La higienización excesiva en Estados Unidos: ¿los productos antibacterianos ayudan o perjudican?

“¡Acabad con esos bichos!” parece ser un lema que los estadounidenses con fobia a los gérmenes han adoptado con fanatismo. Y los comerciantes han respondido con entusiasmo.

Si visitas la sección de jabones, detergentes o productos de salud y cuidado de la piel de cualquier tienda, jurarías que hay bacterias monstruosas y maliciosas sueltas y que van a la caza de los miembros de tu familia. ¡Las etiquetas de los productos que presumen de agentes antibacterianos de potencia extra evocan imágenes de gérmenes asquerosos que propagan enfermedades y a los que hay que detener! Por supuesto, los fabricantes de estos productos no hacen más que satisfacer el frenesí de unos consumidores mal informados, empeñados en rociar, pulverizar y untar todo tipo de agentes antibacterianos tanto dentro como fuera de sus hogares, así como sobre ellos mismos y sus hijos.

Los productos antibacterianos están diseñados para eliminar los organismos causantes de enfermedades de las superficies externas antes de que puedan penetrar en el organismo. Sin embargo, cada vez tenemos más claro que, en el caso de un amplio grupo de estos productos, este no es un enfoque saludable para prevenir enfermedades, por varias razones. Lo más importante es que cada vez hay más pruebas de que ciertos productos antibacterianos podrían estar contribuyendo al alarmante problema de la resistencia bacteriana, que inicialmente se relacionó con nuestro uso indiscriminado e inadecuado de los antibióticos.

Los antibacterianos constituyen una categoría distinta a la de los antibióticos, pero ambos se agrupan bajo el término genérico de «antimicrobianos». Desde hace años es bien sabido que el uso indiscriminado de antibióticos en este país ha dado lugar a cepas mutantes de bacterias —entre ellas las que causan meningitis, neumonía, otitis media infantil e infecciones sanguíneas— que ahora son resistentes al menos a un antibiótico. De hecho, se ha demostrado que la tuberculosis es resistente a muchos antibióticos y, con frecuencia, no responde al tratamiento.

Como es lógico, el temor de los consumidores ante esta situación y la necesidad de ’protección“ han dado lugar a un uso persistente y arbitrario de productos antibacterianos. Sin embargo, irónicamente, en nuestro intento inconsciente de crear barreras contra los gérmenes mediante la aplicación de productos antibacterianos —y la compra de artículos impregnados con ellos (como tablas de cortar, tronas, juguetes y protectores de colchón)—, estamos contribuyendo al problema en varios niveles, según indican nuevas investigaciones.

El doctor Stuart Levy podría considerarse el experto de referencia en Estados Unidos en todo el amplio ámbito de los antibióticos y los agentes antibacterianos. Como director del Centro de Genética de la Adaptación y Resistencia a los Medicamentos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, el doctor Levy es un científico que lucha por reducir el uso indiscriminado de estos productos. Sin embargo, la cuestión de los antibacterianos es relativamente nueva. Por ejemplo, en 1992 publicó *The Antibiotic Paradox* (La paradoja de los antibióticos), un libro que detallaba el uso indebido de los antibióticos. En aquel momento no abordó el tema de los agentes antibacterianos, ya que aún no habían aparecido en el mercado de consumo. En los diez años transcurridos desde entonces, los antibacterianos se han convertido en una presencia omnipresente en la mayoría de los hogares estadounidenses. En esta ocasión, el Dr. Levy dedica un capítulo entero al tema en su segunda edición, recién publicada y actualizada.

Destaca que los productos antibacterianos pueden dividirse en dos grupos: uno incluye aquellos que se consideran seguros de usar, mientras que el otro es motivo de preocupación. El grupo seguro se conoce como agentes antibacterianos que no dejan residuos e incluye el tipo de productos que muchos de nosotros llevamos en el coche o en el bolso para lavarnos las manos cuando no disponemos de agua y jabón. Son productos con ingredientes que matan las bacterias de forma inmediata y luego se evaporan rápidamente. Entre ellos se encuentran los antibacterianos a base de alcoholes, amoniaco, peróxido de hidrógeno y lejía con cloro.

Los verdaderos culpables se encuentran en el segundo grupo, denominado «agentes productores de residuos», que son sustancias químicas que permanecen en las superficies o en los productos impregnados con ellas. Estos residuos de larga duración seguirán eliminando bacterias inofensivas y favoreciendo el crecimiento de cepas resistentes mucho después de que las bacterias objetivo hayan sido eliminadas.

