Creación de comunidades de aprendizaje: liberar la educación para crear una sociedad cooperativa sostenible

“Si queremos que nuestro planeta sobreviva, debemos asumir la responsabilidad de nuestras acciones. Tomar las riendas de nuestra educación es el primer paso”. —Heidi Priesnetz

Thomas empieza el día como cualquier otro niño que marca el ritmo de su propio aprendizaje. Se despierta con una sonrisa en la cara, deseoso de dar la bienvenida al día que se extiende ante él: relativamente sin planes fijos, pero lleno de oportunidades de aprendizaje que esperan a ser descubiertas. Antes incluso de haberse quitado el sueño de los ojos, ya está inspeccionando con curiosidad cómo va el experimento de química que se pasó hasta tarde por la noche preparando; después, se dirige a la cocina para reunirse con su familia y disfrutar de un desayuno tranquilo y compartido. Todos echan una mano para terminar las tareas domésticas y del jardín que han creado juntos, antes de que Thomas y su madre se dirijan a la biblioteca local para investigar sobre el sistema de paneles solares que la familia está construyendo y para prepararse para su grupo de estudio de ciencias de la tarde.

Los niños como Thomas, que aprenden de forma natural fuera de los límites del sistema educativo tradicional, constituyen un grupo emergente que despierta un gran interés entre quienes buscan respuestas a los problemas de la sociedad. Estos jóvenes aprenden a interactuar con el mundo entero como si fuera su aula, y sus padres y otras personas actúan como guías, mentores y facilitadores elegidos por ellos mismos. Las investigaciones demuestran que estos niños se convierten en pensadores independientes que obtienen mejores resultados académicos que sus compañeros escolarizados y tienen una sólida autoestima. Un gran porcentaje de ellos acaba trabajando por cuenta propia y lleva una vida plena, participando activamente en su comunidad. Algunos optan por cursar sus estudios superiores en la OTEN (Red Abierta de Formación y Educación) o matricularse en la universidad más adelante; otros prefieren simplemente seguir sus intereses y dedicarse a las carreras que han elegido. Las vidas que llegan a llevar son tan diversas como los itinerarios de aprendizaje que han elegido para llegar hasta allí, pero algo que todos tienen en común es la pasión por el aprendizaje permanente.

Con procesos de pensamiento que no se ven limitados por la búsqueda exclusiva de las respuestas “correctas” predeterminadas, y libres del miedo a ser vigilados, juzgados y evaluados, los alumnos autónomos tienen libertad para explorar formas creativas de resolver problemas y de encontrar información que responda a las preguntas que son significativas y relevantes para sus propias vidas. Los padres de alumnos autónomos descubren una y otra vez que los niños realmente no necesitan que se les enseñe para aprender; el aprendizaje es un proceso autónomo de desarrollo de habilidades, descubrimiento de conocimientos y satisfacción de la propia curiosidad natural. Como forma de aprendizaje, se basa en —y enseña— el derecho y la responsabilidad inherentes de cada individuo a establecer sus propios criterios y a vivir de acuerdo con ellos. Como forma de pensar, inculca y fomenta el respeto por la dignidad de cada persona.

La educación da forma a nuestro futuro

Cuando imaginamos el tipo de futuro en el que nos gustaría que vivieran nuestros hijos y sus hijos, lo más habitual es que imaginemos uno en el que por fin hayamos encontrado formas de potenciar la viabilidad de nuestra biosfera y de vivir en armonía unos con otros de manera sostenible. Un paso crucial para que esto suceda como sociedad global es que aprendamos colectivamente a pensar de nuevas formas; de lo contrario, no seremos capaces de superar el conjunto interrelacionado de problemas a los que nos enfrentamos hoy en día. En esta era de la información, una época de creciente imprevisibilidad y cambios acelerados, aprender a aprender, así como a adaptarse con flexibilidad y a transferir conocimientos y habilidades a situaciones nuevas, será fundamental. La capacidad de procesar y recabar información es una habilidad mucho más importante que hay que perfeccionar que la memorización mecánica de hechos y teorías obsoletos. Quizás aún más importante sea la capacidad de interactuar con otros seres humanos con una comprensión y un respeto implícitos por nuestra diversidad, y de cocrear posibilidades sostenibles para nuestra sociedad global en constante evolución.

