Los bebés recuerdan el momento del nacimiento

¿Qué ves cuando miras a un bebé recién nacido, con los ojos brillantes, mirándote fijamente? ¿Hay realmente una persona ahí? ¿Frunciendo el ceño en silencio o rojo como un tomate de rabia, puede este bebé pensar y sentir? A pesar de su pequeño tamaño, un recién nacido emite un sonido potente y cautivador, pero ¿está diciendo realmente algo?

Hasta hace poco, existían muchas teorías sobre los recién nacidos, pero pocos datos contrastados. Durante incontables siglos, los bebés han estado separados del resto de nosotros por un velo de ignorancia. Por muy cerca que hayamos estado de ellos, no sabíamos lo extraordinarios que son. Las ideas comunes sobre los bebés se basaban en las evidentes limitaciones de su tamaño, peso y fuerza muscular.

En consecuencia, a los bebés se les describía a veces como adorables, pero incapaces, subhumanos, prehumanos, apáticos y sin sentido, y se les trataba como tales. La ciencia del siglo XX ha sostenido que los llantos de los bebés no eran más que sonidos “aleatorios”, que sus sonrisas no eran más que “gases” y que sus expresiones de dolor no eran más que “reflejos”. La desinformación sobre los recién nacidos ha hecho que la paternidad sea más difícil y la infancia más miserable.

Se vislumbra un futuro más prometedor para los bebés. En los últimos 35 años, la investigación sobre los recién nacidos ha experimentado un gran auge. Una combinación sin precedentes de interés por los bebés, inversión de grandes sumas de dinero público y privado, y métodos de estudio innovadores ha dado lugar a nueva información, en gran parte sorprendente. Las aportaciones a nuestro creciente conocimiento sobre el recién nacido proceden de diversos campos de la ciencia, desde la embriología hasta la psicología.

Los investigadores más destacados alaban ahora a los bebés. Berry Brazelton, de Harvard, los califica de “talentosos”; Hanus Papousek, un pionero alemán en el estudio de la primera infancia, los tilda de “precoces”; y el famoso pediatra Marshall Klaus los describe como “asombrosos”. El profesor T.G.R. Bower, uno de los investigadores más innovadores en el ámbito de la primera infancia, afirma que los recién nacidos son “extremadamente competentes” en cuanto a la percepción, el aprendizaje y la comunicación.

Los bebés han alcanzado la mayoría de edad en el siglo XX. Dados los numerosos descubrimientos que se han realizado y el impulso que sigue cobrando este campo, creo que este será el siglo del recién nacido, la época en la que por fin alcanzaremos un conocimiento completo y objetivo de quiénes son. A principios del siglo pasado, apenas se podían contar con los dedos de una mano los artículos científicos sobre bebés en todo el mundo. A mediados de siglo, ya se podían citar casi 500. En las décadas de 1960 y 1970, las revisiones serias de esta bibliografía tuvieron que abarcar de repente al menos 2.000 libros y artículos. Esta explosión de información continúa. Se ha medido a los bebés por dentro y por fuera, se les ha filmado con cámaras que permiten un análisis con una precisión de microsegundos, se les ha observado durante horas y horas y se les ha sometido a ingeniosos experimentos. Los resultados muestran que captan información constantemente y aprenden de sus experiencias de forma muy similar a como lo hacemos nosotros.

Uno de los aspectos más interesantes de estos nuevos conocimientos es la constatación de las capacidades de los bebés a edades cada vez más tempranas. Las tablas que estimaban las edades en las que se esperaba que aparecieran determinadas aptitudes han tenido que revisarse una y otra vez, adelantándolas cada vez más hacia el nacimiento. Muchas capacidades son innatas y similares a las de los adultos, lo que sorprende a los investigadores y echa por tierra algunas teorías. Una regla fundamental de la psicología del desarrollo —que todos los comportamientos complejos deben comenzar como comportamientos simples y desarrollarse gradualmente— ha quedado obsoleta. Sorprendentemente, muchos comportamientos son complejos desde el principio. La verdad es que gran parte de lo que tradicionalmente hemos creído sobre los bebés es falso. Hemos malinterpretado y subestimado sus capacidades. No son seres simples, sino criaturas pequeñas, complejas y sin edad, con pensamientos inesperadamente profundos.

Los bebés saben más de lo que se supone que deberían saber. Tras solo unos minutos de exposición repetida al rostro de su madre después del nacimiento, un bebé es capaz de reconocerla entre una serie de fotos. Los bebés reconocen el sexo de otros bebés, incluso cuando van vestidos con ropa del sexo opuesto, siempre que se muevan —algo que los adultos no pueden hacer—. Son mentalmente curiosos y tienen muchas ganas de aprender. Fíjate en la fluidez con la que se coordinan los sentidos al nacer: los ojos giran con la cabeza en dirección al sonido; las manos se levantan para proteger los ojos de la luz intensa; la primera vez que se prende al pecho, el bebé sabe cómo succionar y respirar en perfecta sincronía; gritan y se apartan cuando les pinchan el talón.

