La ciencia de la felicidad: por qué quejarse te está matando, literalmente

A veces, en la vida, toda la experiencia y los conocimientos que se van gestando en nuestra mente se combinan de tal manera que, de repente, el engranaje mental encaja en su sitio y, en ese fluido curso del pensamiento, vemos cómo surge una revelación.

Uno de esos momentos clave para mí se produjo en mi tercer curso de la universidad. Cambió para siempre mi forma de ver el mundo, ya que me sacó de lo que quedaba de mi juventud angustiada y melancólica y me llevó por un camino de felicidad cada vez mayor. Parece que estoy a punto de soltarte una sarta de tonterías New Age, ¿verdad? Bueno, ten paciencia conmigo, porque te aseguro que el objetivo aquí es aportar alguna evidencia lógica a los tópicos, para ofrecerte lo que yo consideraría mi «Ciencia de la Felicidad».

En el momento de este descubrimiento personal, estaba cursando una doble titulación en informática y psicología. Además de estos intereses declarados, también sentía afinidad por la filosofía oriental y la neurociencia. Esto me llevó a matricularme en un semestre con dos asignaturas de psicología de nivel 300, una de filosofía de nivel 300 y una asignatura de posgrado sobre inteligencia artificial dirigida tanto a estudiantes de biología como de informática. Esta combinación de estudios pronto dispersó mi mente en una docena de direcciones diferentes, y cuando volví a recomponer las piezas, me encontré decidido, con razones racionales para el optimismo y para alejar de mi vida a las personas a las que les gustaba quejarse.

1. “Las sinapsis que se activan juntas se conectan entre sí”.”

Esta fue la primera frase que mi profesor de IA nos dijo en clase, y a día de hoy sigue siendo uno de los principios más profundos a los que me aferro para tomar las decisiones de mi vida. El principio es sencillo: en todo el cerebro hay un conjunto de sinapsis separadas por un espacio vacío llamado “hendidura sináptica”. Cada vez que tienes un pensamiento, una sinapsis lanza una sustancia química a través de la hendidura hacia otra sinapsis, construyendo así un puente por el que puede pasar una señal eléctrica, que transporta en su carga la información relevante en la que estás pensando. Es muy similar a cómo los nervios transportan la electricidad desde la sensación en el dedo del pie hasta el cerebro, donde realmente se «siente».”

Y aquí está la clave: cada vez que se activa esta descarga eléctrica, las sinapsis se acercan entre sí (reduciendo el umbral necesario para que se active su potencial de acción) con el fin de disminuir la distancia que debe recorrer la descarga eléctrica. Este es un ejemplo microcósmico de adaptación. El cerebro está reconfigurando sus propios circuitos, transformándose físicamente para facilitar y aumentar la probabilidad de que las sinapsis adecuadas compartan el enlace químico y, por lo tanto, se activen juntas; en esencia, facilitando que ese mismo pensamiento se desencadene. Por lo tanto, aquí tienes tu primera prueba científica mística: tus pensamientos remodelan literalmente tu cerebro y, por lo tanto, están cambiando de hecho una construcción física de la realidad. Asimílalo por un momento antes de continuar, porque eso es una auténtica bomba lógica de gran profundidad.

2. El camino más corto gana la carrera

Más allá del hecho absolutamente increíble de que tu cerebro esté cambiando y transformándose constantemente con cada pensamiento, aún más emocionante es el hecho de que las sinapsis que has fortalecido más (al pensar en ellas con mayor frecuencia) acaban representando tu personalidad por defecto: tu inteligencia, tus habilidades, tus aptitudes y los pensamientos a los que accedes con mayor facilidad (que son, en mayor o menor medida, la fuente de tus habilidades para conversar).

Analicemos más a fondo la lógica que hay detrás de esto. Imaginemos dos parejas de personas que se lanzan pelotas entre sí. Una pareja está separada por 10 pies, y la otra, a una distancia de 100 pies. Un miembro de cada equipo lanza la pelota a su compañero respectivo exactamente al mismo tiempo y con exactamente la misma velocidad. El primer equipo que atrape la pelota podrá dictar tu decisión personal y tu estado mental.

