Anestesia epidural: datos importantes que te ayudarán a tomar las riendas de tu parto

Cada año, 4 millones de mujeres estadounidenses dan a luz.¹ La anestesia epidural se utiliza en casi dos tercios de los partos, lo que la convierte en una de las intervenciones obstétricas más habituales en los Estados Unidos en la actualidad.² De hecho, la tasa de uso de la anestesia epidural está aumentando.³ Cabría pensar que este aumento está relacionado con el hecho de que la epidural está mejorando la atención obstétrica. Un análisis más detallado de los datos revela una realidad importante, que toda mujer debe tener en cuenta en su camino hacia el parto.

Lo que a menudo se omite en las conversaciones sobre la epidural —tanto con los profesionales sanitarios como con amigos y familiares— puede influir en tu decisión de someterte a ella. Este artículo describe algunas de las consideraciones más importantes a la hora de plantearte la epidural para tu parto. No se trata de si eliges o no la epidural, sino del proceso que sigues para tomar la decisión. Ofrece información actualizada sobre los riesgos y beneficios que te ayudará a tomar una decisión informada que redunde en el mejor interés tanto para ti como para tu bebé.

Muchas mujeres dan por hecho que, si la epidural conllevara algún riesgo, sus profesionales sanitarios se lo dirían; por eso, no preguntan.

La epidural es una intervención obstétrica importante que hay que tener en cuenta, ya que miles de mujeres la consideran una intervención segura en todos los aspectos. Miles de mujeres disponen de información muy limitada sobre los riesgos y beneficios reales de la epidural, o sobre las formas en que someterse a ella afecta profundamente al proceso del parto, tanto para ellas como para sus bebés. En muchos casos, tanto los profesionales sanitarios como las propias mujeres se refieren a la epidural como lo harían a una serie de prácticas obstétricas rutinarias que parecen inevitables: vas al hospital a dar a luz, te ponen una pulsera identificativa, se cronometran las contracciones y te administran una epidural. El problema de considerar que la epidural es una parte inevitable del proceso de parto es que las mujeres no se toman el tiempo necesario para valorar una cantidad cada vez mayor de información vital sobre sus efectos. Aunque las epidurales se utilizan de forma generalizada en este país, existe una escasa concienciación sobre cómo afectan fisiológicamente a las madres y a los bebés, y cómo influyen en el progreso del parto y en sus resultados. Además, prácticamente no se debate cómo las epidurales afectan psicológica a las madres y a los bebés. Los datos de más de tres décadas de investigación en psicología prenatal y perinatal sugieren que las circunstancias que rodean la concepción, el embarazo, el parto, el nacimiento y el posparto pueden tener un profundo impacto en el desarrollo de una persona hasta la edad adulta.⁴

El aumento de la popularidad del uso de la epidural se debe, en parte, a que los profesionales sanitarios no facilitan a las mujeres embarazadas una información completa y significativa.⁵ Los informes publicados muestran que la divulgación de información presenta sesgos en función de la profesión.⁶ Un informe de 2002 publicado en la revista «American Journal of Obstetrics and Gynecology» ⁷ afirma: “Se desconoce en qué medida las mujeres están plenamente informadas sobre todos los posibles efectos no deseados de la epidural, las prácticas asistenciales habituales que siempre incluyen el uso de la monitorización electrónica de la frecuencia cardíaca fetal y las vías intravenosas, las posibles interferencias en el desarrollo normal del parto y el riesgo de complicaciones más graves e incluso potencialmente mortales”.”⁸ Además, el consentimiento informado para la anestesia epidural suele obtenerse durante el parto y, en consecuencia, el proceso de consentimiento informado “se lleva a cabo de forma superficial y abreviada”.”⁹

La importancia de la toma de decisiones auténtica

Una decisión auténtica es aquella que se toma basándose en la conciencia de las influencias culturales sobre el propio proceso de toma de decisiones y en los riesgos y beneficios, fundamentados en la evidencia, de la práctica o intervención concreta que se está considerando. Muchas mujeres no están tomando decisiones auténticas sobre las intervenciones en el parto, incluida la epidural. Esto es, en muchos sentidos, comprensible. Muchas mujeres dan por sentado que, si la epidural conllevara riesgos, sus profesionales se lo dirían; por lo tanto, no preguntan. “Es posible que las mujeres soliciten o den su consentimiento para una epidural precisamente porque no comprenden plenamente lo que implica elegirla”.”¹⁰

