El útero acogedor

Ya han quedado atrás aquellos tiempos en los que podíamos considerar el embarazo como un periodo de gracia de nueve meses antes de que comenzara la tarea de ser padres. Cada vez son más los estudios que indican que el bienestar a lo largo de toda la vida, incluida la salud mental, comienza en el útero, y que todo lo que hacen los padres —incluso desde antes de la concepción— influye en sus hijos de formas decisivas que marcan el rumbo de sus vidas.

Una idea bastante descabellada, ¿verdad? De hecho, cuando consideramos la concepción desde la visión del mundo cartesiana convencional —en la que el tamaño de algo está directamente relacionado con su importancia y significado—, existe la tendencia a preguntarnos cómo algo podría tener un impacto duradero en una fase tan temprana, cuando solo hay una, dos o doce células. Pero los seres humanos somos sistemas dinámicos cuyo funcionamiento puede ilustrarse mediante la teoría del caos. Pensemos en el principio fundamental de la teoría del caos: la “dependencia sensible de las condiciones iniciales”. Con un pequeño pero cuántico cambio en nuestra forma de verlo, ¿no tendría sentido que la influencia de un mensaje ambiental muy positivo —o muy negativo— ejerciera una influencia generalizada sobre un sistema minúsculo y emergente en sus inicios, teniendo en cuenta que cada división celular replicará el conocimiento de esa célula una y otra vez?

El poder de los comienzos se aplica prácticamente a todo, desde hornear una tarta hasta crear una empresa o formar a una persona. El comienzo encierra en sí mismo las semillas del éxito definitivo del proyecto… o de su fracaso.

Los científicos están descubriendo que nuestra salud a lo largo de la vida viene determinada en gran medida por las circunstancias prenatales en las que nos desarrollamos. Esta “programación fetal” difiere de lo que ocurre en afecciones como el síndrome alcohólico fetal, por ejemplo, en las que los efectos tóxicos del entorno intrauterino se aprecian al nacer o en las primeras etapas de la vida. Los nuevos hallazgos se refieren a afecciones programadas durante el desarrollo fetal que pueden no manifestarse hasta que la persona alcanza los 40 o 50 años. Por ejemplo, actualmente se ha establecido una fuerte relación entre el bajo peso al nacer y las enfermedades cardíacas, entre la mala nutrición durante las primeras etapas del embarazo y la diabetes, y entre el alto peso al nacer y el cáncer de mama en las mujeres.

“En todo fenómeno, el comienzo es siempre el momento más destacado”. —Thomas Carlyle

El objetivo práctico de esta investigación no es que los padres que esperan un hijo entren en pánico, sino que se mantengan atentos a seguir las recomendaciones nutricionales que les haya dado su médico o su comadrona, como tomar suficiente ácido fólico antes de la concepción, ingerir las calorías adicionales necesarias —procedentes de los alimentos adecuados— durante el embarazo y aumentar de peso según lo recomendado. Esto garantiza que el bebé nazca sano.

La mente se forma en el útero

Sin embargo, un individuo es mucho más que un cuerpo físico, y los científicos reconocen ahora que el bienestar mental a lo largo de toda la vida también comienza en el útero. Esto respalda los hallazgos del campo de la psicología prenatal y perinatal, que desde hace tiempo sugieren que las circunstancias que rodean la concepción, el embarazo, el parto, el nacimiento y el periodo posparto tienen una profunda influencia en la salud emocional y el bienestar a lo largo de toda la vida. Existen innumerables casos clínicos fascinantes en la literatura científica que respaldan la conexión entre las experiencias intrauterinas y ciertas compulsiones, comportamientos repetitivos, miedos y fascinaciones en la vida posterior.

El tema científico de moda en estos momentos es el desarrollo cerebral. (De hecho, mi libro *Parenting for Peace* está concebido como una guía para fomentar el desarrollo cerebral más saludable posible, desde el útero). Los datos de estudios rigurosos apuntan a que el estrés crónico de una mujer embarazada tiene efectos negativos a largo plazo sobre el cerebro fetal en desarrollo. Esto incluye un mayor riesgo de depresión y una menor tolerancia al estrés en etapas posteriores de la vida. Mientras estamos en el útero, nuestro cerebro se desarrolla en respuesta directa a la forma en que nuestra madre percibe el mundo. Los científicos saben ahora que los estados de ánimo de una mujer embarazada tienen un impacto significativo en el desarrollo cerebral de su bebé.

Si una madre se encuentra constantemente sumida en la ansiedad o el estrés durante el embarazo, el mensaje que transmite a su bebé (a través de las hormonas del estrés) es que se encuentra en un entorno inseguro, independientemente de si esto es cierto o no. ¡De hecho, el cerebro del bebé se adaptará para prepararse para el entorno inseguro en el que cree que va a nacer! El estrés crónico durante el embarazo tiende a moldear un cerebro preparado para sobrevivir en entornos peligrosos: con reacciones rápidas, menor control de los impulsos y una capacidad mermada para sentir calma y satisfacción. Esta no es la base de salud mental que queremos para una generación de pacificadores.

La alegría crónica, por el contrario, favorece el desarrollo óptimo de cada órgano, en particular del cerebro, lo que predispone al bebé a gozar de mejor salud, mayor serenidad e inteligencia. Estos rasgos constituyen los cimientos de la personalidad para toda la vida.

