Puntos en común: la reintegración de los niños en nuestras comunidades

Sin duda, mi bebé se portaba tan bien como un perro.

Había leído que los residentes de las residencias de ancianos se beneficiaban enormemente del contacto con perros de terapia. Tanto durante las visitas de los perros como después, estas personas mayores se mostraban más despiertas y de mejor humor. Así que pensé: «¿Por qué no llevar a mi perrito a una residencia de ancianos?».

Me puse en contacto con la residencia de ancianos que hay a la vuelta de la esquina. El director se mostró muy entusiasmado. Después convencí a mis amigas de La Liga de La Leche para que creáramos un grupo de juego en la residencia para nuestros bebés y niños pequeños. Se mostraron un poco recelosas, pero aceptaron probarlo. Por último, conseguí que una tienda local nos donara un retal de moqueta para que nuestros pequeños pudieran gatear y jugar sobre él. Entre visita y visita, en la residencia podían enrollarlo para guardarlo. Estábamos listas.

Nos reuníamos regularmente en esa residencia de ancianos durante varios años. Nuestros bebés se convirtieron en niños pequeños, y los mayores se hicieron nuestros amigos. Las familias de los residentes y los miembros del personal nos decían a menudo que nuestras visitas les despertaban recuerdos, les animaban a participar en actividades e incluso inspiraban a personas que, en su mayoría, ya no hablaban a decir unas pocas palabras. Nos quedábamos asombrados. Algo tan sencillo como nuestra presencia allí, sentados en la alfombra jugando con nuestros hijos, marcaba la diferencia para personas cuyas vidas, que antes habían sido plenas, ahora se veían limitadas. Nosotros también nos beneficiamos. Aprendimos el valor de los consejos que nos daban personas más mayores que nuestros abuelos. Y nos dimos cuenta de cómo nuestros niños pequeños aceptaban con total naturalidad las diferencias físicas y mentales que les rodeaban.

Sigo sin entender por qué se mantiene a los muy mayores y a los más jóvenes al margen de la vida en los espacios públicos. Las comunidades dinámicas y comprometidas están formadas por personas de todas las edades. Es muy probable que los niños tengan menos oportunidades de participar activamente que casi cualquier adulto. Esto supone un perjuicio para todos.

A lo largo de la historia, los jóvenes de nuestra especie han aprendido participando activamente. Los niños ansían asumir responsabilidades reales y aportar algo útil. Así es como avanzan en sus habilidades y madurez. A menos, claro está, que los limitemos a actividades pensadas exclusivamente para niños.

A los jóvenes también les atrae buscar mentores. Quieren ver cómo personas de todo tipo afrontan las crisis, ponen en marcha negocios, hacen reparaciones, resuelven conflictos y mantienen viva la llama del amor. Pero a los jóvenes de hoy en día se les impide, en gran medida, participar de forma significativa en la comunidad en general. Se les segrega por edad no solo en las guarderías y en el colegio, sino también en la mayoría de los ámbitos del ocio, la religión y el enriquecimiento personal. Cuando impedimos que los niños mantengan una relación significativa e interesante con personas de todas las edades, se ven empujados a buscar satisfacción de otras formas (a menudo menos beneficiosas). Mientras tanto, nuestras comunidades se ven privadas de su energía juvenil y su perspectiva innovadora.

No tiene por qué ser así. Hay formas de volver a conectar a los niños con nuestras comunidades.

Involucra a los niños dándoles voz y responsabilidad reales en grupos cívicos, iglesias, cooperativas, CSA, asociaciones artísticas, clubes y organizaciones vecinales. Quizás un niño sea un apasionado del rock, pero el club local de lapidarios solo acepta socios adultos. Propón una afiliación conjunta entre adultos y niños, que ofrezca a ese niño las mismas oportunidades (adaptadas a su edad) para desarrollar capital social en el club. Se puede adoptar un enfoque similar con las organizaciones que se niegan a aceptar voluntarios jóvenes. Ofrece tu tiempo en colaboración con el niño, una oferta de voluntariado «dos por uno». A menudo se necesitan defensores adultos para allanar el camino hacia una participación juvenil genuina en muchos grupos.