Riesgos: los peligros de la epidural para las madres

Las investigaciones demuestran que el proceso natural del parto ha sido diseñado de forma exquisita. El cuerpo ha evolucionado a lo largo de millones de años para facilitar un proceso natural que ha logrado preservar la vida humana. Por ejemplo, el cerebro libera endorfinas durante el parto. Estas increíbles sustancias químicas tienen un efecto 200 veces superior al de la morfina y producen un estado de tranquilidad y amnesia.¹¹ Esta condición se produce de forma natural en todos los mamíferos cuando la madre se acerca al final de la fase de dilatación del parto. La mujer “entra en un estado de tranquilidad, se adentra en su interior, hacia su bebé y su cuerpo en proceso de parto, dejando atrás todas las distracciones del resto del mundo mientras ella y su bebé se conectan y dan a luz”.”¹² Los mamíferos siguen dando a luz de esta manera con muy buenos resultados.

La epidural interfiere en este proceso tan delicado, diseñado con la practicidad y la lógica propias de la evolución. La epidural interfiere de manera significativa en algunas de las principales hormonas del parto y el nacimiento, lo que podría explicar su efecto negativo en los procesos del parto.¹³ La Organización Mundial de la Salud afirma que “la analgesia epidural es uno de los ejemplos más llamativos de la medicalización del parto normal, ya que transforma un acontecimiento fisiológico en un procedimiento médico”.”¹⁴ Las pruebas indican claramente que la epidural conlleva diversos riesgos. Por ejemplo, las mujeres a las que se les administra anestesia epidural presentan un aumento significativo de los partos asistidos (p. ej., con fórceps o ventosa), y estos partos con instrumental conllevan a su vez toda una serie de riesgos tanto para la madre como para el bebé.¹⁵ La epidural también se asocia a un mayor riesgo de partos quirúrgicos (cesáreas) que, al igual que los partos con instrumental, también entrañan riesgos para la madre y el bebé. En la página 21 figura una lista de riesgos adicionales y los problemas médicos asociados a ellos que han quedado bien demostrados por la investigación.^16–24

Entre los problemas maternos a largo plazo pueden figurar el dolor de espalda persistente, el dolor de cuello, el entumecimiento, el hormigueo y los mareos.²⁵ Entre los riesgos maternos graves, aunque poco frecuentes, se pueden incluir convulsiones, parálisis respiratoria, paro cardíaco, shock alérgico, lesiones nerviosas, absceso epidural y muerte materna.

Riesgos: los peligros de la epidural para los bebés

El cerebro de un bebé experimenta un desarrollo sin precedentes durante la etapa prenatal y a lo largo de los dos primeros años de vida. Esto le confiere una vulnerabilidad especial a la exposición a sustancias durante el parto. Los narcóticos y el tipo de anestésicos que se utilizan en la epidural atraviesan rápidamente la placenta y pueden afectar al bebé.^{26, 27} Además, los medicamentos tienen un mayor impacto en el bebé que en la madre, debido al tamaño del bebé y a la capacidad limitada de su hígado para eliminarlos.²⁸ Los estudios demuestran que los bebés cuyas madres recibieron medicamentos para aliviar el dolor presentaban las siguientes características:

• Tono muscular reducido

• Aumento de la incidencia de ictericia

• Daños en el sistema nervioso central

• Alteraciones en las respuestas sensoriales y motoras, disminución de la capacidad para procesar y responder a los estímulos recibidos, dificultades en la alimentación, la succión y las respuestas de búsqueda del pecho

• Puntuaciones más bajas en las pruebas de desarrollo infantil

• Mayor irritabilidad

• Síntomas de abstinencia (de narcóticos) que pueden durar hasta dos semanas y que pueden incluir llanto irritable y temblores

Además, dado que tantos bebés nacen con epidural, a menudo se da por sentado que comportamientos como el llanto y el malestar forman parte del comportamiento normal de los recién nacidos. Diversos estudios han demostrado claramente que el llanto frecuente y prolongado no es normal y que, a menudo, está relacionado con lo que los investigadores y los profesionales denominan “trauma del nacimiento”.”

