Respira tranquilo
Los medios de comunicación achacan los brotes de tos ferina a los padres que deciden no vacunar a sus hijos, pero los datos indican lo contrario
Las autoridades sanitarias de California declararon una epidemia de tos ferina el 24 de junio de 2010. Cada tres o cinco años se produce un repunte en los casos de tos ferina. Antes del verano pasado, la epidemia de tos ferina más reciente en California se produjo en 2005.
Cada vez que se producen brotes de tos ferina, aparecen en los medios de comunicación noticias que achacan el brote a los padres que deciden no vacunar a sus hijos. Pero, ¿son los niños no vacunados los que provocan la epidemia? ¿Qué recomiendan las autoridades sanitarias que hagamos para proteger a nuestros bebés? ¿Qué opciones tenemos?
La tos ferina, o pertussis, es una enfermedad respiratoria causada por las toxinas de la bacteria Bordetella pertussis. Esto desencadena una fuerte respuesta inmunitaria, especialmente en niños y bebés, que produce grandes cantidades de mucosidad espesa y pegajosa que puede obstruir las vías respiratorias. La tos convulsa, símbolo de la pertussis, termina con el característico sonido de «¡uh!» cuando el niño lucha por respirar. A menudo, esto va seguido de vómitos.
Los riesgos de la tos ferina
Los bebés suelen presentar los síntomas clásicos de la tos ferina. En los niños mayores y en los adultos, los síntomas no siempre son tan evidentes. “Se estima que la tos ferina afecta cada año a 600 000 adultos de entre 20 y 64 años, y puede provocar semanas de tos, fracturas de costillas debido a accesos de tos intensos, neumonía y otras complicaciones”, afirman los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en su página web. Lo más habitual es que los síntomas se parezcan a los de un resfriado fuerte. Hoy en día, la muerte por tos ferina es poco frecuente. Los bebés menores de 6 meses representan el 90 % de las muertes, según las estadísticas de los CDC, y prácticamente todas las muertes relacionadas con la tos ferina se producen en personas jóvenes. En el momento de redactar este artículo, se han registrado este año en California ocho muertes infantiles por tos ferina, todas ellas de bebés menores de 3 meses.
Sorprendentemente, y al contrario de lo que afirman muchos medios de comunicación, la vacuna contra la tos ferina no es capaz de prevenir la propagación de esta enfermedad. El CDC lo admite en su página web. “La vacuna de células completas contra la tos ferina solo protege contra la enfermedad clínica, no contra la infección”, se lee en ella. “Por lo tanto, incluso los niños pequeños que hayan sido vacunados recientemente pueden actuar como reservorios y posibles transmisores de la infección”.”
El artículo de los CDC se refiere a la antigua vacuna DPT contra la tos ferina de células enteras, que, de hecho, “funcionaba” mejor que las vacunas DTaP acelulares más recientes. La vacuna DPT tuvo que ser sustituida porque se asociaba con “fiebre alta, colapso o shock, convulsiones, inflamación cerebral y daño cerebral permanente” en muchos niños, según Barbara Loe Fisher, del Centro Nacional de Información sobre Vacunas.
“Se desconoce si la vacunación de adolescentes y adultos contra la tos ferina reducirá el riesgo de transmisión a los bebés”, reza la pequeña advertencia que aparece en los anuncios de Adacel, una de las vacunas de refuerzo DTaP.
Un artículo publicado en el número de diciembre de 2005 de la revista *Journal of Clinical Investigation* sugiere que los niños no corren riesgo por culpa de otros niños, sino de los adultos. “De hecho, la enfermedad infantil es anterior a la edad en la que los niños socializan ampliamente entre sí y [la infección por tos ferina] parece tener como origen habitual a un portador adulto, asintomático o con síntomas leves”.”
Un estudio publicado en el número de mayo de 1999 de la revista *Chest Journal* fue más allá. “La incidencia y la prevalencia de la tos ferina en adultos han aumentado en los últimos años. Se ha demostrado que los adultos y adolescentes que ya han sido vacunados son las principales fuentes de transmisión de la *Bordetella pertussis*”.”
Al menos una periodista de un medio de gran difusión acertó al informar sobre el brote actual. Tera Parker-Pope escribió lo siguiente en su artículo del *New York Times* del 17 de agosto de 2010, titulado “La vacunación se mantiene estable, pero la tos ferina va en aumento”: “El aumento de la tos ferina no parece estar relacionado con la negativa de los padres a vacunar a sus hijos por temor a posibles efectos secundarios. En California, las tasas de tos ferina son prácticamente las mismas tanto en los condados con altas tasas de vacunación infantil como en los que tienen bajas. Y los CDC informan de que las tasas de vacunación contra la tos ferina se han mantenido estables o han aumentado desde 1992’.”
En aumento, a pesar de las vacunas
El CDC nos indica que los casos notificados de tos ferina han ido en aumento desde principios de la década de 1980, a pesar de que la cobertura vacunal no deja de crecer. El número de bebés menores de 6 meses que contraen la tos ferina sigue aumentando de forma espectacular, a pesar de que también ha aumentado el porcentaje de bebés que reciben la serie de tres dosis a los 2, 4 y 6 meses.
