La habilidad más importante que pueden adquirir los padres es jugar

Por lo que he podido entender al traducirlo, “Na-Na-Na-Boo-Boo” es, en realidad, una invitación, incluso una súplica para que “vengas a jugar conmigo”. Nuestra tarea más importante como padres es forjar y mantener un vínculo sólido con nuestros hijos.

Por múltiples razones, los niños que crecen en la sociedad actual corren un gran riesgo de no establecer un vínculo sólido con sus padres. Una de esas razones es que los padres no disponen de tiempo suficiente para dedicárselo a sus hijos. Otra razón es la forma en que empleamos el tiempo del que disponemos.

Aunque pasemos tiempo con los niños montando Lego, vistiendo muñecas, jugando a juegos de mesa o a las damas, el tipo de juego que más anhelan los niños es precisamente el que menos practican la mayoría de los padres. Se trata del juego físicamente activo, como las persecuciones y las capturas, el escondite, los viajes a caballito, los paseos a lomos y las peleas de broma que hacen que los niños se rían a carcajadas y pidan más, más y más. Es este tipo de juego el que conecta emocionalmente a padres e hijos y refuerza su vínculo.

La mayoría de los padres juegan activamente con los bebés. Jugamos al «patty-cake», al «cucú-tras» y los hacemos rebotar en nuestras rodillas. Sacrificamos toda nuestra dignidad haciendo tonterías para hacer reír a los bebés. Pero una vez que crecen y pueden jugar solos o con otros niños, solemos dedicar mucho menos tiempo a jugar activamente con ellos. Hay algunos adultos, a menudo —aunque no siempre— los papás, que parecen destacar de forma natural en este tipo de juego físico, pero pocos niños disfrutan de este tipo de juego tanto como necesitarían. Ya sea porque nos falta energía, porque estamos demasiado distraídos con cosas que creemos que tenemos que hacer o porque simplemente nunca aprendimos a hacerlo porque nadie jugaba así con nosotros, normalmente no somos tan juguetones como nuestros hijos nos piden que seamos.

Aunque jugar no nos resulte natural, podemos aprender a ser más juguetones. Lawrence J. Cohen, autor de mi nuevo libro favorito sobre crianza, *Playful Parenting*, afirma: “A diferencia de muchos cambios de personalidad que nos gustaría hacer, las habilidades para jugar se pueden aprender con bastante facilidad”. Puedo confirmar que lo que dice es cierto. Nunca he sido de esos adultos que destacan en los juegos físicos. De niño no tuve muchas oportunidades de practicar ese tipo de juegos; por eso, tampoco solía hacerlo con mis hijos ni con mis nietos. Desde que leí el libro de Cohen, para deleite de mis nietos y sus amigos, me estoy volviendo bastante bueno jugando, haciendo travesuras y tonterías.

Para aquellos padres como yo, a quienes el juego físico no les sale de forma natural, aprender a jugar supone un esfuerzo. Lo emocionante de ese esfuerzo por aprender a jugar es que la recompensa no tiene precio. Las sonrisas, las risitas, las carcajadas, el cariño y la sensación de conexión que brotan de un rato de juego animado pueden cambiarnos todo el día, incluso toda nuestra relación con un niño. En mi serie sobre crianza, “Satisfacer las necesidades de los niños”, hablo mucho de la importancia de conectar con los niños y de “llenar sus copas” dedicándoles un tiempo especial, a solas con ellos. Desde que leí *Playful Parenting*, he experimentado de primera mano el valor de este tipo de juego y he escuchado los entusiastas relatos de las experiencias de los padres al ser más juguetones. Ahora veo el juego como una de las formas más importantes de mantener un vínculo sólido con nuestros hijos.

Los niños son como pilas recargables y las personas con las que tienen un vínculo son sus recargadores. Cuanto más pequeños son, más a menudo necesitan el contacto con estas personas. Si observamos a los niños pequeños, vemos cómo juegan y exploran, y cómo vuelven con frecuencia a buscar a sus padres para recargarse rápidamente. Tanto Cohen como yo utilizamos la analogía de llenar el vaso. Los vasos de los niños contienen el combustible emocional que les permite seguir adelante. Llenar el vaso emocional es tan importante como asegurarse de que los niños tengan comida. Al igual que nos ponemos de mal humor cuando no comemos con regularidad, también nos ponemos de mal humor cuando el combustible del vaso emocional se agota. Las conductas difíciles suelen ser una señal de que el vaso está vacío.

El “combustible” de las tazas de los niños se va agotando con el desgaste habitual del día a día y con la frustración, las decepciones, los miedos y las pequeñas y grandes heridas y pérdidas. Los vasos emocionales deben rellenarse cada día con atención, cariño y juego. Sería mucho más sencillo para los padres si los niños pudieran decir simplemente con palabras: «Necesito que me rellenes el vaso de amor y atención». Sin embargo, los niños suelen comunicar esa necesidad a través de su comportamiento. Cuando los padres y cuidadores no entienden el lenguaje del comportamiento, a menudo reaccionan ante los comportamientos de los niños que indican que tienen el «vaso vacío» o que piden que se les rellene con enfado, rechazo y castigo, en lugar de responder con el amor y la atención que los niños necesitan para volver a llenar el vaso.