Ofrece a los niños la oportunidad de entrar en contacto con el mundo cotidiano. Necesitan conocer a personas con una gran variedad de aficiones y profesiones. Busca a quienes sientan pasión por la química, la observación de aves, la agricultura, la Guerra Civil, la ingeniería, la astronomía, la gaita, la geología, la herrería, el tallado en madera, la percusión… bueno, ya te haces una idea. Se transmite algo esencial cuando el entusiasmo de una persona despierta una chispa de interés en un niño. Rara vez nos dicen que no cuando pedimos aprender de los demás. Las personas que aman lo que hacen no pueden evitar inspirar a los niños y, como suelen decirme, los niños les devuelven la esperanza en el futuro de su trabajo.

Ayuda a los comercios locales a adaptarse a los intereses de los niños. Por ejemplo, una panadería podría colgar dibujos de los niños en las paredes, poner a disposición un espacio para que se reúna un club de ajedrez infantil, organizar concursos de ’Inventa una galleta», abrir la cocina para visitas guiadas, ofrecer prácticas a jóvenes aspirantes a pasteleros, impartir clases de repostería para padres e hijos, invitar a ponentes para que expliquen la ciencia de la levadura y la harina, regalar magdalenas como premio por las horas de voluntariado de los jóvenes en la comunidad, etc. Los negocios que se comprometen de verdad de esta manera fidelizan a sus clientes y, además, dinamizan la comunidad.

Crear colaboraciones que tiendan puentes entre generaciones, como hicimos con los bebés y los residentes de residencias de ancianos. Las organizaciones sin ánimo de lucro son un excelente punto de partida. Un programa de éxito, llamado “Girlfriend Circle”, surgió a raíz de unas quejas. Un grupo de mujeres de un centro de mayores solía decirle a una voluntaria que no tenían esperanza en el futuro porque los niños «hoy en día» son maleducados. La voluntaria se ofreció a organizar una merienda para las señoras en la que participaran sus hijas y las amigas de estas. En aquel primer evento, las chicas se sentaron entre sus anfitrionas mayores. Todas disfrutaron de una clase de origami con servilletas. A continuación, participaron en una ronda de preguntas y respuestas para conocerse mejor. Tras compartir un refrigerio, ambos grupos de edad estaban deseando volver a reunirse. El «Girlfriend Circle» se reunió cada dos meses durante varios años, y sus integrantes consideraron que sus amistades eran enriquecedoras y gratificantes.

Incluir a los jóvenes en los asuntos cívicos, dándoles la oportunidad de aportar ideas reales a los programas y políticas. Esto funciona en Hampton, Virginia. Los jóvenes asumen roles de liderazgo organizando conferencias y foros abiertos, asesorando a los departamentos municipales y ayudando a gestionar el Centro Juvenil de Hampton. La administración municipal también cuenta con una Comisión Juvenil, formada por 24 comisionados juveniles, tres planificadores juveniles y un secretario juvenil, todos ellos en edad de cursar la enseñanza secundaria.

Para mí, esto cierra el círculo, volviendo de nuevo a los perros y al voluntariado. Un niño que había formado parte del grupo de juegos que organizábamos en la residencia de ancianos convenció a su familia para que criaran cachorros destinados a ser adiestrados como perros de asistencia. Cuando tenía 12 años, este niño ya daba charlas promocionales sobre este programa en clubes y colegios. Fui a verle. Empezó contando algunas anécdotas sobre cachorros que le sacaban de quicio. Luego pasó a describir la generosidad y la esperanza que sentía su familia cada vez que asistían a las ceremonias de graduación de los perros ya adiestrados, listos para prestar servicio. Tiendo a pensar que la implicación en la comunidad es un camino hacia la plenitud. Estoy convencida de que tiene mucho que ver con su sonrisa.

Reconectando a los niños

Involucra a los niños dándoles voz y responsabilidad reales en grupos cívicos, iglesias, cooperativas, CSA, organizaciones artísticas, clubes y asociaciones vecinales.

Haz que los niños entren en contacto con el mundo cotidiano. Necesitan conocer a personas con diferentes aficiones y profesiones.

Ayuda a los comercios locales a adaptarse a los intereses de los niños. Los comercios que se comprometen de verdad en este sentido consiguen fidelizar a sus clientes y, además, dinamizan la comunidad.

Crear colaboraciones que tiendan puentes entre generaciones, como, por ejemplo, entre bebés y residentes de residencias de ancianos.

Incluir a los jóvenes en los asuntos cívicos, dándoles la oportunidad de participar de forma efectiva en los programas y las políticas.

“La participación en la comunidad es un camino hacia la plenitud”.”