Los más utilizados entre ellos son el triclosán, el triclocarbón y el cloruro de benzalconio. (Se puede consultar una lista completa en la página web de la “Alianza para el Uso Prudente de los Antibióticos” en www.apua.org). Se trata de sustancias químicas que dejan residuos y que no solo se utilizan en artículos de aseo y detergentes, sino que también se incorporan a cepillos de dientes, bolígrafos y productos infantiles.

Los agentes antibacterianos plantean tres motivos de preocupación distintos. En primer lugar, está la controvertida cuestión de si su uso en el hogar contribuye de forma concluyente a la resistencia a los antibióticos. El uso constante de estos desinfectantes tiende a alterar la flora bacteriana normal que actúa como barrera frente a los patógenos invasores. A su vez, esto podría acabar dando lugar a patógenos resistentes al tratamiento. Por ejemplo, las bacterias que provocan infecciones de oído y neumonía pueden encontrarse en el exterior de nuestro cuerpo. En teoría, si estos gérmenes están expuestos de forma constante a bajos niveles de agentes antibacterianos que se esparcen por nuestros hogares, es posible que no mueran y que, en cambio, muten en cepas más fuertes y resistentes al tratamiento.

Las investigaciones de laboratorio han demostrado que esto es posible, aunque el fenómeno aún no se haya reproducido en el ámbito doméstico. El Dr. Levy cree que es simplemente cuestión de tiempo. “Aún no hemos observado [la aparición de resistencia a los antibióticos] en el ámbito doméstico, pero es una posibilidad que bien podría hacerse realidad, ya que no hay nada que se haya observado en el laboratorio que no haya acabado ocurriendo fuera de él en una situación aún peor”.”

No obstante, el Dr. Levy se apresura a señalar que los productos antibacterianos que generan residuos tienen su lugar cuando hay personas con un sistema inmunitario gravemente debilitado en casa. “Mi sugerencia es reservar [estos] productos para cuando se necesiten, es decir, para un paciente vulnerable… un paciente que vuelve a casa del hospital con el sistema inmunitario debilitado… para personas mayores con diabetes, para pacientes con SIDA… para personas que realmente los necesitan”.”

Además, si es necesario utilizar productos antibacterianos que dejen residuos para estos fines, el Dr. Levy advierte que deben aplicarse “con cuidado”, dejándolos actuar durante unos minutos —y no solo los pocos segundos que solemos dedicar a limpiar las superficies—.

Otra preocupación relacionada con el uso indiscriminado de productos antibacterianos que generan residuos, según el Dr. Levy, es lo que se conoce como la “hipótesis de la higiene”, una teoría que tiene su origen en Europa. “Si intentas mantener tu casa demasiado reluciente —especialmente si hay bebés—, estos no entran en contacto con las bacterias beneficiosas que permiten que su sistema inmunitario madure correctamente. Tenemos antibacterianos circulando por toda la casa en forma de finas capas por todas partes. ¿Qué tipo de microbiota va a vivir allí? ¿Será la adecuada para permitir que el sistema inmunitario madure como lo ha hecho durante siglos?”. Él cree que la respuesta es “no”. Las investigaciones muestran que hay un mayor porcentaje de alergias, asma y eccema entre los niños que se han criado en condiciones de higiene extrema.

Además, el uso de antibacterianos que generan residuos supone una grave amenaza para nuestro medio ambiente, ya que se han detectado estas sustancias químicas en aguas superficiales, en plantas de tratamiento de aguas residuales, en la bilis de los peces e incluso en la leche materna. Como ecologista, el Dr. Levy teme las repercusiones de esta situación. “Por un lado, esto significa que los productos que utilizamos en casa y para nuestro cuidado personal no desaparecen por arte de magia… El sistema de alcantarillado… no puede eliminar estas sustancias químicas, por lo que seguirán existiendo después de su uso. Más adelante, acabarán afectando a las bacterias y otros microorganismos. ¿Cómo sabemos qué efecto tendrán finalmente en los ecosistemas que dependen de una mezcla de bacterias?”

Como consumidores responsables, podemos evitar comprar productos antibacterianos para el uso diario que generen residuos; los componentes químicos deberían figurar en las etiquetas de los productos. Además, el Dr. Levy afirma que no hay pruebas de que el uso habitual de estos productos químicos aporte algún beneficio para la salud. Lavarse con agua y jabón normal, sin propiedades antibacterianas, elimina prácticamente todas las bacterias.

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