Es difícil recordar que los niños necesitan amor sobre todo cuando parecen merecerlo menos. A veces, para cuando por fin “entendemos” que el comportamiento de nuestro hijo nos está comunicando la necesidad de conectar para «rellenar su vaso», los comportamientos relacionados con el «vaso vacío» y la «petición de relleno» nos han molestado tanto que probablemente no nos apetezca mucho jugar. Si nos quedamos atrapados en la ira, ellos se quedarán con la taza vacía. Si esperamos que cambie su comportamiento, debemos cambiar el nuestro. Podemos optar por jugar para volver a conectar con ellos y llenar su taza. Los niños que tienen la taza llena no necesitan recurrir a comportamientos de «taza vacía/petición de recarga».

Nuestras ideas sobre la disciplina empiezan a cambiar en cuanto reconocemos que se necesita la misma cantidad de tiempo, atención y energía para satisfacer las necesidades emocionales de un niño que para lidiar con los comportamientos provocados por esas necesidades no satisfechas. Es mucho más divertido y, sin duda, más productivo dedicar diez minutos a jugar con los niños que pasar esos mismos diez minutos amenazándolos, regañándolos y castigándolos. Jugar es proactivo y productivo porque mantiene fuerte el vínculo y llena el «depósito» emocional. El castigo es reactivo y contraproducente porque hace que los niños se sientan impotentes y desconectados, y agota su «depósito» emocional, que ya de por sí está bajo.

Los niños necesitan conexión para que se les vuelva a llenar el “vaso”. Intentar llenar el «vaso» de un niño sin conectar con él es como intentar llenar el depósito de un coche con gasolina desde un surtidor que no tiene manguera. El juego es la manguera que conecta el surtidor con el depósito. Como señala Cohen, los niños ya saben cómo utilizar el juego para conectar con los demás, sanar sus heridas y desarrollar la confianza. El juego es el lenguaje de los niños. Cuando aprendemos a jugar, podemos comunicar nuestro amor a nuestros hijos de formas que reforzarán nuestro vínculo y llenarán su «vaso». Aunque el tiempo de «calidad» no puede sustituir a la cantidad de tiempo que los niños necesitan pasar con nosotros, podemos aumentar la calidad del tiempo que dedicamos a los niños aprendiendo a jugar de formas que llenen su «vaso». El juego físico no solo satisface la necesidad de atención del niño, sino que también satisface su necesidad de contacto físico y de conexión profunda.

Reír juntos es una forma muy eficaz de conectar unos con otros. A los niños les encantan las tonterías y, a menudo, las utilizan para intentar conectar cuando necesitan recargar energías. En lugar de frenar esas tonterías, podemos iniciarlas o, al menos, sumarnos a ellas. Normalmente podemos cambiar el rumbo de una lucha de poder comportándonos de forma divertida en lugar de mandona. Cuando los niños se ríen de nuestras tonterías, también están reconectando y obteniendo la atención que pedían con su comportamiento de lucha de poder.

Los niños pierden la confianza en sí mismos cuando se sienten impotentes. Se desconectan, ya sea aislándose o intentando controlar la situación. Ayudamos a los niños a recuperar la confianza en sí mismos cuando jugamos a intercambiar los papeles, de modo que el niño sea quien tiene el poder. Nada nos dará una idea más precisa de cómo nos ven nuestros hijos que jugar a que el niño es el padre y el padre es el niño. A los niños les encanta obligarnos a lavarnos los dientes y prohibirnos que saltemos en la cama. Cuanto más exageramos al suplicarles lo que queremos, más se ríen.

Quienes hayan asistido a mi taller “Sanar al niño emocional” y hayan aprendido cómo los niños (y los adultos) sanan sus heridas emocionales descargándolas o liberándolas a través de la risa, las lágrimas y las rabietas, sabrán valorar de verdad todas las formas en que «Playful Parenting» aborda y apoya ese proceso. Quienes no hayan asistido tienen ahora la oportunidad de leer y aprender cómo ayudar a sus hijos a recuperarse de las heridas emocionales.

Crianza lúdica Ahora ocupa el primer puesto en mi lista de lecturas recomendadas. Les digo a los padres, a los cuidadores, a los profesores y a cualquiera que trabaje con familias o las quiera: “Si solo leéis un libro este año, que sea el de Lawrence J. Cohen, Crianza lúdica.”. Es uno de los pocos libros que puedo recomendar sin reservas (100%). Los padres que han asistido a mis clases y luego han leído el libro de Cohen me dicen que no pueden creer que nunca nos hayamos conocido, porque decimos muchas cosas iguales. Ambos recordamos a los padres que necesitan llenar sus propias copas para poder seguir llenando las de sus hijos. Una noche de ocio te ayudará a llenar tu copa.