Si te tumbas, el bebé nunca saldrá.

Una visión general de las prácticas tradicionales de parto de los nativos americanos

Mientras celebraba el Día de Acción de Gracias este año, no pude evitar recordar la cultura y el patrimonio de los pueblos indígenas de Estados Unidos, una cultura que se ha perdido en gran parte debido al establecimiento de las colonias europeas. Para Pathways, me gustaría destacar uno de los aspectos menos conocidos de los pueblos nativos americanos: sus prácticas relacionadas con el embarazo y el parto.

Los pueblos antiguos, al no comprender los ciclos menstruales de las mujeres, buscaban respuestas en el mundo natural. Fueron lo suficientemente perspicaces como para ver la correlación entre los ciclos lunares y los ciclos de la vida de una mujer: creciente (joven y en edad de casarse); llena (mediana edad y fertilidad); y menguante (anciana y sabia). El período menstrual, al igual que los ciclos lunares, se producía de forma cíclica y alcanzaba su plenitud a menudo cuando la luna estaba en su punto álgido. Muchos veían la sangre menstrual como el origen de la vida y una profunda fuente de sabiduría.

En muchas culturas nativas americanas, a las mujeres se les asignaban cabañas especiales para la menstruación y el parto. En la sociedad actual, esto se consideraría un rechazo vergonzoso. Sin embargo, las mujeres de las tribus lo veían como un momento para descansar de sus quehaceres diarios, para estrechar lazos con las mujeres de su entorno y para hablar de temas propios de las mujeres, como el matrimonio, el sexo, el parto y la crianza de los hijos.

La tierra se consideraba femenina: las montañas, como pechos; los ríos y arroyos, como el flujo de la vida; las cuevas, como el útero; y las llanuras, como el cuerpo. Las mujeres eran veneradas y tratadas con respeto y dignidad, y se las consideraba ciudadanas que daban vida y cuidaban de la tribu.

Embarazo

El “Blessing Way” era un ritual navajo destinado a mimar a la mujer embarazada, otorgándole bendiciones y buenos deseos para su próximo parto. Su ceremonia ritual, que incluía la purificación, el aseo, la entrega de regalos y la alimentación, duraba nueve días y culminaba con un ritual de «vigilia» que duraba toda la noche, tras el cual la futura madre saludaba al sol de la mañana. Las mujeres de la tribu rodeaban a la madre, le frotaban el cuerpo, le daban de comer alimentos saludables y le entregaban talismanes de fuerza y recuerdo. Cantaban sobre ella su canción de la creación, la historia de la Mujer Cambiante.

Algunas tribus creían que las mujeres embarazadas no debían cruzar las piernas, llevar pañuelos atados al cuello ni mantener relaciones sexuales, y la mayoría enseñaba que las mujeres embarazadas debían visualizar únicamente cosas buenas y comer alimentos específicos para el embarazo con el fin de tener un bebé sano. Por ejemplo, los cherokee recomendaban abstenerse de comer mapache, trucha moteada y nueces negras.

Del mismo modo, se animaba a las mujeres a caminar mucho para mantener las caderas anchas y abiertas y para que el bebé fuera lo suficientemente pequeño como para pasar por la pelvis. Se animaba a las mujeres a lavarse las manos y los pies a diario, y a evitar las inclemencias del tiempo.

Los navajos extendieron estas prohibiciones también al padre, prohibiéndole atar animales (ya que se creía que eso ataba al bebé en el útero, lo que dificultaba el parto) y exigiéndole que se lavara las manos y los pies a diario.

Algunas mujeres recurrían al uso de hierbas y tinturas para acelerar el parto, como un brebaje mahicano elaborado con corteza de raíz o una infusión cherokee de corteza de cerezo silvestre, que se tomaban para provocar contracciones. Otras tribus recurrían a métodos menos medicinales, como pedir a un anciano que “asustara” al bebé para que saliera.

Nacimiento

Algunas tribus, como los hopi, exigían que las mujeres dieran a luz en soledad, pero en muchas otras tribus los partos contaban con la ayuda de otras mujeres. A menudo, la madre o la abuela de la parturienta, o bien una anciana de la tribu, la ayudaban durante el parto. Algunas tribus, como los kickapoo, permitían que los hombres presenciaran el parto e incluso ayudaran.

Algunas daban a luz dentro del recinto sagrado de la aldea, ya fuera en sus hogares o en edificios ceremoniales destinados al parto (así lo hacían las tribus inuit y algonquinas), mientras que otras (como las tribus mi’kmaq y bella koola) abandonaban la aldea para dar a luz en el bosque o a orillas de una masa de agua.