Cada vez son más los investigadores que estudian los efectos de las experiencias del parto y de los fármacos utilizados durante el parto en los bebés, el desarrollo infantil y el desarrollo humano a lo largo de toda la vida. Un estudio reveló que existe una correlación entre el consumo de drogas en la adolescencia y la cantidad y el momento en que se administraron dichos fármacos a sus madres durante el parto.²⁹ Los estudios en animales sugieren que la epidural puede producir efectos observables en etapas posteriores del desarrollo del niño, efectos relacionados con la interferencia de la epidural en procesos cerebrales vulnerables durante un período sensible.³⁰ El aumento del uso de la epidural y de los partos con tecnología avanzada en general no está dando lugar a mejores resultados en el parto y, lo que resulta cada vez más preocupante, va de la mano de lo que algunos investigadores denominan una “crisis en el desarrollo de los bebés y los niños”.”³¹ Esta crisis se caracteriza por unas tasas alarmantes de autismo, TDAH, agresividad y depresión infantiles, asma, sobrepeso y obesidad infantil, trastornos del apego y dificultades de aprendizaje.³²

La cadena de la epidural: una cascada de intervenciones de riesgo

Una de las consideraciones más importantes en relación con el uso de la anestesia epidural es que nunca se trata de una intervención aislada. La “cadena epidural” es el fenómeno por el cual el uso de la epidural va acompañado de otras intervenciones —o da lugar a ellas—, cada una con sus propios riesgos, lo que provoca un efecto de riesgo combinado o acumulativo. Hay diversos procedimientos e intervenciones que acompañan automáticamente a la epidural y que, a menudo, vienen dictados por la política del hospital.

La epidural anula el pico de oxitocina materna que se produce durante el parto, el más alto que experimenta una madre a lo largo de su vida.

Entre ellas se incluyen, entre otras, el reposo en cama y la limitación de movimientos, la administración de líquidos por vía intravenosa, las restricciones en la ingesta oral de alimentos y líquidos, la monitorización electrónica continua del feto, la oxitocina/Pitocin para la estimulación del parto, una sonda vesical permanente y el oxígeno mediante mascarilla.33 Si estás considerando la posibilidad de someterte a una epidural, es importante que comprendas los riesgos y beneficios de estas y otras intervenciones que acompañarán al procedimiento. La «cadena de la epidural» está prácticamente ausente del diálogo entre los profesionales sanitarios y las mujeres embarazadas, y es fundamental comprenderla para que puedas tomar una decisión informada sobre si someterte o no a una epidural. También es importante señalar que las mujeres suelen percibir las intervenciones derivadas de la epidural como acontecimientos independientes e inevitables; no se dan cuenta de que dichas intervenciones fueron necesarias precisamente a causa de la epidural.

Dar a luz a un hijo es una de las experiencias más intensas e importantes que se pueden vivir, pero muchas mujeres afrontan este proceso sin estar lo suficientemente preparadas ni informadas.

Impacto psicológico de la cadena epidural

Uno de los efectos más olvidados y más insidiosos de la cadena de la epidural es su impacto en la psicología de la madre, su bebé y la relación entre ambos. Los partos prolongados, los partos difíciles y la separación entre la madre y el recién nacido (tanto psicológica como física) que acompañan a la epidural afectan tanto a la madre como al bebé como individuos, así como al vínculo y al apego que establecen entre sí. Riesgos psicológicos para las madres: Robbie Davis-Floyd, antropólogo especializado en el parto, afirma que una mujer en trabajo de parto con epidural “…queda separada, como persona, de la forma más efectiva posible de aquella parte de sí misma que está dando a luz”.³⁴ ¿Cómo podría afectar esta experiencia —consciente o inconscientemente— a la visión que tiene de sí misma como mujer y como madre? ¿Cómo podría afectar a su forma de criar a sus hijos? Los efectos psicológicos de la epidural pueden ser experimentados de forma consciente o inconsciente por las mujeres y pueden incluir estrés, remordimiento, distanciamiento, depresión, decepción, pérdida y falta de control. Esta información podría aportar una nueva perspectiva sobre la etiología de la depresión posparto y otros síntomas que refieren las mujeres tras el parto. Existe una necesidad real de tener en cuenta las repercusiones psicológicas de no vivir el parto tal y como la naturaleza lo ha previsto. La ciencia médica reconoce que interrumpir los ritmos naturales del cuerpo por diversos motivos sanitarios puede provocar una serie de problemas; este conocimiento debe aplicarse al parto.