Entonces, ¿qué equipo recibirá el balón primero? Las leyes básicas de la física relativas a la distancia, el tiempo y la velocidad nos dicen que siempre será el par que se encuentre a 10 pies de distancia. Pues bien, así es básicamente como funcionan tus pensamientos. Mediante la repetición de los pensamientos, has ido acercando cada vez más el par de sinapsis que representan tus inclinaciones, y cuando llega el momento de que formes un pensamiento (y, por tanto, lances nuestra bola metafórica de energía eléctrica mental), el pensamiento que gana es aquel que tiene que recorrer menos distancia, el que creará un puente entre las sinapsis más rápidamente.

3. Aceptación frente a arrepentimiento, indiferencia frente a deseo, amor frente a miedo

En la época de mi renacimiento académico, fue entonces cuando la filosofía oriental entró en escena y me aportó una idea de simplicidad que pude utilizar para reforzar mi ideología en formación. Era sencillo: cada vez que se me presentaba un momento que traía consigo la posibilidad de un pensamiento reactivo, solo tenía dos opciones, independientemente del matiz que se les diera: amor o miedo; aceptación o arrepentimiento; dejarse llevar o deseo; optimismo o pesimismo.

Y ahora, amigos míos, tenemos a nuestras dos parejas jugando al pilla-pilla. Naturalmente, por mi propio bien, me di cuenta de que lo único que quería era acercar más a la pareja de enamorados para que siempre ganaran a la pareja temerosa y pesimista. Así que empecé a poner en práctica en mi vida el amar todo lo que se cruzaba en mi camino, aceptándolo y renunciando a la necesidad de control.

Los budistas dicen que el universo es, en esencia, sufrimiento, y creo que esto se debe a que el universo parece caótico y, por lo tanto, por su propia naturaleza, está fuera de nuestro control. Cuando intentamos imponer nuestros deseos, es inevitable que nos encontremos con innumerables ocasiones en las que el universo no se pliega a nuestra voluntad.

Así que decidí dejar de desear hasta el punto de crear apego. Empecé a practicar esa aceptación de la que tanto hablan los budistas, a dejarme llevar por el Tao, a aceptar el flujo natural del universo con un amor optimista, a decirle a cada momento que se cruzaba en mi camino, fuera bueno o malo: “Gracias por la experiencia y la lección, y ahora que venga el siguiente momento para que pueda darle el mismo amor”. Lo hice una y otra vez, acercando cada vez más esas sinapsis entre sí, hasta el punto de que cualquier sinapsis de mi cerebro asociada a la tristeza, el arrepentimiento, el pesimismo, el miedo, el deseo, la melancolía o la depresión tenía cada vez menos peso en comparación con las sinapsis del amor. Mis reacciones, mis pensamientos, mi personalidad —y, por lo tanto, mi estado por defecto— se convirtieron en optimismo y agradecimiento, y las cargas ilusorias que atribuía a esta existencia se redujeron. (Nota: Esto no significa que tengamos que carecer de emociones. Solo significa que podemos ver nuestras emociones de forma más objetiva, en lugar de dejar que nos arrastren a una espiral descendente).

Como cualquier músculo, si ejercitas lo suficiente esas sinapsis llenas de amor, descubrirás que posees una nueva fuerza innata que hará que el mundo brille con más belleza y con mucha más frecuencia.

4. Neuronas espejo

Si aún no te habías quedado alucinado al descubrir que puedes alterar la realidad con tus pensamientos, quizá quieras prepararte para esto, porque ¿sabes qué? No solo tus pensamientos pueden alterar tu cerebro y modificar esas sinapsis. Los pensamientos de quienes te rodean también pueden hacerlo.

La premisa, una vez más, es bastante sencilla: cuando vemos a alguien experimentando una emoción (ya sea ira, tristeza, alegría, etc.), nuestro cerebro “prueba” esa misma emoción para imaginar por lo que está pasando la otra persona. Y lo hace intentando activar las mismas sinapsis en nuestro propio cerebro, de modo que podamos intentar identificarnos con la emoción que estamos observando. Esto es, básicamente, la empatía. Así es como surge la mentalidad de turba, cómo una persona tranquila puede encontrarse de repente empuñando una horca contra un enemigo común una vez que se ve influida por docenas de mentes enfurecidas. Es nuestra felicidad compartida en los festivales de música o nuestra solidaridad en la tristeza ante las tragedias.