Los navajos llamaban a la comadrona “la que sostiene”. Los inuit llamaban a sus comadronas “madres del cordón”. El término “midewiwin” («hombre o mujer de medicina») se utilizaba de forma generalizada en mayor o menor medida, y especialmente entre los pueblos anishinaabeg y apache.

Las mujeres caminaban, se pavoneaban, gateaban, se balanceaban y se inclinaban. Se mantenían en movimiento, haciendo descender al bebé para facilitar un parto más rápido. Las parturientas se ponían de pie, se arrodillaban, se sentaban, se ponían en cuclillas, se colgaban, bailaban o realizaban cualquier otro movimiento para hacer descender a sus bebés; la única postura en la que una mujer nunca daba a luz era tumbada. Algunas culturas nativas americanas utilizaban baños de humo durante el parto para ayudar a relajar el perineo. El humo solía producirse quemando hojas de laurel en una pequeña vasija de barro, sobre la que la madre se ponía en cuclillas o se arrodillaba. Otras veces, una asistente de parto soplaba el humo sobre el perineo de la madre.

A veces, la comadrona ayudaba ejerciendo contrapresión sobre el perineo o presionando el fondo uterino en caso de parto prolongado. Otras veces, la propia madre se aplicaba contrapresión en el fondo uterino para ayudar a que el bebé descendiera, envolviéndose con un paño o un cinturón de cuero y tirando de los extremos durante una contracción.

Las tribus disponían de diferentes dispositivos para el parto que ayudaban a las mujeres durante el trabajo de parto. Entre ellos se encontraban cuerdas (colgadas de vigas o ramas de árboles), bloques de madera sobre los que ponerse en cuclillas, estacas clavadas en el suelo contra las que apoyarse, taburetes bajos para el parto en los que sentarse y otros. Muchas tribus encendían hogueras de parto, calentaban agua para cataplasmas o infusiones medicinales y utilizaban aceites para masajes corporales o perineales. Algunas tribus utilizaban calabazas musicales, canciones y cánticos para ayudar a la madre durante el parto; otras mujeres emitían sonidos de apoyo para ayudarla a sobrellevar el proceso.

En la mayoría de los casos, los bebés no eran “atrapados” por manos humanas, sino que eran acogidos por la tierra. Las mujeres colocaban hojas debajo de las nalgas de la madre y dejaban que el bebé cayera al suelo. Esa pequeña caída actuaba como estímulo, de forma similar a cómo los tratamos con rudeza en las culturas occidentales actuales. Por lo general, a los bebés se les frotaba enérgicamente con cenizas o grasas animales, y se les vendaba con fuerza poco después del nacimiento. Se animaba a las mujeres a “descubrir” a sus bebés y a amamantarlos poco después del nacimiento.

A las mujeres nativas americanas se les enseñaba a utilizar hierbas y otros remedios naturales para facilitar el parto. El cohosh negro o azul, la hoja de frambuesa roja, la arándano de montaña, el regaliz americano, la hierba serpiente, el trigo sarraceno, el arónia negra, el zumaque liso, la corteza de raíz de bálsamo, la raíz de parto, el carbón del maíz, el ñame silvestre, el espino negro, el higo hotentote, el poleo, el bayberry y la raíz de algodón se empleaban para tratar problemas comunes del parto, como el parto prolongado, la hemorragia posparto y la retención de placenta.

El relato más conocido sobre una medicina indígena relacionada con el parto es el de Sacagawea. Tal y como señaló el capitán Meriwether Lewis en *Los diarios de la expedición de Lewis y Clark*:

Hacia las cinco de esta tarde, una de las esposas de Charbono dio a luz a un precioso niño. Cabe destacar que se trataba del primer hijo que esta mujer daba a luz y, como suele ocurrir en estos casos, el parto fue largo y los dolores, intensos. El señor Jessome [un intérprete mandan] me informó de que había administrado con frecuencia una pequeña porción del cascabel de una serpiente, y me aseguró que nunca había dejado de producir el efecto deseado: acelerar el nacimiento del niño; como yo tenía un cascabel de serpiente, se lo di y él le administró a la mujer dos anillos del mismo, partidos en pequeños trozos con los dedos y mezclados con una pequeña cantidad de agua. No me atrevo a determinar si este remedio fue realmente la causa o no, pero me informaron de que no habían pasado más de diez minutos desde que lo había tomado cuando dio a luz; tal vez este remedio merezca ser objeto de futuros experimentos, pero debo confesar que me falta fe en su eficacia.