Riesgos psicológicos para los bebés

Las investigaciones en psicología prenatal y perinatal revelan que, durante el parto, los bebés son extremadamente sensibles a su entorno y a sus relaciones.35 El estado emocional de la madre del bebé se percibe antes del nacimiento y durante el parto. Si sabemos que muchas madres a las que se les administra la epidural pueden experimentar, consciente o inconscientemente, emociones difíciles como el estrés, la depresión y el aislamiento emocional, debemos reconocer que el bebé también percibe estas emociones. Las primeras experiencias de los bebés, incluidas las vividas durante el parto y el nacimiento, constituyen un modelo fundamental para toda la vida. ¿Qué experiencia quieres crear para tu bebé? Las investigaciones demuestran que los bebés adoptan estrategias de adaptación en el útero y al nacer que pueden influir en su comportamiento posterior. ¿A qué se están adaptando los bebés cuando el parto incluye una epidural? Lamentablemente, la mayoría de los bebés nacidos en Estados Unidos muestran signos de estrés o impronta traumática.³⁶ Pioneros en psicología prenatal y perinatal como David Chamberlain, William Emerson y otros han realizado un extenso trabajo e investigación sobre el trauma del parto. Por ejemplo, está bien documentado que los fórceps y los extractores de vacío pueden ser extremadamente perjudiciales para el bebé, tanto física como psicológicamente.

Las investigaciones demuestran que los bebés que pasan por este tipo de partos asistidos son más propensos a sufrir diversos problemas, como llantos prolongados, trastornos del sueño y reflujo. Estas y otras experiencias pueden afectar profundamente a su sensación de bienestar y seguridad en su propio cuerpo, así como a su visión del mundo. Estos sentimientos pueden acompañarlos en su siguiente etapa de desarrollo.

La epidural y la relación entre la madre y el bebé

El parto complejo y, a menudo, traumático que suele acompañar a la cadena epidural puede tener un profundo impacto en la relación entre la madre y el bebé. Por ejemplo, durante el parto, los fármacos merman la capacidad de la madre para conectar con su bebé y “le privan de un vínculo de comunicación vital con el bebé”.³⁷ Impiden que las madres sean capaces de “responder a los cambios de posición del bebé moviéndose y reaccionando con sus cuerpos”.³⁸ Esta incapacidad para responder, debida a una desconexión entre la madre y el bebé inducida químicamente, puede generar sentimientos de insuficiencia en la madre e infundir sentimientos de rechazo en los bebés (esto se suma al problema físico de no ser consciente de su propio cuerpo ni de qué posiciones pueden ayudar al bebé a descender de forma segura).