Pero también es esa noche en el bar con tus amigos a los que les encanta, les encanta, les encanta quejarse constantemente, ya sea de su trabajo, del ’sistema“, del gobierno o de los defectos de sus otros supuestos amigos; cualquier tontería que puedan criticar para sentirse superiores y darse esa sensación de superioridad moral. Puede que asientas con la cabeza en señal de acuerdo: ”Totalmente, tío. Es una tontería».”

Pero no es así. Es la vida, y al rodearte continuamente de esta actitud, estás reflejando constantemente la negatividad al activar inconscientemente las sinapsis de tu propio cerebro. Y, como he explicado anteriormente, cada vez que activas estas sinapsis, estás remodelando tu cerebro, facilitando que tus sinapsis de ira, amargura, resentimiento, depresión y miedo se impongan a las de amor, felicidad y esperanza.

Por eso es tan importante pasar tiempo con personas que te animan, porque tus amigos que se quejan están acercando entre sí esas sinapsis llenas de miedo, cinismo y pesimismo, haciendo que tu personalidad por defecto —la que opta por el camino más fácil— se vuelva tan hastiada y amargada como la de ellos. ¿Quieres ser feliz? Rodéate de gente feliz que reconfigure tu cerebro hacia el amor.

(Nota: No estoy diciendo que no debas apoyar a los amigos que están pasando por un mal momento y necesitan que alguien les escuche, o que necesiten superar una situación difícil. Tampoco estoy diciendo que no puedas mostrarte crítico ante los fallos y las injusticias del mundo.)

5. El estrés te matará

Verás, el problema de toda esta negatividad es que provoca estrés. Cuando tu cerebro activa esas sinapsis de ira, estás debilitando tu sistema inmunológico. Estás elevando tu presión arterial, aumentando el riesgo de padecer enfermedades cardíacas, obesidad, diabetes y un sinfín de otras dolencias. Como señaló Christopher Bergland en *Psychology Today* en enero de 2013:

La hormona del estrés, el cortisol, es el enemigo número uno de la salud pública. Los científicos saben desde hace años que los niveles elevados de cortisol: interfieren en el aprendizaje y la memoria, reducen la función inmunitaria y la densidad ósea, aumentan el peso, la presión arterial, el colesterol y el riesgo de enfermedades cardíacas… Y la lista sigue y sigue. El estrés crónico y los niveles elevados de cortisol también aumentan el riesgo de depresión, enfermedades mentales y reducen la esperanza de vida. Esta semana se han publicado en la revista *Science* dos estudios independientes que relacionan los niveles elevados de cortisol con un posible desencadenante de enfermedades mentales y una menor resiliencia, especialmente en la adolescencia. Las glándulas suprarrenales liberan cortisol en respuesta al miedo o al estrés como parte del mecanismo de «lucha o huida».

¿En resumen? El universo es caótico, desde supertormentas de viento y lluvia inevitables hasta accidentes de tráfico impredecibles y los caprichos de quienes nos rodean, cuya actitud puede afectar o incluso herir a los demás. Y cada momento encierra el potencial de traerte cualquier matiz en la escala que va desde la felicidad que eleva el espíritu hasta el dolor que destroza el alma.

Pero, independientemente de lo que te depare la vida, tu elección es entre el amor y el miedo. Y sí, entiendo que es difícil encontrar la felicidad en esas noches en las que sientes que estás completamente solo en el mundo, cuando fallece un ser querido, cuando suspendes ese examen o te despiden de ese trabajo. Pero cuando llegan esos momentos, no tienes por qué vivir con remordimientos, ni prestarles una atención negativa constante ni permitir que moldeen tu mente hacia la amargura o el cinismo. Porque entonces te perderás el mero hecho de que estás vivo y tienes el poder divino de elegir para jugar felizmente en este patio de recreo cósmico.