La edad natural del destete

Las culturas de todo el mundo tienen creencias muy diferentes sobre cuándo se debe destetar a los niños, desde muy temprano en Estados Unidos hasta muy tarde en algunos lugares. A menudo se oye decir que la edad media mundial de destete es de 4,2 años, pero esta cifra no es ni precisa ni significativa. Un análisis de 64 estudios “tradicionales” realizados antes de la década de 1940 reveló una duración media de la lactancia materna de unos 2,8 años, si bien en algunas sociedades la lactancia se prolonga durante períodos mucho más cortos y en otras, durante períodos mucho más largos. Desde el punto de vista estadístico, no tiene sentido hablar de una edad media de destete a nivel mundial, ya que hay muchos niños que nunca han sido amamantados, o cuyas madres abandonan la lactancia en los primeros días, o a las seis semanas, cuando se reincorporan al trabajo. Todavía hay muchas sociedades en el mundo en las que se amamanta habitualmente a los niños hasta los 4 o 5 años, o incluso más, y, en Estados Unidos, algunos niños son amamantados durante ese tiempo o más. En las sociedades en las que se permite a los niños mamar “todo el tiempo que quieran”, suelen dejar de mamar por sí mismos, sin discusiones ni traumas emocionales, entre los 3 y los 4 años de edad.

Los animales, por su parte, tienen edades “naturales” de destete: alrededor de 8 semanas en el caso de los perros, de 8 a 12 meses en el de los caballos, etc. Es de suponer que estos animales no tienen creencias culturales sobre cuándo sería el momento adecuado. Los primates no humanos son nuestros parientes más cercanos en el reino animal, especialmente los gorilas y los chimpancés, que comparten más del 98 % de sus genes con los humanos. Mi investigación ha analizado las diversas variables de la “historia de vida” (como la duración de la gestación, el peso al nacer, la tasa de crecimiento, la edad de madurez sexual, la edad de erupción de los dientes, la esperanza de vida, etc.) en estos primates y, a continuación, ha estudiado cómo se correlacionan estas variables con su edad de destete. Llegué a una serie de predicciones sobre cuándo los seres humanos destetarían “de forma natural” a sus hijos si no tuvieran tantas normas culturales al respecto.

Algunos de los resultados de mi investigación son los siguientes:

1. En un grupo de 21 especies de primates no humanos (monos y simios) estudiadas por Holly Smith, esta descubrió que las crías dejaban de mamar al mismo tiempo que les salían los primeros molares permanentes. En los seres humanos, eso ocurriría entre los 5,5 y los 6,0 años.

2. Es habitual que los pediatras afirmen que, en muchas especies, la duración de la gestación es aproximadamente igual a la duración de la lactancia, lo que sugiere una edad de destete de 9 meses para los seres humanos. Sin embargo, resulta que esta relación se ve afectada por el tamaño de los animales adultos: cuanto más grandes son los adultos, mayor es la duración de la lactancia en relación con la gestación. En el caso de los chimpancés y los gorilas, los dos primates más cercanos al ser humano en cuanto a tamaño y también los más emparentados genéticamente, la relación es de 6 a 1. Es decir, amamantan a sus crías durante seis veces la duración de la gestación (en realidad, 6,1 en el caso de los chimpancés y 6,4 en el de los gorilas, situándose los seres humanos a medio camino entre ambos en cuanto a tamaño). En los seres humanos, eso equivaldría a 4,5 años de lactancia: seis veces los 9 meses de gestación.

3. Es habitual que los pediatras afirmen que la mayoría de los mamíferos destetan a sus crías cuando estas han triplicado su peso al nacer, lo que sugiere una edad de destete de 1 año en los seres humanos. Sin embargo, una vez más, esto depende del peso corporal, ya que los mamíferos de mayor tamaño amamantan a sus crías hasta que estas han cuadruplicado su peso al nacer. En los seres humanos, la cuadruplicación del peso al nacer se produce, por lo general, entre los 2,5 y los 3,5 años.

4. Un estudio realizado con primates demostró que las crías dejaban de ser amamantadas cuando alcanzaban aproximadamente un tercio de su peso adulto. En los seres humanos, esto ocurre entre los 5 y los 7 años aproximadamente.

5. Una comparación entre la edad de destete y la madurez sexual en primates no humanos sugiere que, en el caso de los seres humanos, la edad de destete se sitúa entre los 6 y los 7 años (aproximadamente a mitad de camino hacia la madurez reproductiva).

6. Diversos estudios han demostrado que el sistema inmunitario de un niño no alcanza su plena madurez hasta aproximadamente los 6 años de edad, y está ampliamente demostrado que la leche materna contribuye al desarrollo del sistema inmunitario y lo refuerza con anticuerpos maternos mientras se siga produciendo leche materna (hasta los dos años; no se han realizado estudios sobre la composición de la leche materna más allá de los dos años tras el parto).