La epidural también puede influir en la relación entre la madre y el bebé tras el parto. Los sentimientos de impotencia materna (conscientes o inconscientes) durante el parto pueden marcar un tono disfuncional en la crianza posnatal, y los sentimientos de rechazo experimentados durante el parto pueden afectar a las primeras respuestas del bebé ante los cuidados parentales. Una investigación fascinante e importante en neurociencia demuestra que el cableado inicial de nuestro centro de éxito socioemocional (es decir, en la corteza orbitofrontal) tiene lugar inmediatamente después del parto.39 En ese momento, una compleja mezcla hormonal “orquesta intercambios intrincados entre una madre y su hijo recién nacido”.40 Las investigaciones muestran que, cuando las intervenciones obstétricas impiden esta preciosa interacción, “se produce un caos neurobiológico”.⁴¹ La epidural anula el pico de oxitocina materna que se produce durante el parto, el más alto que experimenta una madre a lo largo de su vida. La oxitocina, conocida como la hormona del amor, ayuda a la madre y al bebé a conectar y crear un vínculo inmediatamente después del nacimiento. Curiosamente, varios estudios muestran que los niños con autismo presentan anomalías en su sistema de oxitocina.⁴² Resulta aún más interesante el hecho de que el aumento de la incidencia de trastornos infantiles como el TDA, el TDAH y el autismo se haya producido en paralelo al aumento del uso de intervenciones obstétricas, incluida la epidural. Un creciente número de investigaciones sobre psicología prenatal y perinatal está demostrando que las intervenciones durante el parto, que antes se consideraban seguras, pueden estar en el origen de una serie de comportamientos posnatales del bebé, como el llanto prolongado y los cólicos. Lamentablemente, estos comportamientos se consideran normales. De hecho, son poco frecuentes, si es que llegan a darse, en aquellas culturas en las que el parto no está medicalizado y se da a las mujeres el espacio necesario para que sus cuerpos guíen el proceso.

Las decisiones informadas mejoran los resultados

Las intervenciones obstétricas, como la epidural, que se utilizan durante partos rutinarios y de bajo riesgo están provocando, en realidad, los mismos problemas que se cree que previenen. En el sistema de atención materna de Estados Unidos se registran tasas más elevadas de intervenciones obstétricas innecesarias y de alta tecnología que en cualquier otro país de Europa Occidental, y estas intervenciones no están dando lugar a mejores resultados. Estados Unidos gasta el doble per cápita en atención materna que cualquier otro país y, sin embargo, presenta tasas de mortalidad más bajas entre las mujeres y los bebés en torno al momento del parto.43

Los estudios en animales sugieren que la epidural puede producir efectos observables en fases posteriores del desarrollo del niño, efectos relacionados con la interferencia de la epidural en procesos cerebrales vulnerables durante un período sensible.

Las epidurales innecesarias suponen riesgos fisiológicos significativos para la madre, el bebé y el propio proceso del parto. Las complicaciones habituales del parto, como la falta de progresión, la distocia de hombros y la presencia de meconio, suelen considerarse a menudo como acontecimientos independientes, cuando en realidad suelen estar asociadas al uso de la epidural. Los riesgos psicológicos y sus efectos se suman a la «cadena de la epidural», prolongando sus efectos hasta la edad adulta en el caso de las madres y hasta la primera infancia, la niñez y más allá en el caso de los bebés. Múltiples eventos obstétricos (por ejemplo, partos quirúrgicos o partos prolongados) pueden actuar de forma sinérgica con la epidural para afectar a madres y bebés. Hubo un tiempo en el que las mujeres daban a luz de forma segura y satisfactoria sin epidural. La cultura del parto en Estados Unidos sugiere que dar a luz es, en esencia, inseguro, que la tecnología supera a los mecanismos naturales del cuerpo humano y que las mujeres necesitan ayuda para hacer algo que han hecho con gran éxito durante millones de años. En los países donde el parto se considera un proceso natural, los resultados del parto son mucho mejores. Es fundamental que las mujeres reflexionen sobre el origen de sus opiniones respecto al parto y sobre la información basada en la evidencia acerca de los efectos fisiológicos y psicológicos de la epidural.

