El remedio ancestral contra la depresión

Contrarrestar el impacto en la salud de un “estilo de vida civilizado”

La depresión es una epidemia mundial. Es la principal causa del suicidio, que actualmente se cobra más de un millón de vidas al año en todo el mundo. Uno de cada cuatro estadounidenses padecerá depresión clínica a lo largo de su vida, y la tasa va en aumento con cada generación.

Priva a las personas del sueño, la energía, la concentración, la memoria, el deseo sexual y su capacidad básica para disfrutar de los placeres de la vida, afirma Stephen Ilardi, autor de *The Depression Cure*. Puede destruir el deseo de amar, trabajar y divertirse, e incluso la voluntad de vivir. Si no se trata, puede provocar daños cerebrales permanentes. La depresión activa los circuitos del dolor del cerebro hasta tal punto que muchos de los pacientes psiquiátricos de Ilardi la han calificado de tormento, agonía o tortura. “Muchos empiezan a ver la muerte como un medio de escape bienvenido”, afirmó en una charla de TED Talks.

Pero la depresión no es una enfermedad natural. No es una parte inevitable del ser humano. Ilardi sostiene que, al igual que muchas otras enfermedades, la depresión es una enfermedad de la civilización. Es una enfermedad provocada por un estilo de vida moderno, industrializado y sometido a un alto nivel de estrés, que resulta incompatible con nuestra evolución genética.

La depresión es el resultado de una respuesta prolongada al estrés, afirmó Ilardi. La “respuesta descontrolada al estrés” del cerebro, como él la denomina, es similar a la respuesta de «lucha o huida», que evolucionó para ayudar a nuestros antepasados cuando se enfrentaban a depredadores u otros peligros físicos. La respuesta descontrolada al estrés requería una actividad física intensa durante unos segundos, unos minutos o, en casos extremos, unas horas.

“El problema es que, para muchas personas en todo el mundo occidental, la respuesta al estrés se prolonga durante semanas, meses e incluso años, y cuando eso ocurre, resulta increíblemente tóxica”, afirma Ilardi.

Vivir en condiciones de estrés constante, como ocurre con muchos seres humanos de hoy en día, altera las sustancias neuroquímicas como la dopamina y la serotonina, lo que puede provocar trastornos del sueño, daño cerebral, desregulación inmunológica e inflamación, afirma Ilardi.

La civilización es la enfermedad

Los epidemiólogos han identificado ya una larga lista de otras enfermedades relacionadas con el estrés como “enfermedades de la civilización”: la diabetes, la aterosclerosis, el asma, las alergias, la obesidad y el cáncer. Estas enfermedades están muy extendidas en todo el mundo desarrollado, pero son prácticamente inexistentes entre los pueblos indígenas actuales.

En un estudio realizado con 2.000 aborígenes kaluli de Papúa Nueva Guinea, solo se detectó un caso leve de depresión clínica. ¿Por qué? Ilardi sugiere que se debe a que el estilo de vida de los kaluli es muy similar al de nuestros antepasados cazadores-recolectores, que se mantuvo durante casi dos millones de años antes de la llegada de la agricultura.

“El 99,9 % de la experiencia humana se vivió en un contexto de cazadores-recolectores”, afirma. “La mayoría de las presiones selectivas que han esculpido y moldeado nuestros genomas están muy bien adaptadas a ese entorno y a ese estilo de vida”.”

Los homínidos llevan existiendo casi tres millones de años, desde que el Homo habilis comenzó a utilizar herramientas de piedra. Nuestro género ha experimentado rápidos cambios medioambientales desde la llegada de la agricultura, hace unos 12 000 años. Y en los últimos 200 años, desde la revolución industrial, nuestra especie ha tenido que hacer frente a lo que Ilardi denomina “mutación medioambiental radical”.”

Aunque nuestro entorno ha cambiado radicalmente, nuestro genoma humano es, en esencia, el mismo que hace 200 años, afirma Ilardi. “Eso son solo ocho generaciones. No es tiempo suficiente [para que se produzcan adaptaciones genéticas significativas]”.”

“Existe un profundo desajuste entre los genes que portamos, los cuerpos y los cerebros que estos construyen, y el mundo en el que nos encontramos”, afirmó. “Nunca fuimos diseñados para el ritmo frenético de la vida moderna, caracterizado por el sedentarismo, el encierro en casa, el aislamiento social, la alimentación a base de comida rápida, la falta de sueño y el ajetreo constante”.”

The Cure

Aunque no se opone del todo a la medicación, Ilardi afirma que, por muchos fármacos que se utilicen para combatir la epidemia de depresión, no servirá de nada.

