Los rituales del parto en los hospitales estadounidenses

¿Por qué el parto, que debería ser una experiencia única e individual para las mujeres, se aborda de una forma tan estandarizada en Estados Unidos? Independientemente de lo largo o corto, fácil o difícil que sea su parto, a la gran mayoría de las mujeres estadounidenses se les conecta un monitor fetal electrónico y una vía intravenosa, se les anima a tomar analgésicos, se les practica una episiotomía y se les separa de sus bebés poco después del nacimiento. La mayoría de ellas también recibe dosis de la hormona sintética Pitocin para acelerar el parto y dan a luz tumbadas boca arriba. Más de un tercio de todos los bebés en Estados Unidos nacen por cesárea.

Muchos estadounidenses, incluida la mayoría de los médicos y enfermeros que atienden partos, consideran que estos procedimientos son una necesidad médica. Sin embargo, en muchas culturas con un bajo nivel tecnológico, las madres dan a luz sentadas, en cuclillas o semirrecostadas —todas ellas posturas mucho más eficaces desde el punto de vista fisiológico— y, durante el dolor del parto, reciben el apoyo de comadronas experimentadas y de familiares femeninas que las animan. ¿Qué podría explicar, entonces, la estandarización y la complejidad técnica del proceso de parto en Estados Unidos?

Una respuesta nos la ofrece el campo de la antropología simbólica. A principios del siglo XX, Arnold van Gennep observó que, en muchas sociedades de todo el mundo, las transiciones importantes de la vida se ritualizan. Estos ritos de paso culturales dan la impresión de que es la propia sociedad la que lleva a cabo la transformación del individuo. ¿Podría esto explicar la estandarización del nacimiento en Estados Unidos?

Creo que la respuesta es sí.

Llegué a esta conclusión a raíz de un estudio que realicé sobre los partos en Estados Unidos entre 1983 y 1991. Entrevisté a más de 100 madres y a muchos de los obstetras, enfermeras, formadores en preparación al parto y comadronas que las atendieron. Me di cuenta de que las creencias más arraigadas de la sociedad estadounidense giran en torno a la ciencia, la tecnología, el patriarcado y las instituciones que los controlan y difunden, y de que no podría haber mejor transmisor de estos valores y creencias fundamentales que los procedimientos hospitalarios tan destacados en los partos estadounidenses.

Ritos de paso

Un ritual es una representación estructurada, repetitiva y simbólica de una creencia o un valor cultural; su objetivo principal es armonizar el sistema de creencias del individuo con el de la sociedad. Un rito de paso es una serie de rituales que llevan a los individuos de un estado o estatus social a otro.

Los ritos de paso suelen constar de tres etapas, descritas originalmente por van Gennep: 1) la separación de los individuos de su estado social anterior; 2) un período de transición en el que no son ni una cosa ni otra; y 3) una fase de integración en la que, a través de diversos ritos de incorporación, pasan a formar parte de su nuevo estado social.

En el rito de paso del embarazo y el parto, que dura un año en la sociedad estadounidense, la fase de separación comienza cuando la mujer se da cuenta por primera vez de que está embarazada; la etapa de transición se prolonga hasta varios días después del parto; y la fase de integración finaliza gradualmente durante los primeros meses de vida del recién nacido.

Al convertir el proceso naturalmente transformador del parto en un rito de paso cultural, una sociedad puede garantizar que sus valores fundamentales se transmitan a los tres nuevos miembros que surgen de dicho proceso: el recién nacido, la mujer que renace en su nuevo papel social de madre y el hombre que renace como padre.

Las características del ritual

Las siguientes características fundamentales del ritual resultan especialmente relevantes para comprender cómo se lleva a cabo el proceso iniciático de reestructuración cognitiva en el parto hospitalario.

Simbolismo. Los rituales transmiten su significado a través de símbolos. Un símbolo es un objeto, una idea o una acción cargada de significado cultural. En lugar de analizarse intelectualmente, el mensaje de un símbolo se percibe a través del cuerpo y las emociones. Por lo tanto, aunque los destinatarios puedan ser inconscientes de estar asimilando el mensaje del símbolo, su efecto final puede ser extremadamente poderoso.

Los procedimientos obstétricos rutinarios tienen un gran carga simbólica. Por ejemplo, que te senten en una silla de ruedas al entrar en el hospital, como les ocurre a muchas mujeres en trabajo de parto, supone recibir a través de sus cuerpos el mensaje simbólico de que son discapacitadas; que luego te acuesten en una cama supone recibir el mensaje simbólico de que están enfermas. Una mujer me dijo: “Recuerdo que casi se me saltaban las lágrimas por la forma en que te llevaban en silla de ruedas. Llegaba al hospital, además, respirando, ya sabes, con todo bajo control. ¡Y te meten de golpe en una silla de ruedas! De repente me hizo sentir que quizá ya no tenía el control”.”