Las investigaciones indican que la planificación prenatal tiene una influencia significativa en el uso de la anestesia epidural durante el parto.⁴⁴ En definitiva, parece que los planes para el alivio del dolor y la práctica de técnicas que facilitan afrontar el parto (técnicas que las mujeres antes conocían de forma natural, pero que han sido eliminadas de su conciencia mediante el condicionamiento) pueden reducir la probabilidad de recurrir a la epidural. El «hipnoparto» y el Método Bradley ofrecen dos ejemplos de modelos muy valorados con una excelente evidencia de su eficacia. Ambos están diseñados para ayudar a las mujeres a reconectar con su sabiduría y su fuerza interior para dar a luz con éxito. Las investigaciones han demostrado claramente que la forma en que las mujeres experimentan el dolor durante el parto a menudo no guarda relación con el parto en sí mismo, sino que está influida por factores como la cultura, las expectativas, las habilidades para afrontar el dolor, los sentimientos respecto al parto, una comprensión auténtica del proceso del parto, la confianza y el apoyo de los cuidadores y los profesionales sanitarios. Los estudios también muestran que el uso de la epidural puede aumentar o disminuir como resultado de factores que no tienen nada que ver con el parto en sí. Por ejemplo, en un estudio, la tasa de uso de la epidural pasó del 71 % al 27 % tras los cambios en el reembolso de los seguros financiados por el Estado, que redujeron los servicios de epidural.⁴⁵ Curiosamente, se produjo una disminución de los partos por cesárea en el periodo posterior a la supresión de los servicios de epidural.

Las mujeres no pueden esperar a que mejoren los procesos de consentimiento informado. Deben tomar las riendas de su proceso de parto, informarse, evaluar los datos y tomar decisiones auténticas sobre todos los aspectos del embarazo y el parto. Las mujeres también deben dedicar a esta tarea al menos el mismo tiempo (y, preferiblemente, más) que el que dedican a evaluar y elegir la decoración de la habitación del bebé, los mejores juguetes para su desarrollo, el cochecito de mayor calidad e incluso la ropa de maternidad. Ahora más que nunca, es esencial que las mujeres aprovechen la era de la información en su beneficio y se doten de los conocimientos necesarios para tomar una decisión auténticamente informada que afectará a sus vidas y a las de sus bebés.

Para poder tomar una decisión auténtica en relación con el parto, las mujeres deben hablar con franqueza con sus profesionales sanitarios y, al mismo tiempo, tomar la iniciativa de adquirir una base de información contrastada sobre el embarazo y el parto, disponible y accesible a través de diversos recursos educativos. Es de vital importancia buscar la información disponible sobre el parto, en lugar de basarse únicamente en la opinión de los profesionales sanitarios. El concepto de hacerse cargo de la propia salud mediante el aprendizaje activo sobre el mantenimiento de la salud y la prevención de enfermedades y afecciones se fomenta en diversos ámbitos de la asistencia sanitaria actual; sin embargo, a menudo brilla por su ausencia en la atención materna.

También es importante que exista una buena relación entre tú y tu profesional sanitario. Esta relación debería fomentar e incluir conversaciones sobre la atención materna basada en la evidencia. En última instancia, cada mujer debe determinar si su profesional conoce bien la evidencia más actual sobre los efectos fisiológicos y psicológicos de la epidural, en lugar de limitarse a dar por sentado que dispone de esta información. Los profesionales que están bien informados y valoran a las mujeres como participantes activas en el proceso del parto responden positivamente a las preguntas y, a menudo, fomentan el diálogo sobre las diferentes opciones de parto. En última instancia, la búsqueda por parte de la mujer de información precisa y basada en la evidencia elimina la posibilidad de que pueda ser manipulada por mensajes culturales sobre el parto y actúe en contra de sus propios intereses y los de su bebé sin siquiera darse cuenta.46

En conjunto, la información sobre la influencia de la cultura en las prácticas y decisiones relacionadas con el parto, así como sobre los beneficios y riesgos reales de la epidural, puede dotar a las mujeres de los conocimientos que necesitan para tomar decisiones informadas por sí mismas y por sus bebés. Y a medida que cada vez más mujeres asuman verdaderamente el control de sus partos, es probable que veamos cómo Estados Unidos mejora su clasificación mundial en cuanto a resultados perinatales y ahorra millones de dólares en asistencia sanitaria, al disminuir las intervenciones costosas e innecesarias. Por último, y quizá lo más importante, es probable que veamos una cultura más feliz. Al fin y al cabo, los traumas del parto se convierten en los traumas de la infancia y la edad adulta. Los esfuerzos tempranos por proteger el proceso del parto pueden reportar beneficios extraordinarios para las personas, las familias, las comunidades y la sociedad.