El consumo de antidepresivos ha aumentado un 300 % en los últimos 20 años, pero la tasa de depresión ha seguido creciendo. Uno de cada nueve estadounidenses mayores de 12 años toma actualmente un antidepresivo, y uno de cada cinco lo ha tomado en algún momento.

La respuesta, según Ilardi, es un cambio en el estilo de vida. Afirma que los resultados de su programa de seis pasos han superado sus expectativas más optimistas.

1. Ejercicio

2. Ácidos grasos omega 3

3. Luz solar

4. Un sueño saludable

5. Actividad antirrumiante

6. Vínculos sociales

En su presentación, destaca la importancia del ejercicio y de las relaciones sociales, ya que son dos de los aspectos más difíciles del programa para los estadounidenses de hoy en día.

El ejercicio no es algo natural

Ilardi afirma que los efectos del ejercicio sobre la depresión son tan potentes que, si se pudieran condensar en una pastilla, sería la pastilla más cara del mundo. El problema es que el 60 % de los adultos estadounidenses no realiza ninguna actividad física de forma habitual. Ilardi sostiene que no es culpa suya. Entre las largas jornadas laborales y las responsabilidades domésticas y familiares, ¿quién tiene tiempo o energía para ir al gimnasio?

El pequeño secreto oculto sobre el ejercicio, afirma Ilardi, es que “no es algo natural”. Estamos diseñados para ser físicamente activos “al servicio de objetivos adaptados”, no para hacer ejercicio en una rueda de hámster.

Los cazadores-recolectores realizan cuatro o más horas de actividad física intensa cada día, pero si les preguntas, te dirán que no hacen ejercicio, afirma Ilardi. “No hacen ejercicio. Para ellos, hacer ejercicio sería una locura. Simplemente viven”.”

“Cuando pones a una rata de laboratorio en una cinta de correr… se agacha sobre sus cuartos traseros, y la cinta empieza a rozarle el pelaje y la piel de la parte trasera hasta arrancárselos”, explicó. “Cuando te quedas mirando fijamente una máquina de ejercicio, hay una parte de tu cerebro que grita: ‘¡No lo hagas! ¡No vas a llegar a ninguna parte!'”.”

Si no puedes salir a recoger tus propias nueces y bayas o a cazar tu propia carne, Ilardi recomienda dar un paseo a paso ligero con un amigo. Caminar durante 30 minutos, tres veces por semana, tiene mejores efectos sobre la depresión que el Zoloft, afirmó.

Conexión social

Otro factor muy importante en la depresión actual es la falta de vínculos sociales en nuestras burbujas de familia nuclear. “El contacto cara a cara con nuestros seres queridos frena nuestra respuesta al estrés”, afirma Ilardi.

Nuestros antepasados cazadores-recolectores pasaban todo el día, todos los días, en compañía de sus seres queridos. Pero hemos sustituido el contacto cara a cara por el tiempo que pasamos frente a la pantalla.

Por desgracia, las enfermedades, incluidas las mentales, llevan a las personas a aislarse, lo que no hace más que agravar la depresión.

“Resiste la tentación de aislarte”, afirma Ilardi, “porque cuando estás enfermo, tu cuerpo te dice que te desconectes y te alejes de todo. Cuando tienes la gripe, eso es una respuesta adaptativa. Cuando tienes depresión, es lo peor que podrías hacer”.”

Reintroducción de la vida salvaje y vida tribal

Lo que Ilardi no menciona en su charla TED es lo difícil que resulta para la mayoría de los seres humanos de hoy en día poner en práctica su «cura». Claro, a todos nos gustaría disfrutar de más aire fresco, luz solar, ejercicio, una dieta más saludable, un sueño de mayor calidad, un trabajo menos monótono y más interacción con nuestros seres queridos… pero ¿quién tiene tiempo para todo eso?

Estoy aquí atascado, mirando fijamente la pantalla y escribiendo sobre esto en un intento por ganarme la vida, y muchos de vosotros ni siquiera tenéis tiempo para leer este artículo porque tenéis vuestros propios trabajos de más de 50 horas a la semana. Mientras tanto, los cazadores-recolectores que buscan una recompensa inmediata trabajan una media de 17 horas a la semana. En este mundo, desde luego no podemos simplemente dejar nuestros trabajos para estar menos estresados. Los problemas económicos que eso provocaría generarían aún más estrés.

En mi opinión, la respuesta está en dar pequeños pasos. Pequeños pasos para alejarnos de la dependencia de la civilización y acercarnos a la naturaleza, a las habilidades para la vida en el campo y a una vida comunitaria autosuficiente.