Aquí, al parecer, vemos cómo se entrecruzan “la ciencia y el espíritu”. La investigación “rigurosa” del campo de la neurociencia está dando ahora credibilidad empírica a lo que muchas enseñanzas sagradas antiguas han venido afirmando a lo largo de los siglos: que, durante el tiempo en que nos formamos en el útero, se nos inculcan lecciones para toda la vida sobre quiénes somos y cómo encajamos en el mundo.

El estrés y el embarazo

Lo que afecta a los bebés en el útero no es un momento de estrés aislado que se produce de vez en cuando. Sin embargo, si los pensamientos y las emociones de una mujer embarazada son persistentemente negativos, o si se encuentra sometida a un estrés constante, el mensaje interno que sus hormonas transmiten al feto es: “Ahí fuera hay un mundo peligroso”. El cerebro fetal se programa entonces para sobrevivir en un mundo peligroso.

Ese tipo de cerebro es reactivo e impulsivo, y tiene una capacidad de atención limitada. Algunos científicos plantean que los trastornos de regulación, como el TDA/TDAH y el TOC, pueden tener su origen en el útero, cuando se establece el cableado regulador básico del cerebro. Aunque los orígenes del autismo siguen siendo un misterio, una pista importante son ciertas zonas de “circuitos que funcionan mal” en los cerebros de las personas autistas, como en el área que normalmente procesa los rostros. ¿A qué se debe esto? Un aspecto que conviene examinar (aunque pocos lo hayan hecho) son las etapas de desarrollo que tienen lugar durante y después del nacimiento. Se trata de un periodo de rápida reorganización del desarrollo cerebral mediado por numerosas hormonas, entre las que destaca la oxitocina, la denominada “hormona del amor”. Varios estudios han revelado que los niños autistas presentan anomalías en su sistema de oxitocina.

El desarrollo crítico inicial de la corteza orbitofrontal —nuestro “centro del éxito” socioemocional— tiene lugar justo después del nacimiento. Es entonces cuando una compleja mezcla hormonal coordina intrincados intercambios entre la madre y su hijo recién nacido, todos ellos organizados en torno a su interacción cara a cara. A pesar de los numerosos datos científicos que demuestran el caos neurobiológico que se produce cuando se separa a un recién nacido de su madre tras el parto, los protocolos hospitalarios suelen alterar las primeras horas de vida. Demasiados recién nacidos acaban recibiendo una “impronta defectuosa” (que les lleva a conectar con objetos, no con rostros), lo que puede impedir la formación sináptica saludable en las áreas del cerebro que procesan los rostros, así como la conexión humana.

¿Qué puede hacer una futura mamá?

Esto puede parecer desesperanzador. Pero a veces, adoptar una perspectiva diferente sobre el estrés en general —y el estrés durante el embarazo— puede resultar muy útil. Y los padres que conocen algunos conceptos básicos sobre el desarrollo fetal tienen en sus manos una clave importante para la salud emocional y el bienestar de su hijo a lo largo de toda su vida. Pueden ser conscientes de la pregunta incesante que se hace el bebé en el útero, y a la que se responde continuamente de forma química y energética a través de los pensamientos, sentimientos y comportamientos de la madre: ¿A qué tipo de mundo voy a llegar, mami? Si comprenden que esta pregunta básica —y las respuestas que recibe a lo largo de nueve meses— es lo que, en esencia, impulsa aspectos fundamentales del desarrollo cerebral de su bebé, podrán empezar a entender lo importante que es que la madre embarazada se sienta apoyada, querida y segura, para que su bebé pueda llegar al mundo preparado para amar y aprender, y no para sufrir y luchar.

La escritora y profesora Laura Huxley, viuda del visionario escritor Aldous Huxley, ofreció esta sugerencia práctica en su magnífico libro *El niño de tus sueños*:

…si puedes dedicar tan solo cinco minutos al día a tener pensamientos positivos, escuchar tu música favorita o cuidarte como más te apetezca, tu bondad se multiplicará por mil y se convertirá en una parte integral del ser de una persona durante muchos años. Cinco minutos de cuidado valen años de bienestar.

Marian Diamond, profesora de biología de la Universidad de California en Berkeley, señala que los japoneses llevan más de 2.000 años diciendo esto, con la palabra “tykio”, que significa «tener pensamientos agradables».”

Y los padres también forman parte de todo esto. Una de las mejores formas en que un “padre embarazado” puede contribuir al desarrollo óptimo de su bebé en el útero es amar, apoyar, celebrar y apreciar a la madre de su bebé. Además, debería soñar con las grandes y nobles cualidades que desea para su futuro hijo. Su visión de la vida influirá profundamente en la madre de su bebé, quien saboreará su fuerza, creatividad y sentido de la esperanza en este momento tan trascendental.

Hay investigadores que sugieren que una de las mejores formas de favorecer el desarrollo psicológico de tu bebé en el útero es considerar el embarazo como un honor y tratar a tu bebé como un ser consciente, que percibe todo lo que haces y dices. Este enfoque consciente de la crianza prenatal favorece un desarrollo infantil saludable, fomenta relaciones afectivas tempranas con el feto y refuerza los lazos parentales y familiares.