgos sobre el desarrollo fetal indican que ciertas afecciones pueden no manifestarse hasta que la persona alcanza los cuarenta o los cincuenta años! Por ejemplo, ahora sabemos que existen fuertes vínculos entre el bajo peso al nacer y las enfermedades cardíacas, entre una nutrición gestacional deficiente y la diabetes, y entre el alto peso al nacer y el cáncer de mama en las mujeres.
Las conclusiones prácticas de esta investigación no implican que las mujeres embarazadas deban alarmarse. Más bien, deben velar por seguir las recomendaciones nutricionales que les den sus médicos o comadronas, como tomar suficiente ácido fólico (desde antes de la concepción), consumir una cantidad adecuada de alimentos adecuados durante el embarazo y aumentar de peso según lo recomendado.
Mentes que se forman en el útero
Un individuo es mucho más que su cuerpo físico, y los científicos reconocen ahora que es durante el desarrollo fetal cuando la personalidad comienza a formarse. Esto respalda los hallazgos del campo de la psicología prenatal y perinatal, que desde hace tiempo sugieren que las circunstancias que rodean la concepción, el embarazo, el parto, el nacimiento y el periodo posparto tienen una profunda influencia en la salud emocional y el bienestar a lo largo de toda la vida. Innumerables casos clínicos fascinantes recogidos en la literatura científica respaldan la conexión entre las experiencias en el útero y ciertas compulsiones, comportamientos repetitivos, miedos y fascinaciones en la vida posterior.
Las investigaciones actuales revelan que las circunstancias que rodean la concepción pueden afectar al desarrollo del niño. Por ejemplo, un estudio intercultural realizado en 1993 reveló que los bebés cuya concepción había sido planificada mostraban, a los tres meses de edad, mayores niveles de capacidad cognitiva y de apego hacia sus madres que los bebés no planificados cuyas madres habían recibido el mismo nivel de atención prenatal.
El ámbito del desarrollo cerebral está suscitando un interés cada vez mayor por parte de la comunidad científica. Los científicos saben ahora que los estados de ánimo de una mujer embarazada tienen un impacto significativo en el desarrollo cerebral de su bebé en el útero. Los datos de estudios rigurosos indican que el estrés crónico de una mujer embarazada tiene efectos negativos a largo plazo sobre el cerebro en desarrollo de su feto, entre ellos una mayor predisposición a la depresión y una menor tolerancia al estrés en etapas posteriores de la vida.
Mientras estamos en el útero, parece que nuestro cerebro se desarrolla en respuesta directa a la experiencia que tiene nuestra madre del mundo. Si una madre sufre ansiedad o estrés durante el embarazo, el “mensaje” que se transmite a su bebé (a través de las hormonas del estrés) es que se encuentra en un entorno inseguro, independientemente de si esa información se corresponde con la realidad o no. De hecho, el cerebro del bebé sufrirá una mutación, o se adaptará, para prepararse para el entorno inseguro al que espera llegar. El estrés crónico durante el embarazo tiende a moldear un cerebro adaptado para sobrevivir en entornos peligrosos: rápido en sus reacciones, con un menor control de los impulsos y una capacidad mermada para mantener la calma y la satisfacción. La alegría crónica, por el contrario, permite el desarrollo óptimo de cada órgano, en particular del cerebro, lo que predispone al bebé a gozar de mayor salud y serenidad. Estos rasgos constituyen los cimientos de la personalidad para toda la vida.
Las raíces del descontento
Aquí, al parecer, vemos cómo se entrecruzan “la ciencia y el espíritu”. Las investigaciones rigurosas en el campo de la neurociencia están dando ahora un respaldo empírico a lo que muchas tradiciones esotéricas y espirituales han sostenido a lo largo de los siglos: que, durante el tiempo en que se nos forma en el útero, se nos graban lecciones para toda la vida sobre quiénes somos y cómo encajamos en el mundo.
Si los pensamientos y las emociones de una mujer embarazada son persistentemente negativos —si se encuentra sometida a un estrés constante—, el mensaje interno que las hormonas transmiten al bebé en desarrollo es: “El mundo exterior es peligroso”, y el cerebro del feto se programa entonces para desenvolverse en un mundo peligroso.
