Repensar los errores

¿Conoces esas páginas brillantes de los suplementos dominicales de los periódicos que te cuentan qué está de moda y qué no en materia de estilo? Pues cada vez que las abro me sorprende más y más no ver ninguna referencia a las bacterias, teniendo en cuenta lo de moda que están últimamente nuestros colegas procariotas. Al principio me preguntaba si simplemente estaba más atenta a cualquier cosa que mencionara las bacterias porque, casualmente, estaba estudiando y escribiendo sobre algunas de ellas y, por supuesto, porque la tan esperada película *Microbirth* (Harman y Wakeford, 2014) había suscitado mucho interés entre las comadronas, pero he llegado a la conclusión de que, en realidad, están de moda en el ámbito de la obstetricia y la partería. Además, creo que esta tendencia podría resultar bastante beneficiosa, y voy a explicar por qué espero que la popularidad actual de las bacterias pueda contribuir a mejorar la atención a las mujeres y a los bebés.

¿Cómo se representan las bacterias?

¿Puedo pedirte que recuerdes tus primeros recuerdos de cuando se mencionaron las bacterias, quizá por parte de tus padres o profesores? ¿Se hablaba de ellas en términos positivos o negativos? ¿Como organismos benignos, útiles y/o nocivos? ¿Como células a las que hay que temer, admirar y/o sobre las que hay que maravillarse? ¿Te quedaste con la impresión de que las bacterias eran un grupo relativamente homogéneo de organismos que podían juzgarse (para bien o para mal) como tal, o percibiste su complejidad y variedad, así como el hecho de que una misma bacteria pudiera tener efectos distintos en circunstancias diferentes? ¿Cómo se llamaban los «bichos» en tu casa, y qué imágenes y emociones te evoca ahora ese término?

Lo pregunto porque las cosas que aprendemos de niños —y, por supuesto, las que transmitimos cuando nos toca a nosotros— pueden tener un gran impacto en la forma en que vemos y nos relacionamos con las ideas, las teorías o, supongo, las clases de organismos biológicos. Con la excepción de un profesor de biología especialmente divertido y entusiasta al que le encantaba destacar el extraordinario valor de las moscas, las bacterias y otros 41 organismos nada entrañables, mis primeros recuerdos relacionados con las bacterias se basaban casi exclusivamente en su potencial para hacerme daño. No es que se le diera demasiada importancia, eso sí, y desde luego eso nunca me impidió pasar la mitad de mi infancia haciendo pasteles de barro, pues soy una de esas personas afortunadas que crecieron en los años anteriores a que se impusiera el paradigma de la gestión de riesgos, pero no recuerdo haberme topado con la idea de que las bacterias también pudieran serme útiles hasta mucho más tarde. Hoy en día, es más probable que los niños conozcan las bacterias ‘buenas’ desde muy temprana edad —quizá en forma de un yogur sonriente, alegre y dirigido a los niños—, aunque, de manera un tanto paradójica, es posible que también estén más familiarizados con una gran variedad de productos de limpieza antibacterianos, tanto para ellos como para su hogar.

¿Importa eso?

Voy a plantear que es fundamental preguntarnos cómo, como cultura, percibimos y representamos a un grupo de organismos tan esenciales para nuestra supervivencia como sabemos ahora que son las bacterias. También me parece importante reflexionar sobre cómo estamos viviendo el cambio radical en nuestra comprensión de estos organismos y su relación con nosotros. Es demasiado pronto en este proceso como para siquiera pensar en anticipar adónde nos llevará nuestro conocimiento, pero tengo la esperanza de que los hallazgos que surgen de áreas como el proyecto del microbioma (Turnbaugh et al., 2007) conduzcan a un auténtico replanteamiento de nuestro conocimiento.

Sin embargo, si aún no has leído mucho sobre este tema, o si sigues viendo referencias al respecto y piensas que deberías profundizar más en él, Reed y Johnson-Cash (2014) han escrito una excelente visión general de los nuevos conocimientos sobre el microbioma humano y su relación con el embarazo, el parto y la crianza temprana, que te recomiendo encarecidamente.

Análisis de las teorías sobre la salud y la enfermedad

Hasta hace poco, la cultura occidental se había centrado en gran medida en la corriente de pensamiento que considera a las bacterias como ‘malas’. La ciencia y la medicina convencionales enseñan la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur, y hemos aprendido a valorar (y, por tanto, a comprar) productos y técnicas que ayudan a proteger nuestro organismo de los «malos», quizá más que las formas en que podemos apoyar de manera proactiva a nuestro organismo —y a las bacterias que conviven con nosotros— para que se ayuden a sí mismas. Muchas de estas formas —por curiosidad y a modo de contraste— cuestan muy poco.

La labor de Louis Pasteur es fundamental para el desarrollo del pensamiento médico moderno; sin embargo, las ideas de otras personas que aportaron puntos de vista diferentes, pero igualmente interesantes —como, por ejemplo, Antoine Béchamp—, han sido ignoradas en gran medida. Béchamp, por si no has oído hablar de él, propuso que la salud del «terreno» —o del cuerpo— era tan importante, o incluso más, en la propagación de las enfermedades como la existencia de gérmenes, microorganismos, bacterias nocivas o cualquier otro término que se quiera utilizar. Él y sus seguidores afirmaban que es mejor mantener un cuerpo sano mediante una buena alimentación y unos hábitos saludables, ya que así se priva a las bacterias nocivas de un entorno en el que proliferar.

No sé si las teorías de Béchamp son ciertas, ni en qué circunstancias, ni hasta qué punto. Lo que sí sé es que mucha gente rechaza sus teorías de plano, y que la sepsis es un problema grave. Pero debido a las limitaciones y las ramificaciones del enfoque basado en la teoría de los gérmenes, a las preocupaciones sobre la resistencia a los antibióticos y sus efectos secundarios, y al hecho de que los antibióticos matan tanto a cepas de bacterias sanas como a las asociadas a enfermedades, y dado que es posible explorar una teoría en busca de aspectos interesantes sin tener que aceptarla en su totalidad ni rechazarla de plano, creo que merece la pena explorar otras ideas.

Esperanza en el horizonte

Así pues, mi primer rayo de esperanza tiene que ver con la forma en que nuestro creciente conocimiento sobre las bacterias nos está permitiendo ir más allá de la visión unidimensional, y a menudo negativa, que hemos llegado a tener de estos microorganismos que viven sobre nosotros, dentro de nosotros y a nuestro alrededor. Estamos empezando a comprender que nuestra relación con ellos no es sencilla ni fácil de resumir. Estamos empezando a ver la complejidad de nuestras relaciones con las bacterias, y que quizá tengamos que replantearnos lo que creíamos saber.