¿Cuándo empieza la crianza de los hijos?
En nuestra cultura, la opinión mayoritaria es que la paternidad comienza tras el nacimiento. Esta visión ha sido sutilmente fomentada por científicos médicos que consideran al bebé como materia física, especialmente materia cerebral, y que durante mucho tiempo han creído que esta es insuficiente para registrar o procesar recuerdos, aprendizaje, traumas, emociones o cualquier experiencia verdaderamente humana hasta meses después del nacimiento. Esto excluye de hecho el período de vida en el útero de la crianza activa. Por eso, tendemos a pensar que la crianza no puede comenzar realmente hasta que un bebé de verdad sea “entregado” a los padres.
Teniendo en cuenta todo lo que sabemos hoy en día sobre la realidad de la vida antes del nacimiento, debemos reajustar adecuadamente el punto de partida de la paternidad. El útero ya no es un lugar oscuro y secreto. ¡Sabemos que no es una cámara de aislamiento! Lo que ocurre allí durante nueve meses es el incesante proceso de formación y desarrollo del bebé en su totalidad: una colaboración entre el bebé y los padres. Todos los nuevos datos sobre la vida abogan por la implicación, la participación y la cooperación de los padres en la poderosa red de interacciones íntimas que tienen lugar en el útero. El embarazo es, de hecho, una forma de crianza. La influencia de los padres sobre el niño alcanza su punto álgido durante su desarrollo intrauterino. La crianza consiste en crear: crear un cuerpo físico y un cerebro, sentar las bases emocionales para la vida y establecer una conexión profunda con el yo prenatal.
1. La creación del cuerpo físico
Los padres proporcionan el entorno físico inmediato que determinará si el “equipamiento” del bebé para la vida será deficiente, normal u óptimo. A medida que se sientan las bases de la vida física, cada nueva parte se construye sobre la anterior, de modo que se conservan tanto las limitaciones como las ventajas. Aunque es posible un cierto grado de “plasticidad” durante el desarrollo posterior, las partes originales permanecen en su sitio. Los padres que esperen a pensar en esto hasta después del nacimiento de su hijo empezarán demasiado tarde: nueve meses después de que se haya construido todo el equipamiento básico. En el siglo XX, los padres comenzaron a enfrentarse a peligros cada vez mayores relacionados con la reproducción. Entre ellos se encontraban bacterias y virus antiguos y nuevos, que parecen aparecer cuando nuestro sistema inmunitario está débil y vulnerable. Además, los peligros ambientales se hicieron más acuciantes con la enorme producción de nuevos productos químicos industriales y agrícolas, una creciente oleada de estimulantes y sedantes como la nicotina, la cafeína y el alcohol, las tentadoras drogas «de la calle» como los opiáceos y las anfetaminas, la plétora de nuevos medicamentos recetados por los médicos y las nuevas formas de radiación electromagnética, incluido el bombardeo de ondas de ultrasonidos que se utilizan en exceso para entretener a los padres durante las visitas a la consulta obstétrica. Debido a tanta perturbación ambiental, la seguridad y la inviolabilidad del útero se ven amenazadas como nunca antes.
La alimentación de la madre puede provocar, sin quererlo, defectos congénitos. La ciencia ha tardado en descubrir la relación entre las deficiencias de ácido fólico (una de las vitaminas del grupo B) y las graves malformaciones que son la anencefalia y la espina bífida, defectos que se producen cuando el tubo neural no se cierra entre los 18 y los 26 días tras la concepción. Si las anomalías en la formación se producen en el extremo superior del tubo, es probable que se vea afectado el cerebro del bebé; si se producen en el extremo inferior, es probable que se vea afectada la columna vertebral. Las perturbaciones a gran escala en el suministro de alimentos, como en una hambruna, pueden provocar problemas generalizados de reproducción. Estudios a largo plazo de niños nacidos de madres que pasaron hambre durante las primeras etapas del embarazo muestran daños en los mecanismos de control del apetito y regulación del crecimiento, lo que da lugar a obesidad en la descendencia. Las hambrunas producen un aumento de las tasas de diabetes y esquizofrenia, en parte debido a la deficiencia de zinc, que contribuye a ambas enfermedades. Una nutrición subóptima, uno de los factores que subyacen a la plaga de bebés con bajo peso al nacer, implica una escasez de nutrientes esenciales durante la formación del cerebro, lo que da lugar a un cerebro subóptimo. En el entorno urbano moderno, los compuestos estrogénicos circulan libremente y tienen un impacto en el desarrollo sexual humano. Las deficiencias, los excesos y los desequilibrios hormonales afectan tanto a los genes como al entorno que, en última instancia, determinan la identidad y la orientación sexuales —todo ello antes de que nazca el bebé—.