“Nuestra suposición fundamental —que el aprendizaje es algo que solo puede tener lugar en las escuelas— es ”como confundir la espiritualidad con las instituciones religiosas, o el bienestar con los hospitales”», afirma Priesnitz. Lo cierto es que los niños no necesitan que se les enseñe para aprender.

La mayoría de los sociólogos parecen coincidir en que la educación desempeña un papel fundamental a la hora de reforzar el tono social y económico de una sociedad. Entonces, ¿qué tono están marcando nuestras escuelas hoy en día? En su libro *Challenging Assumptions in Education* (Cuestionando los supuestos en la educación), Wendy Priesnitz muestra que el sistema educativo en el que se adoctrina hoy a nuestros hijos es, en esencia, el mismo que hace 100 años, cuando se diseñó para preparar a los trabajadores de fábrica para una cultura industrial orientada a la fabricación de bienes de consumo y a ganar guerras políticas y económicas. A través de la competencia, la autorrepresión, la estandarización y la estricta obediencia al reloj, inculca el autoritarismo y una fe incuestionable en los expertos. Se trata de una industria de mil millones de dólares en sí misma, que, según todas las opiniones, es ineficaz, obsoleta, desempodera al individuo y es incapaz incluso de producir una población plenamente alfabetizada tras años de escolarización obligatoria.

“Seamos realistas”, escribe Priesnitz, “la mayoría de los problemas a los que se enfrenta la sociedad hoy en día —la contaminación, los políticos sin ética, la pobreza, los coches inseguros… y la lista continúa— han sido creados o permitidos por los mejores titulados universitarios tradicionales. Tanto si estos problemas se han creado a propósito como por accidente, no podemos solucionarlos manteniendo el statu quo. Tenemos que crear una sociedad que anteponga la acción al consumo, que valore las relaciones con los demás por encima del desarrollo de nuevas armas, que fomente la conservación en lugar de la producción. Y esto no sucederá a menos que desinstitucionalicemos el aprendizaje”.”

Cuestionar las suposiciones

Priesnitz analiza los principales supuestos básicos de la educación que deben cuestionarse si queremos plantearnos un enfoque más sostenible del aprendizaje y de la vida. Nuestro supuesto fundamental —que el aprendizaje es algo que solo puede tener lugar en las escuelas— es “como confundir la espiritualidad con las instituciones religiosas, o el bienestar con los hospitales”. La realidad es que los niños no necesitan que se les enseñe para aprender.

Priesnetz continúa describiendo cómo la educación escolar institucionalizada moldea las actitudes de los jóvenes hacia sí mismos y hacia el mundo en el que viven. “Desde la guardería, a los jóvenes se les privan de sus derechos humanos fundamentales y se les trata como menores de edad a efectos legales. Se les obliga a acudir a un lugar a menudo hostil —y en ocasiones amenazante—, donde se les exige que dejen de lado sus propias experiencias, pensamientos y opiniones, sustituyéndolos por las opiniones del autor de un libro de texto. Puede que aprendan sobre los derechos humanos en sus clases de ciencias sociales, pero no se les permite experimentar —y mucho menos practicar— estos componentes vitales de la buena ciudadanía”. Su experiencia es, por el contrario, de desempoderamiento, ya que a los profesores se les permite ejercer sobre sus alumnos un tipo de poder que solo vemos equiparable al de las cárceles.