El tipo de cerebro predispuesto al estrés es reactivo, impulsivo y con poca capacidad de atención. Existen teorías que sugieren que trastornos como el TDA, el TDAH y el TOC podrían tener su origen en el útero, donde se establece la estructura reguladora básica del cerebro. Aunque los orígenes del autismo siguen siendo un misterio, la ciencia ha identificado ciertas zonas de “circuitos defectuosos” en los cerebros de las personas autistas, como por ejemplo en el área que procesa los rostros. ¿A qué se debe esto?
Un aspecto que conviene analizar —aunque pocos lo hayan hecho— es el desarrollo que tiene lugar durante el parto e inmediatamente después. Se trata de un periodo de rápida reorganización del desarrollo cerebral, mediado por numerosas hormonas, entre las que destaca la oxitocina, la denominada “hormona del amor” o “del vínculo afectivo”. Varios estudios han revelado que los niños autistas presentan anomalías en su sistema de oxitocina.
El cableado inicial de la corteza orbitofrontal —nuestro “centro del éxito” socioemocional— tiene lugar justo después del nacimiento, cuando una compleja mezcla hormonal coordina intrincados intercambios entre una madre y su hijo recién nacido, todo ello organizado en torno a su interacción cara a cara. A pesar de los numerosos datos científicos que atestiguan el caos neurobiológico que se produce cuando un recién nacido es separado de su madre tras el parto, los protocolos hospitalarios suelen alterar las primeras horas de vida. El resultado es que muchos recién nacidos acaban recibiendo una “impronta defectuosa”, lo que hace que el recién nacido establezca vínculos con objetos en lugar de con personas. Esto puede impedir la formación sináptica saludable en las áreas sociales del cerebro, como las responsables del procesamiento de los rostros y, de hecho, de la relación interpersonal.
¿Qué puede hacer una futura mamá?
Esta investigación puede parecer abrumadora y desesperanzadora, pero los padres que conocen algunos conceptos básicos sobre el desarrollo fetal tienen en sus manos una clave importante para la salud emocional y el bienestar de sus hijos a lo largo de toda su vida. Los padres deben ser conscientes de la pregunta incesante que se hace el bebé en el útero: «¿A qué tipo de mundo voy a llegar, mami?». Es una pregunta que se va respondiendo continuamente, a nivel químico y energético, a través de los pensamientos, los sentimientos y los comportamientos de la madre. Cuando los padres comprenden que esta pregunta básica —y las respuestas que se le dan a lo largo de nueve meses— impulsa aspectos fundamentales del desarrollo cerebral de su bebé, se dan cuenta de lo importante que es que la madre embarazada se sienta apoyada, amada y segura. Estos sentimientos garantizan que su bebé pueda llegar al mundo preparado para amar y aprender, y no para sufrir y luchar.
La escritora y profesora Laura Huxley ofrece esta sugerencia práctica en su libro *El niño de tus sueños*: “Si puedes dedicar tan solo cinco minutos al día a tener pensamientos positivos, escuchar tu música favorita o cuidarte de la forma que prefieras, tu bondad se multiplicará por mil y se convertirá en una parte integral del ser de una persona durante muchos años. Cinco minutos de atención valen años de bienestar”. Marian Diamond, profesora de biología de la Universidad de California en Berkeley, señala que los japoneses llevan más de 2.000 años diciendo esto con la expresión “Tykio”, que significa “tener pensamientos agradables”.”
La situación es similar para un futuro padre. Una de las mejores formas en que un “padre embarazado” puede contribuir al desarrollo óptimo de su bebé en el útero es amar, apoyar, celebrar y apreciar a la madre de su bebé, y soñar con las grandes y nobles cualidades que desea para su hijo. Su visión de la vida influye enormemente en la madre de su bebé, quien saboreará su fuerza, creatividad y sentido de la esperanza en este momento tan trascendental.
Una de las mejores formas de favorecer el desarrollo psicológico de tu bebé en el útero es considerar el embarazo como un honor y tratar a tu bebé como un ser consciente, que percibe todo lo que haces y dices. Este enfoque consciente de la crianza prenatal favorece el desarrollo saludable del niño, fomenta las primeras relaciones afectivas con tu hijo aún no nacido y refuerza el vínculo parental y familiar desde el primer momento. No hay motivo para esperar… y hay muchas razones para no hacerlo.
Sobre el autor:
La Dra. Marcy Axness es especialista en desarrollo infantil temprano, asesora para padres y profesora adjunta en el Santa Barbara Graduate Institute. Se puede contactar con ella a través de Quantum Parenting.com.