2. Creación de bases emocionales
Una de las mayores sorpresas sobre la vida en el útero es el grado de implicación y expresión emocional, algo que, por lo general, no se prevé ni en psicología ni en medicina. Los movimientos espontáneos y elegantes que ahora pueden observarse a partir de unas 10 semanas tras la concepción revelan una forma de autoexpresión y aspectos tempranos del autocontrol, las necesidades y los intereses. Algunos comportamientos reflejan una protesta frente a experiencias incómodas. A las 15 semanas, la ecografía muestra a los bebés moviéndose en reacción a algo tan sencillo como la risa o la tos de la madre. Más inquietantes son las acciones agresivas observadas hacia la aguja durante la amniocentesis —atacar el cuerpo de la aguja con el puño cerrado—, lo que sugiere autoprotección, autoafirmación, miedo e ira que antes se consideraban irreales e imposibles. Con el sorprendente desarrollo del oído y el gusto antes de las 16 semanas de gestación, se abre el camino para que los bebés tengan interacciones aún más amplias con sus madres y padres. Las ecografías de gemelos muestran de forma similar el alcance inesperado de sus relaciones sociales, que se observan en repetidos golpes, patadas, besos o juegos juntos. La vida en el útero —ahora que podemos observarla— se parece muy poco al mundo apático que se suponía anteriormente, en el que el bebé era un pasajero pasivo, prácticamente privado de sensaciones. En aquellos tiempos, los propios padres pensaban que eso era lo adecuado.
Al igual que ocurre con la configuración del entorno físico en el útero, el sistema emocional también se va organizando en función de la variedad y diversidad de experiencias vividas. Un bebé rodeado de ira, miedo y ansiedad se adaptará a ese mundo y puede que mantenga esos patrones a menos que algo cambie. Los patrones de reacción de miedo visibles mediante ecografía antes del nacimiento pueden observarse también después del parto. Esta sensibilidad emocional del feto es una de las principales razones por las que la adopción no puede considerarse una experiencia sencilla para los padres. Es muy probable que un bebé adoptado haya surgido de un entorno de confusión y conflicto, marcado y condicionado por la agitación de sus padres biológicos. Ha estado aprendiendo de la experiencia y es probable que llegue sintiéndose, como mínimo, inseguro, quizá rechazado, y cargando con un bagaje inconsciente de ansiedad sobre su identidad y sus vínculos. Los padres son factores determinantes a la hora de dar forma al dinámico mundo del feto.
3. Establecer una conexión profunda con el feto
Hasta hace poco pensábamos que era imposible que los fetos tuvieran experiencias verdaderamente personales o significativas. No nos dábamos cuenta de que podían tener una mente activa. En retrospectiva, nuestras creencias erróneas sobre su capacidad cerebral nos impedían ver que los bebés, en el mundo intrauterino, estaban viviendo de hecho una amplia gama de experiencias, estableciendo patrones de interacción, escuchando música y conversaciones y, tal y como demostraron finalmente las pruebas, grabándolas en su memoria. Numerosos experimentos han dejado claro que los fetos que tienen la oportunidad de escuchar cuentos y música repetidos en el útero pueden demostrar que reconocen ese material más adelante en su vida. Los fetos se han familiarizado con determinadas canciones de cuna, temas musicales como “Pedro y el lobo”, “Mary Had a Little Lamb” e incluso sintonías de telenovelas, y muestran preferencia por ellos.
Los fetos memorizan las voces de sus madres y padres en el útero, al tiempo que aprenden las características básicas de su lengua materna, la “lengua materna”, como solemos decir. El análisis espectrográfico de los sonidos de la voz y el llanto, ya a partir de las 26 semanas de gestación, muestra hasta qué punto los bebés de esta edad han avanzado en la adopción de las características vocales de la madre. En un experimento reciente, las madres repitieron una rima infantil a diario durante cuatro semanas, desde la semana 33 hasta la 37 de gestación. Al realizar las pruebas a las 37 semanas, cuando aún se encontraban en el útero, los bebés reaccionaron con un cambio en el ritmo cardíaco ante la rima familiar, pero no ante una rima desconocida. En otras investigaciones, los bebés han demostrado, inmediatamente después del nacimiento, una preferencia por la voz de su madre y por su lengua materna. Resulta que el útero es un lugar estimulante y funciona como una escuela. Y todos los bebés asisten a ella.
En las últimas décadas, a medida que estos datos se iban conociendo poco a poco, se crearon muchos libros, cintas y ejercicios para ayudar a los padres a comprender y comunicarse con los bebés en el útero. Todos ellos pueden resultar valiosos para ayudar a los padres a establecer un vínculo creativo y afectuoso (en lugar de uno insensible o agresivo), una conexión que respete las necesidades y limitaciones del bebé y no lo abrume. Los bebés son, por naturaleza, curiosos y interactivos. Aprovechando esta característica desde aproximadamente la década de 1980, se han desarrollado y probado programas organizados para padres, que han puesto de manifiesto los beneficios de una estimulación cuidadosamente planificada.
Estos estudios han demostrado lo que pocos creían hace décadas: 1) que los bebés en el útero están despiertos, son conscientes y prestan atención a las actividades relacionadas con la voz, el tacto y la música; 2) que los bebés se benefician de estas actividades al establecer vínculos más sólidos con sus padres y viceversa, lo que da lugar a mejores vínculos afectivos y mejores experiencias de parto; y 3) que estos bebés suelen mostrar un desarrollo precoz del lenguaje, de la motricidad fina y gruesa, una mejor autorregulación emocional y un mejor procesamiento cognitivo. Estos son los beneficios y las recompensas de una crianza activa.