Las escuelas miden entonces la capacidad de los alumnos para reproducir un plan de estudios prefabricado según una escala cada vez más estandarizada, sin tener en cuenta las aptitudes de cada individuo ni su grado de preparación para el desarrollo. Al final de la cadena de montaje escolar, tras haber dedicado gran parte de sus vidas a ser preparados para una vida como productores y consumidores, los alumnos, con escasos conocimientos auténticos, son lanzados al mundo adulto y, de repente, se espera de ellos que tomen decisiones maduras basadas en la información distorsionada y descontextualizada con la que han sido adoctrinados y a la que se les ha inculcado, en gran parte a través de los libros de texto y la televisión. A través de este mismo proceso, perdemos la capacidad de pensar por nosotros mismos. “Quizá por eso somos tan pocos los que cuestionamos las premisas de las residencias de ancianos, la televisión, las guarderías, las escuelas y la economía global”, sugiere Priesnitz. “Estas cosas son ideas preconcebidas, no el resultado de que las personas reflexionen sobre qué mejoraría sus propias vidas —y las de sus familias y comunidades— en el día a día”. La solución a esta crisis del aprendizaje consiste en devolver el aprendizaje a las manos del alumno y reintegrar al alumno en la comunidad en la que vive.

Priesnitz se hace eco de las voces de innumerables revisionistas de la educación y pioneros de la desescolarización, desde John Holt hasta Ivan Illich, al proponer que un sistema de educación pública más relevante debería ser lo suficientemente diverso como para dar cabida a alumnos de todas las edades, intereses, capacidades y estilos. Esto permitiría a las personas tomar las riendas de sus propios planes de aprendizaje, comenzando por identificar sus intereses y proporcionándoles los medios para desarrollarlos. Las bases de datos comunitarias podrían poner en contacto a quienes desean compartir sus conocimientos y habilidades (con o sin títulos universitarios) con quienes desean aprender. Nuestras comunidades ya cuentan con un gran número de personas cuyas habilidades, conocimientos y talentos podrían compartirse.

Esas mismas bases de datos podrían utilizarse para coordinar a voluntarios y programas de aprendizaje en el ámbito de los servicios comunitarios y la adquisición de las habilidades deseadas. La joven emprendedora canadiense Heidi Priesnitz (hija de Wendy) describe el funcionamiento de MAX, el programa de intercambio entre mentores y aprendices que puso en marcha en 1994. “El aprendiz ofrece ayuda práctica a cambio de las habilidades y la sabiduría del mentor, lo que constituye una forma emocionante y económica de aprender. Este intercambio puede tener lugar en cualquier ámbito de actividad, entre dos personas de cualquier edad. Se trata de un enfoque holístico que permite una mayor integración entre las empresas, la educación y la comunidad”.”

Las bibliotecas ya son centros de aprendizaje listos para usar que podrían expandirse y prosperar. Con unas pocas modificaciones, podrían ofrecer los servicios habituales de una biblioteca, así como los de un espacio de reunión, un espacio de oficinas, una sala de conciertos, un centro juvenil, un centro artístico y una escuela libre, todo en uno. La gente seguiría yendo y viniendo a su antojo, siempre que lo considerara necesario, durante todo el día. Utilizarían ordenadores para acceder a información, consultar publicaciones de referencia o, simplemente, relajarse y leer. Quizás tendrían acceso a puntos de vista que no difunden los principales medios de comunicación corporativos. Los centros de aprendizaje podrían acoger reuniones, clases y ponencias de invitados, o participar en exposiciones de arte, ventas de artesanía y muestras, o patrocinarlas.

De hecho, todos los aspectos de la comunidad pueden formar parte —como ya ocurre— del programa de autoaprendizaje en la vida real: museos, parques, gimnasios, tiendas, bancos, empresas, ayuntamientos, granjas, fábricas e incluso las calles y el propio entorno. El aprendizaje se convierte en un servicio a la comunidad a medida que los futuros ciudadanos se implican a nivel local, participando en todo tipo de actividades comunitarias que son significativas y relevantes para su proceso de aprendizaje. En palabras de la defensora de la educación en el hogar y autora Beverley Paine: “El aprendizaje autodirigido construye la comunidad desde el centro hacia fuera, al nutrir al individuo, a la familia y a la comunidad, y, por tanto, al mundo”.”