Los goteros intravenosos que suelen colocarse en las manos o los brazos de las mujeres que dan a luz transmiten un poderoso mensaje simbólico: son cordones umbilicales que las conectan con el hospital. Al hacerla dependiente de la institución para su propia vida, el gotero transmite uno de los mensajes más profundos de su experiencia de iniciación: En la tecnocracia estadounidense contemporánea, todos dependemos de las instituciones para nuestra vida, estamos “umblicalmente” vinculados a ellas a través de las tuberías de agua y alcantarillado, los cables eléctricos y los televisores que inundan nuestros hogares, a través de nuestras cuentas bancarias y tarjetas de crédito, y cada vez más a través de nuestros ordenadores portátiles, teléfonos móviles, iPads y dispositivos similares. Los rituales del parto hospitalario no son casuales: son expresiones simbólicas y metafóricas profundas de la vida tecnocrática.

Una matriz cognitiva. Una matriz (del latín «mater», que significa «madre»), al igual que un útero, es algo de cuyo interior surge otra cosa. Los rituales no son arbitrarios; surgen del sistema de creencias de un grupo. Su objetivo principal es representar y, de ese modo, transmitir ese sistema de creencias a las emociones, las mentes y los cuerpos de sus participantes. Por lo tanto, el análisis de los rituales de una cultura puede conducir a una comprensión profunda de su sistema de creencias.

Una tecnocracia, tal y como yo la defino, es una sociedad organizada en torno a una ideología de progreso basada en el desarrollo y la creciente utilización de la alta tecnología y el flujo global de información. El análisis de los rituales del parto hospitalario revela que su matriz cognitiva es el modelo tecnocrático de la realidad que constituye la base filosófica tanto de la biomedicina occidental como de la sociedad estadounidense.

Las primeras formas del modelo tecnocrático fueron desarrolladas en el siglo XVII por Descartes, Bacon y Hobbes, entre otros. Este modelo parte de la base de que el universo es mecanicista y se rige por leyes predecibles que las mentes ilustradas pueden descubrir a través de la ciencia y manipular mediante la tecnología, con el fin de reducir su dependencia de la naturaleza. En este modelo, el cuerpo humano se considera una máquina que puede desmontarse y volver a montarse para garantizar su correcto funcionamiento. En el siglo XVII, la utilidad práctica de esta metáfora del «cuerpo como máquina» radicaba en la separación entre cuerpo, mente y alma. El alma podía dejarse en manos de la religión, la mente a los filósofos, y el cuerpo podía abrirse a la investigación científica.

La metáfora del “cuerpo como máquina” fue fundamental en el desarrollo de la obstetricia moderna. La amplia aceptación cultural de esta metáfora vino acompañada de la desaparición de la partera y el auge del parto asistido por hombres y manipulado mecánicamente. La incipiente ciencia de la obstetricia adoptó el modelo de cadena de montaje de la producción de bienes como plantilla para el parto hospitalario. En consecuencia, el aparato reproductor de la mujer pasó a ser tratado como una máquina de dar a luz por parte de técnicos cualificados que trabajaban con horarios relativamente rígidos para cumplir con las exigencias de producción y control de calidad. Como explicó un médico residente: «Hay una rutina fija y establecida para hacer las cosas, normalmente para comodidad de los médicos y las enfermeras, y la mujer que está de parto es alguien con quien hay que trabajar a pesar de ella, en lugar de con ella».”

El resultado final más deseable del proceso de parto es el nuevo miembro de la sociedad, el bebé; la nueva madre es un subproducto secundario.

Repetición y redundancia. El ritual también se caracteriza por la repetición y la redundancia. Para lograr la máxima eficacia, un ritual se centra en transmitir un conjunto básico de mensajes, repitiéndolos una y otra vez de diferentes formas.

En los partos hospitalarios, se transmite repetidamente el mensaje de que la mujer que está de parto depende de la institución. Además, se le recuerda de innumerables maneras que su «máquina de dar a luz» podría fallar. Entre ellas se incluyen la monitorización electrónica periódica —y a veces continua— de ese «mecanismo», los frecuentes exámenes manuales del cuello del útero para asegurarse de que se dilata según lo previsto y, si no es así, la administración de la hormona sintética Pitocin para acelerar el parto, de modo que este pueda tener lugar dentro del plazo estándar de entre 12 y 24 horas. Estos procedimientos transmiten una y otra vez los mensajes de que el tiempo es importante, de que debes dar a luz a tiempo y de que no puedes hacerlo sin ayuda tecnológica porque tu «mecanismo» es defectuoso.

Estabilización cognitiva

Cuando los seres humanos se ven sometidos a situaciones extremas de estrés y dolor, pueden actuar de forma irracional y perder el contacto con la realidad. El ritual alivia esta situación al proporcionar a las personas un punto de referencia conceptual que les impide “desmoronarse” o “perder el control”.”

El parto somete a la mayoría de las mujeres a un dolor extremo, que a menudo se ve agravado por el entorno hospitalario, que les resulta ajeno y que, con frecuencia, no les brinda apoyo. Recurren a los rituales hospitalarios para aliviar la angustia que les provocan el dolor y el miedo. Una mujer lo expresó así: “Estaba aterrorizada cuando nació mi hija. Estaba convencida de que me iba a partir por la mitad y me iba a desangrar allí mismo, en la camilla, pero ella salía tan rápido que no tuvieron tiempo de hacerme nada… Me gustan las cesáreas, porque así no tienes que tener miedo”.”

Cuando uno forma parte de un sistema de creencias, sus rituales le proporcionan consuelo y tranquilidad.