Los primeros nueve meses de vida: una etapa fundamental

En mi novela, *El nacimiento de la esperanza*, creé una versión idealizada de lo que un bebé que se prepara para nacer podría estar pensando y sintiendo. (Puedes leer una cita de la misma al principio de la página siguiente.) No disponemos de ningún método científico para saber si es siquiera posible tener pensamientos antes del nacimiento. Es más probable que la experiencia sea una forma de conocimiento que trasciende las palabras. Lo que sí sabemos, gracias a los investigadores del campo de la psicología y la salud prenatal y perinatal, es que los primeros nueve meses de vida son de vital importancia. Sientan las bases de quiénes seremos en esta vida, a nivel físico, mental y emocional. Exploremos un poco lo que se ha descubierto y cómo tú, como padre o madre, puedes aprovechar esta información.

El campo de la Psicología y la Salud Prenatal y Perinatal (PPN) es relativamente nuevo, pero, gracias en parte a las tecnologías de la comunicación, ha evolucionado rápidamente, pasando de ser pequeños grupos de terapeutas en Europa y Estados Unidos en los años 70 y 80 a convertirse en una disciplina respetada, con titulaciones de máster y doctorado ya disponibles. La investigación en este campo comenzó con estudios y prácticas psicológicas que incluían la regresión a experiencias prenatales y del parto. Muchos de estos primeros estudios fueron menospreciados por los investigadores tradicionales en psicología, pero sentaron las bases para los investigadores actuales en PPN. El campo se ha ampliado más allá de los psicólogos y terapeutas para incluir a comadronas, médicos, formadores en preparación al parto, neurólogos y otras personas interesadas y apasionadas por las posibilidades inherentes a la forma en que traemos nuevos seres a este mundo. A finales del siglo XIX, Sigmund Freud y sus seguidores postularon que lo que nos sucedía durante los tres primeros años tras el nacimiento tenía un impacto significativo en las personas en las que nos convertiríamos de adultos. El final del siglo XX trajo consigo una ampliación de esta noción, que se remonta a nuestros primeros nueve meses, es decir, desde la concepción hasta el nacimiento.

La obra de Thomas Verny, *La vida secreta del feto*, presentó pruebas anecdóticas de recuerdos prenatales y del nacimiento. El libro de David Chamberlain, *Los bebés recuerdan el nacimiento* (reeditado posteriormente como *La mente de tu bebé recién nacido*), detallaba su investigación con niños ya adultos y sus madres, lo que reforzaba la posibilidad de que pudiéramos recordar nuestros primeros nueve meses de vida. Estas obras fundamentales dieron lugar a nuevas investigaciones y a la unión de personas con ideas afines para fundar la organización que hoy se conoce como la Asociación de Psicología y Salud Prenatal y Perinatal. La organización comenzó a publicar en 1986 *The Journal of Prenatal & Perinatal Psychology and Health*, una revista trimestral revisada por pares, y cuenta con una amplia página web (birthpsychology.com). Las conferencias bianuales atraen a participantes de todo el mundo.

Solo podemos repasar los aspectos más destacados de la investigación de los últimos 30 años, que ha dado lugar a un desarrollo fenomenal de este campo y a los beneficios consiguientes para los bebés nacidos de padres concienciados. La información más fácil de aceptar es la relativa al aspecto físico del desarrollo prenatal. Sabemos desde la década de 1930 que fumar tiene un impacto perjudicial en los bebés en el útero, pero se tardó más de 30 años en incorporar esa información a las recomendaciones para las futuras madres. Ahora la información llega directamente a los padres, pero el progreso sigue siendo lento. Parece que la resistencia a aceptar que somos padres desde el momento de la concepción está profundamente arraigada. Parte de esa resistencia parece provenir de nuestro propio conocimiento profundo de que nuestras experiencias prenatales y de parto fueron a veces muy dolorosas, y de que existe la posibilidad de que causemos un dolor similar a nuestros hijos.

A nivel puramente fisiológico, está bastante demostrado que el sistema nervioso y endocrino de un bebé se ve afectado por las hormonas del estrés secretadas por su madre durante la gestación, lo que da lugar a que el nuevo individuo presente una respuesta al estrés hiperactiva o hipoactiva en su vida posterior. Actualmente se reconoce que la experiencia ambiental es fundamental en el proceso de desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. Los investigadores Cicchetti y Tucker lo expresaron así: “El potencial de la naturaleza solo puede materializarse en la medida en que lo permita la crianza”. Anteriormente, los neurólogos Connelly y Prechtl habían afirmado: “Dentro de ciertos límites, durante el desarrollo normal puede formarse un cerebro biológicamente diferente, dada la influencia mutua entre el sistema nervioso del bebé y el repertorio de cuidados maternos de la persona que lo cuida”.”

Aunque el desarrollo psicológico prenatal puede resultar más difícil de documentar, parece claro que nos influyen nuestras experiencias durante los primeros nueve meses y que conservamos esos recuerdos en nuestro cuerpo. Por ejemplo, se ha determinado que el origen de diversas fobias, especialmente la claustrofobia, se remonta a la experiencia intrauterina o al momento del nacimiento. Tal y como especuló Freud: “El acto del nacimiento es la primera experiencia de ansiedad y, por lo tanto, la fuente y el prototipo del afecto de la ansiedad”.”

Esos dos breves párrafos no son más que un pequeño atisbo de la gran cantidad de información disponible, lo que confirma que nuestros primeros nueve meses de vida sientan las bases de todo lo que vendrá después. Al fin y al cabo, durante este periodo estamos desarrollando nuestro cuerpo y adquiriendo conciencia. Nuestras primeras experiencias quedan grabadas en nuestro sistema nervioso. El bebé alcanza más hitos del desarrollo antes de nacer que en cualquier otro momento de su vida.

Como padres, puede resultar muy abrumador saber que somos responsables de crear el entorno para nuestros hijos desde el momento de su concepción. Ese entorno, ya sea acogedor y cariñoso o hostil y negativo, conforma el modelo sobre el que se basan las expectativas de tu hijo respecto a la vida. La crianza prenatal puede ser un concepto relativamente nuevo, pero los recursos disponibles son abundantes y variados. Los primeros nueve meses son, sin duda, el momento más importante de la crianza. A medida que tu bebé se desarrolla, tú y tu pareja os estáis convirtiendo en padres, aprendiendo a amar y a cuidar a este ser especial que os ha elegido como familia.