El ámbito de la vida antes del nacimiento también se ha explorado como nunca antes. Gracias a la magia del microscopio electrónico de barrido, la fibra óptica y las lentes especiales, las ecografías y otros dispositivos de medición y técnicas de laboratorio, ahora disponemos de una visión completa del desarrollo de todas las partes del sistema físico antes del nacimiento. Estos descubrimientos han ampliado nuestra comprensión de las numerosas capacidades del bebé.

Los neurocientíficos han descubierto el calendario de desarrollo de todo el sistema nervioso. Por ejemplo, los estudios muestran que el sentido del gusto comienza a funcionar alrededor de las 14 semanas tras la concepción, y el sentido del oído, alrededor de las 20 semanas. Tras tan solo ocho semanas de gestación, acariciar las mejillas del bebé con un pelo fino produce reacciones constantes que indican que la sensibilidad táctil ya se ha desarrollado. Durante la gestación, se establecen todas las estructuras que permitirán al recién nacido utilizar el sentido del olfato tan bien como cualquier adulto. Se llevan a cabo preparativos similares para el uso de una amplia gama de capacidades visuales. En numerosos experimentos se ha demostrado incluso que el aprendizaje tiene lugar antes del nacimiento.

Una gran cantidad de descubrimientos científicos corrobora de manera formal lo que muchos padres y abuelos siempre han sabido: los recién nacidos son personas de verdad. El entusiasmo de los padres por las capacidades de los recién nacidos solía descartarse como vanidad, sesgo o alucinación. Ahora la ciencia confirma que los bebés son seres sociales capaces de establecer relaciones estrechas, expresarse con firmeza, mostrar preferencias y empezar a influir en los demás desde el primer momento. Son capaces de integrar información compleja procedente de múltiples fuentes y, con un poco de ayuda de sus amigos, comienzan a regularse a sí mismos y a su entorno.

Mitos sobre los recién nacidos

1. Los bebés no sienten nada

Algunas enfermeras y médicos siguen diciendo a los padres que los bebés en realidad no sienten nada —que no sufrirán durante los procedimientos médicos ni echarán de menos a sus madres si se los llevan a la sala de recién nacidos—. No se ha considerado necesario el uso de anestésicos para los bebés sometidos a cirugía. Las salas de partos de los hospitales, los instrumentos obstétricos y las rutinas médicas se diseñaron antes de que se pensara que los bebés tenían sentidos y, por lo tanto, sin tener en cuenta su bienestar. Las salas son gélidas, las luces deslumbrantes, las superficies duras y planas, el ambiente ruidoso y el manejo de los recién nacidos demasiado brusco. Los recién nacidos sufren traumas y punciones de forma habitual.

Generación tras generación, una desafortunada mayoría de bebés varones estadounidenses ha sido sometida a la circuncisión por motivos médicos, religiosos, culturales y estéticos de dudosa justificación. Solo puedo suponer que los padres han tolerado esto con la creencia errónea de que el bebé no sabrá que está siendo torturado. Pero sí lo sabrá.

Los bebés a los que se considera incapaces de sentir se convierten fácilmente en víctimas; pasan a ser «no personas» con derechos mínimos. Una forma anterior y más letal de esta visión sirvió de justificación para el infanticidio (sobre todo de niñas), practicado de forma generalizada durante la mayor parte de la historia de la humanidad. En la actualidad, el maltrato infantil, esa violencia de los padres que antes se ocultaba, sale a la luz pública. Los bebés pueden ser la última gran categoría de personas que se malinterpreta, discrimina y maltrata de forma fundamental.

En 1975, el obstetra francés Frederick Leboyer abogó por un nuevo enfoque en su obra *Parto sin violencia*. Sus colegas negaron la necesidad de un cambio y repitieron públicamente el mito de que los bebés en realidad no sienten ni les importa nada. La verdad recientemente descubierta es que los recién nacidos tienen todos sus sentidos y los utilizan igual que el resto de nosotros. Sus llantos de dolor son auténticos. Los bebés no son insensibles; somos nosotros quienes hemos sido insensibles.

2. Cerebros muy mediocres

Probablemente, los mitos más perjudiciales sobre los recién nacidos son los que se refieren a su cerebro. Basándose en la anatomía macroscópica del cerebro al nacer, los científicos llegaron a la conclusión de que era “primitivo” y estaba poco desarrollado. Y, dado que solo pesaba y ocupaba aproximadamente una cuarta parte de lo que acabaría pesando y ocupando, era incapaz de realizar funciones “superiores” como el pensamiento, el significado y la memoria.

Durante cien años, esta suposición ha regido tanto la medicina como la psicología, respaldando abusos en obstetricia y pediatría que se aceptan como parte normal del nacimiento. Sin cerebro, los bebés no podrían tener experiencias, no acumularían un historial, no poseerían conciencia de sí mismos ni inteligencia; en definitiva, no podrían estar realmente presentes. Este mito ha retrasado artificialmente el inicio de la paternidad activa y ha impedido que se reconozca públicamente que los recién nacidos son personas. El razonamiento es el siguiente: sin cerebro, no hay persona; sin persona, no hay necesidad de ejercer la paternidad.