“La tos ferina, una enfermedad infecciosa aguda que se manifiesta con tos, sigue siendo endémica en Estados Unidos a pesar de que la vacunación infantil contra esta enfermedad se lleva a cabo de forma rutinaria desde hace más de medio siglo y de que los niveles de cobertura en los niños son elevados desde hace más de una década”. Esta declaración de los CDC se realizó hace diez años. La cobertura vacunal contra la tos ferina sigue siendo muy elevada en la actualidad, ya que el 84 % de los niños ha completado la serie de cuatro dosis antes de cumplir los 3 años.
Las infecciones por tos ferina se observan habitualmente en personas que han recibido algunas o todas las vacunas y dosis de refuerzo contra la tos ferina. ¿Por qué? Una de las explicaciones que se dan es la disminución de la eficacia de la vacuna con el paso del tiempo, razón por la cual se siguen añadiendo a la lista nuevas dosis y refuerzos, al igual que recomendaciones para vacunar a poblaciones cada vez de más edad.
Otra explicación es la posibilidad de que estemos ante un brote de una infección causada por una bacteria del género Bordetella totalmente distinta, con síntomas casi idénticos, denominada parapertussis. No existe ninguna vacuna disponible para la parapertussis. Según los informes, la parapertussis está en aumento y a menudo se confunde con la tos ferina, pero nadie sabe en qué medida. Las pruebas de laboratorio son caras y la mayoría de los casos de tos ferina no se confirman mediante análisis de laboratorio.
Proteger a los jóvenes
En plena epidemia de tos ferina declarada oficialmente, cabría esperar un programa de divulgación masiva dirigido al público en el que se ofrecieran instrucciones sobre cómo proteger realmente a los bebés de la infección por tos ferina. La clave está en evitar el contacto cercano entre el bebé y cualquier persona que padezca tos ferina. Por contacto cercano se entiende tocar y coger en brazos al bebé, y no simplemente estar en la misma habitación. Aun así, evitar el contacto cercano no es fácil, ya que los síntomas de la tos ferina en adolescentes y adultos pueden no diferir de los de un resfriado persistente con mucha tos.
¿Y cómo se manifiesta exactamente la tos ferina en las personas no vacunadas? En diciembre de 1997, la revista Pediatrics publicó un estudio sobre un gran número de niños no vacunados con tos ferina confirmada mediante pruebas de laboratorio. Los investigadores escribieron: “La distribución por edades de nuestros pacientes, con un pico en los niños en edad preescolar, es típica de una población compuesta principalmente por personas no vacunadas. Por el contrario, la vacunación generalizada da lugar a un aumento relativo de los casos en lactantes, adolescentes y adultos”.”
Al parecer, el uso generalizado de la vacuna contra la tos ferina está modificando la edad natural a la que se producen los casos de esta enfermedad en la población. Esto coincide con los informes de los CDC, según los cuales cada vez son más los adultos que padecen tos ferina, al tiempo que los bebés se contagian ahora a una edad más temprana, cuando son más vulnerables.
Este fenómeno también se ha observado en otras enfermedades infecciosas infantiles para las que se han llevado a cabo campañas de vacunación masiva, como el sarampión. La reducción deseada de la incidencia de la infección ha venido acompañada de un desplazamiento indeseable de la infección por sarampión hacia poblaciones mucho más jóvenes y mucho más mayores, para las que la infección resulta mucho más peligrosa.
El autor y médico Archie Kalokerinos, M.D., ha señalado que la importancia histórica de las vacunas en la salud pública está considerablemente exagerada en la mente de los responsables de salud pública y de toda la comunidad médica. Escribe: “Hasta el 90 % de la disminución total de la tasa de mortalidad infantil entre 1860 y 1965 a causa de la tos ferina, la escarlatina, la difteria y el sarampión se produjo antes de la introducción de las vacunas y los antibióticos”.”
Muchos padres que deciden no vacunar a sus hijos han investigado a fondo el tema y están ejerciendo su derecho a elegir lo que es mejor para ellos. Los periodistas y los responsables de salud pública que no se han informado adecuadamente probablemente seguirán haciendo afirmaciones sin fundamento científico sobre la vacunación y culparán de los brotes a los padres de los niños no vacunados. Es probable que la polémica sobre las vacunas se mantenga durante algún tiempo, por lo que es tan importante proteger el derecho de los padres a elegir.
La ciencia que estudia cómo se transmite la tos ferina no tiene nada de imprecisa. Estén vacunadas o no, las personas infectadas pueden contagiar a otras mediante el contacto directo; sin embargo, muchas autoridades sanitarias se suman al juego de culpar a los demás, acusando a los no vacunados de los brotes recurrentes de tos ferina. ¿No deberían las autoridades sanitarias cuestionar, en cambio, el mito de que la vacunación por sí sola puede proteger a los bebés menores de tres meses?