Y así sucesivamente. Según mis investigaciones, la edad mínima prevista para el destete natural en los seres humanos es de 2,5 años, con un máximo de 7,0 años.

En cuanto a los beneficios de la lactancia materna prolongada, varios estudios han comparado a los bebés alimentados con leche materna y con biberón en cuanto a la frecuencia de diversas enfermedades, así como al coeficiente intelectual. En todos los casos, los bebés alimentados con leche materna presentaban un menor riesgo de padecer enfermedades y un coeficiente intelectual más alto que los alimentados con biberón. En aquellos estudios en los que se dividió a los bebés alimentados con leche materna en categorías según la duración de la lactancia, los que fueron amamantados durante más tiempo obtuvieron mejores resultados, tanto en cuanto a una menor incidencia de enfermedades como a un coeficiente intelectual más alto. En otras palabras, si las categorías eran de 0 a 6 meses de lactancia, de 6 a 12 meses, de 12 a 18 meses y de 18 a 24 meses o más, los bebés de 18 a 24 meses o más obtuvieron los mejores resultados, seguidos por los de 12 a 18 meses, luego los de 6 a 12 meses, y los de 0 a 6 meses obtuvieron los peores resultados entre los grupos amamantados —aunque, aun así, mucho mejores que los del grupo alimentado con biberón—. Esto se ha demostrado en el caso de enfermedades gastrointestinales, enfermedades de las vías respiratorias superiores, esclerosis múltiple, diabetes, enfermedades cardíacas, y un sinfín de afecciones más. Del mismo modo, los bebés que fueron amamantados durante más tiempo obtuvieron las puntuaciones más altas en las pruebas de coeficiente intelectual. Un aspecto importante a tener en cuenta es que ninguno de estos estudios analizó a niños que hubieran sido amamantados durante más de dos años. Cualquiera que hubiera sido amamantado entre 18 y 24 meses o más se incluyó en una categoría más amplia. Es de suponer que los beneficios siguen acumulándose. Tu cuerpo no sabe que el bebé ha cumplido un año; no va a empezar de repente a producir leche sin valor nutricional ni inmunológico.

Sin embargo, nadie ha demostrado aún, ni en un sentido ni en otro, que los beneficios de la lactancia materna continúen o cesen a los dos años de edad, ya que no se han realizado los estudios pertinentes. La tendencia durante los dos primeros años apunta claramente a que los beneficios se mantienen cuanto más tiempo se amamanta. Aquí se da el fenómeno de los rendimientos decrecientes: los primeros seis meses de lactancia materna son claramente mucho más importantes en términos de nutrición y desarrollo inmunológico del bebé que los seis meses comprendidos entre los 3,5 y los 4,0 años. Eso no significa que no debas seguir dando leche materna si tu bebé lo desea y a ti no te importa. Sería como decir: “Bueno, Mabel, ya no sacamos muchos ingresos de ese pozo de petróleo. Antes obteníamos $56 al mes de beneficio; ahora tenemos suerte si sacamos $25 al año. Supongo que deberíamos decirle a esa compañía petrolera que se quede con su maldito dinero”. Y Mabel responde: “Por Dios, Clyde, no seas ridículo. Con ese cheque todavía se puede comprar comida por valor de $25. ¿En qué estás pensando ahora?”.”

Los bebés que nacen en EE. UU. no tienen que lidiar con todas las enfermedades, los parásitos y el agua contaminada a los que se enfrentan los bebés de los países del tercer mundo. Disponemos de más alimentos complementarios en los que, por lo general, podemos confiar que son seguros y limpios. Podemos vacunar a nuestros hijos y darles antibióticos para las infecciones cuando sea necesario. Sin embargo, el hecho de que podamos hacer estas cosas no significa que la lactancia materna no sea importante. Los bebés alimentados con leche materna siguen teniendo ventaja sobre los alimentados con biberón, incluso en un entorno impecable y con una atención médica excelente. Se ponen enfermos con menos frecuencia, son más inteligentes y más felices.

Otra consideración importante para los niños mayores es que sean capaces de mantener su vínculo emocional con una persona, en lugar de verse obligados a recurrir a un objeto inanimado, como un osito de peluche o una manta. Creo que esto sienta las bases para una vida centrada en las personas, en lugar del materialismo, y creo que eso es algo positivo. Tampoco puedo imaginarme pasar por la etapa de los primeros años de vida sin ese vínculo afectivo tan estrecho con un niño que está experimentando cambios enormes, algunos de los cuales resultan muy frustrantes para él.

El número #35 de la revista «Pathways» presentaba a Jamie Grumet, una madre que da el pecho, y reinterpretaba la portada y el mensaje de la revista «Time». Lee más al respecto aquí, en nuestra Página de prensa