La disciplina es el problema, no la solución

Cuando las cosas en mi clase tocaban fondo, había días en los que estaba convencido de que los chicos se quedaban despiertos por las noches tramando formas de amargarme la vida. No fue hasta más tarde cuando me di cuenta de que sus travesuras solo tenían como objetivo, básicamente, hacer que el tiempo pasara más rápido.

Y aún tardé más en admitir que no les echaba la culpa. El problema no estaba en los alumnos, sino en mi plan de estudios y en mi dependencia de los libros de texto, las fichas de ejercicios y una dieta a base de datos y habilidades inconexas. ¿De verdad esperaba que mis alumnos estuvieran deseando aprender sobre “Nuestro amigo el adverbio”? Con este tipo de tareas, habría sido sorprendente que no se hubieran portado mal.

Por supuesto, la mayoría de los artículos sobre la disciplina de los alumnos dejarían de lado estas reflexiones. En su lugar, me recordarían que tengo derecho a exigir que los alumnos se comporten “adecuadamente” —es decir, que hagan lo que yo les diga—. Me ofrecerían una serie de trucos para conseguir que los alumnos cumplan mis deseos. De hecho, todo el ámbito de la gestión del aula se reduce a técnicas para manipular el comportamiento de los alumnos.

Esto resulta tremendamente cómodo para los profesores, ya que da por sentado que la culpa recae íntegramente en los niños. Pero piénsalo:

• Quizás, cuando surge un problema, deberíamos centrarnos no solo en el niño que no hace lo que se le pide, sino también en lo que se le pide que haga (y en lo razonable que es).
• Quizás, cuando un alumno se distrae, la pregunta adecuada no sea “¿Cómo consigo que vuelva a concentrarse?”, sino “¿Cuál es la tarea?”.”
• Quizás, cuando un alumno haga algo inapropiado, deberíamos analizar el ambiente que hemos contribuido a crear en el aula.

Trabajar con los alumnos para construir una comunidad segura y solidaria requiere tiempo, paciencia y habilidad. No es de extrañar, pues, que los programas disciplinarios recurran a lo más fácil: los castigos (“consecuencias”) y las recompensas.

¿Funcionan? Sí y no. Las amenazas y los sobornos pueden provocar un cambio de comportamiento a corto plazo, pero nunca ayudan a los niños a desarrollar un compromiso con los valores positivos. En un aula basada en las consecuencias, los alumnos se preguntan: “¿Qué quiere ella que haga y qué me pasará si no lo hago?”. En un aula basada en las recompensas, se preguntan: “¿Qué quiere ella que haga y qué obtengo a cambio por hacerlo?”.”

Fíjate en lo parecidas que son estas dos preguntas. Las recompensas y los castigos son, en realidad, las dos caras de una misma moneda. Y fíjate en lo diferentes que son ambas de lo que nos gustaría que los niños se plantearan: “¿Qué tipo de persona quiero ser?” o “¿Qué tipo de clase queremos tener?”.”

Para ayudar a los niños a participar en esa reflexión, debemos trabajar con ellos en lugar de limitar a hacer cosas por ellos. Debemos involucrarlos en el proceso de toma de decisiones sobre su aprendizaje y su convivencia en el aula. Los niños aprenden a tomar buenas decisiones cuando tienen la oportunidad de elegir, no cuando se limitan a seguir instrucciones.

Imagina que tu clase tarda mucho en tranquilizarse al volver de la comida. ¿Qué opciones tienes? Podrías amenazar con quitarles algún privilegio o humillar a los niños más lentos. Podrías ofrecerles una recompensa, como si fuera una galleta para perros, si mañana mejoran las cosas. O podrías poner a un niño como ejemplo para influir en el comportamiento del resto (“¡Me gusta cómo Doreen se sienta tan rápido!”).

Todas estas estrategias de “imponer” consisten en exigir obediencia, no en ayudar a los niños a resolver un problema por sí mismos —ni en reflexionar sobre por qué lo que está sucediendo podría ser un problema en primer lugar—. Como resultado, la necesidad de disciplina y control nunca desaparece.

Pero, ¿y si animaras a los alumnos a pensar por sí mismos?: ¿Cuánto tiempo tardamos en ponernos en marcha? ¿Por qué? ¿Qué podemos hacer al respecto? Este enfoque ahorra tiempo a largo plazo, reduce el número de problemas y, en última instancia, anima a los niños a empezar a resolver sus problemas por sí mismos.

Cada vez que visito un aula así, en la que la profesora está más interesada en crear una comunidad democrática que en mantener su posición de autoridad, vuelvo a convencerme de que prescindir de las consecuencias y las recompensas no solo es realista, sino que es la mejor manera de ayudar a los niños a convertirse en buenos estudiantes y buenas personas.