«Buscar atención» es una gran mentira

No hace falta pasar mucho tiempo con padres, profesores o expertos para oír la frase: “Solo buscan llamar la atención”. Aunque abundan los consejos sobre cómo frenar esa búsqueda de atención, lo que nunca deja de desconcertarme es la falta de interés por lo que hay detrás de ese comportamiento. Sí, los niños a veces pueden resultar irritantes, maleducados y, en ocasiones, francamente traviesos, pero ¿por qué? Desde el punto de vista biológico, ¿qué le está pasando al niño?

Todo queda claro cuando nos damos cuenta de que lo que llamamos «buscar atención» no es más que el intento de un niño de comunicar una necesidad y sentirse conectado. La necesidad de sentirnos conectados es fundamental para nuestra biología. Muchos de nosotros hemos pasado por momentos en los que nos hemos sentido aislados y solos. En el pasado, estar solo habría significado la muerte o, como mínimo, un gran peligro.

Los niños tienen un impulso biológico que les lleva a conectar con los adultos importantes que les rodean. Su supervivencia depende de que comprendamos sus necesidades: si no sienten ninguna conexión, no confían en que podamos entender y satisfacerlas. Cuanto más desconectados se sienten, mayores son sus niveles de hormonas del estrés. Se portarán mal hasta que logren algún tipo de conexión, y entonces sus cuerpos podrán volver a calmarse de forma natural. Algunas desconexiones son inevitables (algunas incluso resultan valiosas), pero la forma en que las gestionamos y, lo que es más importante, cómo gestionamos la fase de reconexión, es fundamental en la crianza de los hijos. Cuanto más estropeemos este proceso, más a menudo tendremos niños irritantes, maleducados y traviesos. Es un hecho.

(Nota: Algunos niños reprimen tanto su comportamiento que parece que se las arreglan bien. Pero, por supuesto, no es así si están desconectados emocionalmente. Los preadolescentes y adolescentes rebeldes, o los jóvenes universitarios y los hijos adultos que “se descarrilan” o se cierran en sí mismos, son señales de que esto ha ocurrido.)

Ahora tengo que escribir cuando mi hijo pequeño está dormido. Si no lo hago, no para de tirar del ratón y de dar golpecitos en el teclado, y el ruido que hace se vuelve cada vez más fuerte y más insistente. Es molesto y tan maleducado como puede serlo un niño de 17 meses… y sí, podría interpretar su comportamiento como una travesura. A veces me cuesta no regañarle; a menudo, mi tarea solo me llevaría entre 10 y 15 minutos de concentración. ¡Sus interrupciones son tremendamente frustrantes! Pero él está mostrando su sensación de desconexión. En cuanto vuelvo a conectar, vuelve a estar tranquilo y en silencio.

A diferencia de las separaciones naturales (que son decisión suya), los niños sienten una sensación de desconexión cada vez que les imponemos una separación: cuando decidimos estar delante del ordenador o hablar con otra persona; cuando vamos al baño o nos duchamos sin ellos; o incluso simplemente al estar hablando por teléfono. Muchas personas aprovechan estos momentos para aplicar medidas disciplinarias, tablas de estrellas u otras formas de educación, cuando hay una forma mucho más saludable de gestionarlos. Todo depende de cómo utilicemos la mirada.

Cuando saludes a tus hijos a primera hora de la mañana, al final del día o cuando acabes de estar concentrado en otra cosa que no sean ellos, prueba lo siguiente:

1. Mira directamente a sus ojos.

2. Abre los ojos todo lo que puedas y

3. Justo después, frunce los músculos que rodean los ojos para hacer que sonrían. (Quizá tengas que practicar un poco.)

4. A continuación, adéntrate en su mundo durante unos minutos. Deja que te cuenten algo, te enseñen algo o te den un abrazo. Simplemente centra toda tu atención, incluso tus pensamientos, en ellos.

Si volver a conectar de forma adecuada —esto es biología, no una opinión— es algo nuevo para tus hijos, al principio no se creerán lo que están experimentando, y puede que os lleve un tiempo acostumbraros todos a ello. A mí el contacto visual consciente todavía me resulta poco natural, pero para nuestros hijos ahora es algo normal, y los resultados son fantásticos. Aparte de todo lo demás, se portan mejor.

Para la mayoría de nosotros, hay tres momentos habituales del día en los que nos desconectamos. En primer lugar, justo después de despertarnos: vuelve a conectarte conscientemente y te resultará más fácil salir de casa. En segundo lugar, cuando estés al teléfono. Si puedes ver a tus hijos, utiliza la mirada para mantener el contacto. Aun así, no te pases mucho tiempo charlando. Si no los tienes a la vista, sé lo más conciso posible sin resultar grosero. Te ahorrarás muchos malhumores y molestias con este pequeño sacrificio. Las llamadas de verdad son muy poco frecuentes.

La otra situación habitual en la que se produce una desconexión, sobre todo con los niños pequeños, es cuando estás en el baño o te estás duchando. En esos momentos, te recomiendo que dejes a un lado tu incomodidad y les permitas entrar en la habitación contigo. De lo contrario, se sentirán ansiosos, y la mayoría de los niños harán c-o-l-o-s-c-o-s-c-o-s-c-o-s para que vuelvas a conectar con ellos. Si parece que lo están llevando bien, ¿cómo es su comportamiento después? Los niños bien educados muestran su estrés después de un suceso, no durante el mismo. Siguen teniendo la misma reacción biológica; simplemente se manifiesta en un momento diferente o de otra forma, a veces incluso como un problema de salud. (Además, con toda la ansiedad que rodea al tema del cuerpo, es mejor para ellos ver cuerpos más normales, con formas irregulares y estirados por el embarazo).

Cuanto más pequeño es el niño, menos tiempo tarda en sentir esa desconexión y más tiempo puede tardar en volver a conectar. Los niños saben instintivamente que no podrían sobrevivir sin nosotros; cada vez que estamos “ausentes”, lo viven como una desconexión. Es como todo lo demás en la crianza de los hijos: cuantos mejores sean los resultados a largo plazo, mayor debe ser el compromiso adecuado durante los primeros años. (Pista: si tiene que ver con las palabras “adiestramiento” o “autoestima”, no es el tipo de compromiso adecuado).

El temperamento importa. Uno de nuestros hijos tiene mucha menos tolerancia a separarse de mí y, por lo general, necesita más tiempo para volver a sentirse cómodo que nuestros otros hijos, que son más sociables. Podríamos enseñarle a no mostrarnos su estrés —con pegatinas, elogios o castigos—, pero entonces el problema no desaparecería; se agravaría. En lugar de eso, optamos por utilizar la técnica mencionada anteriormente para que sepa que estamos ahí para él y aprenda a gestionar sus emociones por sí mismo.

Hay dos formas clave de saber si los niños tienen un vínculo afectivo sólido y, por lo tanto, son menos propensos a mostrar comportamientos para llamar la atención. En primer lugar, fijándote en lo emocionados que se muestran al saludar a sus padres al salir de la guardería, el infantil o el colegio: cuanto más emocionados, mejor. Y, en segundo lugar, observando con qué facilidad establecen contacto visual con sus madres. Si es tranquilo, constante y expresivo, todo va bien.