En retrospectiva, los expertos en el cerebro cometieron uno de los errores clásicos de la ciencia al diseccionar el cerebro para averiguar cómo funciona. El problema es que el cerebro solo funciona correctamente si está íntegro. Las partes separadas no constituyen el sistema. El error más grave fue aislar el cerebro de sus conexiones con otros dos sistemas: el endocrino y el inmunológico. La medicina dividió oficialmente este ámbito en tres especialidades diferentes: la neurociencia, la endocrinología y la inmunología. Las investigaciones actuales demuestran que las tres están elegantemente entrelazadas en un único y fluido sistema de inteligencia central.

El hecho de que el cerebro en su conjunto sea más que la suma de sus partes queda ilustrado por un debate que se ha prolongado durante décadas sobre la vaina de mielina que aísla las fibras nerviosas. Yo mismo me topé con este obstáculo cuando empecé a hablar con mis colegas sobre los recuerdos del nacimiento que me contaban mis clientes. Su reacción inmediata fue que tales recuerdos eran imposibles porque la mielinización de las vías nerviosas no estaba completa al nacer y, por lo tanto, las señales no podían fluir correctamente a través del sistema nervioso. La verdad es que la mielinización comienza en algunas zonas tan solo unas semanas después de la concepción, pero no se completa hasta la adolescencia. No es un indicador de lo que el cerebro de un bebé es capaz de hacer.

3. El cerebro de la cadena de montaje

Otro malentendido básico sobre el cerebro del bebé era que se comparaba con un motor en una cadena de montaje, del que no se esperaba que funcionara hasta que se hubiera instalado la última pieza. A este error se sumaba el prejuicio de que las partes del cerebro que se formaban primero eran “primitivas” y menos valiosas, mientras que las que se añadían al final eran mucho más sofisticadas e importantes. Esta teoría, que en el mejor de los casos es una verdad a medias, ha impedido tanto a los científicos como a los padres apreciar la inteligencia antes del nacimiento y ha justificado prácticas inhumanas en el momento del parto. Si las partes sofisticadas y “avanzadas” del cerebro aún no se habían desarrollado —según este razonamiento—, el bebé no podía tener experiencias significativas. La memoria y el aprendizaje quedaban fuera de cuestión.

La corteza cerebral, esas estructuras simétricas del hemisferio izquierdo y derecho situadas en la parte superior del cráneo, es la última en formarse y presenta esas circunvoluciones especiales, las últimas arrugas evolutivas que otorgan a los seres humanos una ventaja competitiva sobre otras criaturas. Sin embargo, era erróneo concluir que la corteza no funcionaba hasta que estuviera terminada y que el resto del cerebro no pudiera realizar actividades complejas. Mucho antes de que se complete la corteza, ya están funcionando sistemas complejos para respirar, dormir, estar despierto, llorar, orientarse en el espacio y moverse. Los sentidos del gusto, el tacto, el olfato y el oído están plenamente operativos y coordinados. Incluso la visión está muy desarrollada al nacer, aunque la parte visual de la corteza aún no esté completamente desarrollada.

4. Los bebés no pueden pensar

Hasta hace poco, los expertos en el cerebro coincidían en general en que el recién nacido, al igual que el querido personaje de cuento Winnie the Pooh, era “un osito de poco cerebro”. ¡Un libro reciente sobre la naturaleza del niño, escrito por un destacado psicólogo de Harvard, afirma que la corteza cerebral del bebé pequeño se asemeja a la de una rata adulta!

Con un equipamiento tan escaso, ¿cómo podría pensar un recién nacido? Los psicólogos académicos utilizan términos rebuscados para negar la actividad mental del bebé: «pre-simbólico», «pre-representacional», «pre-reflexivo». En otras palabras, los bebés carecen de palabras y no pueden pensar. Esto guarda relación con otro mito: que para pensar es necesario disponer de lenguaje. Investigaciones recientes han demostrado que los bebés piensan mucho, con o sin lenguaje. Verás pruebas de este pensamiento cuando tu recién nacido extienda la mano con intención, te lance una mirada inquisitiva, frunza el ceño (o grite) en señal de protesta, gorjee de satisfacción o jadee de emoción. Los recién nacidos también escuchan con atención a sus madres cuando les leen cuentos y prefieren volver a escuchar aquellos que ya habían oído semanas antes de nacer. Y fíjate en esto: escuchan con atención mientras la madre lee en orden, pero dejan de escuchar en cuanto empieza a leer al revés (sin sentido), lo que constituye otro indicio de una buena capacidad de pensamiento.

Lo que es aún más revelador es que, según estudios sobre las ondas cerebrales, los bebés son grandes soñadores. Sueñan mucho más que tú y yo. La observación minuciosa que han llevado a cabo los científicos sobre los movimientos corporales y las expresiones faciales de los bebés mientras sueñan demuestra que actúan y se comportan exactamente igual que los adultos cuando sueñan. ¿Cómo podrían soñar sin pensar?