Siéntete como en casa
Al aprovechar la motivación intrínseca, el «unschooling» refleja los últimos avances de la investigación cognitiva.
Como escribí recientemente en la revista Life Learning Magazine, la educación sin escuela es el camino del futuro, para todas las edades. Por eso siempre me sorprende que tanta gente piense que es incorrecta, extraña o absurda… o incluso antiintelectual. De hecho, es justo lo contrario: nuestros sistemas educativos se basan en una ciencia obsoleta, y la educación sin escuela refleja las investigaciones cognitivas actuales.
Cuando se crearon las escuelas, se pensaba que el aprendizaje era un proceso secuencial que implicaba estructura, uniformidad y memorización, y que se basaba en la motivación extrínseca y el control —cosas como los elogios, las recompensas y los castigos—. Ahora la ciencia sabe que no es así: la investigación cognitiva moderna está demostrando que el aprendizaje es abierto y espontáneo, y que las personas —incluidos los niños— aprenden mejor cuando están motivadas de forma intrínseca y pueden partir de sus experiencias cotidianas.
Existen diferentes tipos de motivación, que los investigadores suelen clasificar en intrínseca y extrínseca. La motivación intrínseca tiene que ver con la libre elección, el placer, la sensación de satisfacción y el deseo de satisfacer una necesidad física, intelectual o emocional. Si cenamos porque disfrutamos de la comida, de la compañía y del ambiente, y nos sentimos bien después, estamos motivados de forma intrínseca. Podemos buscar información sobre un tema en Internet por curiosidad o por el simple placer de aprender algo nuevo: eso también es motivación intrínseca.
Si, por el contrario, llevamos a cabo esa investigación con el fin de sacar una buena nota en un trabajo de fin de curso, nuestra motivación es extrínseca. Del mismo modo, cuando un padre le dice a su hija que le dará un helado si se termina los guisantes, está utilizando la motivación extrínseca para provocar en ella el comportamiento que desea. (¡Y podemos dar por hecho que la niña no está motivada de forma intrínseca para comerse los guisantes!) La motivación extrínseca consiste en hacer algo con el fin de obtener recompensas externas, como elogios, dinero o notas, o para evitar castigos.
No son exactamente opuestos, ni se excluyen necesariamente entre sí. La mayoría de nosotros necesitamos y nos beneficiamos de la motivación extrínseca de vez en cuando. Por ejemplo, es posible que necesitemos la motivación que nos da pesarnos regularmente para seguir una dieta. Y aunque el reto de correr una maratón nos motive intrínsecamente, a veces recurriremos a una dosis de motivación extrínseca para seguir entrenando a largo plazo.
El impulso por aprender
Según la ciencia cognitiva moderna, la motivación intrínseca conduce a un aprendizaje óptimo. Es algo que la mayoría de los padres saben intuitivamente. Basta con observar a cualquier bebé para comprobar que los niños son, por naturaleza, curiosos y están interesados en aprender, explorar y superar retos. No necesitan que se les motive para aprender, ni que se les enseñe cómo hacerlo.
Edward Deci y Richard Ryan, psicólogos del desarrollo de la Universidad de Rochester, culminaron en 1985 treinta años de investigación sobre el tema denominándola “Teoría de la autodeterminación”. Su trabajo confirma que los niños nacen con un deseo innato de explorar su entorno interno y externo en un intento por comprenderlo y dominarlo. Creen que el impulso por aprender proviene del interior y no está separado de la propia actividad. De hecho, afirman que permitir a los niños la libertad de desarrollar sus intereses sin interferencias es esencial para su creatividad y su aprendizaje; es decir, la autodeterminación es crucial para los niños.
Hay otros factores, además del interés y la autodeterminación, que favorecen la motivación intrínseca. En un libro de 2004 titulado *Dificultades de aprendizaje: la interacción entre los alumnos y su entorno*, la psicóloga de la Universidad de Siracusa Corinne Roth Smith afirma que el interés no es suficiente. “La sensación de competencia (‘puedo hacerlo’), la autonomía (‘yo tomo la decisión de hacerlo’) y el sentido de pertenencia (‘me siento seguro y apoyado al hacerlo’) refuerzan esta motivación intrínseca”, escribe.
Thomas Malone, profesor de la Escuela de Administración Sloan del MIT, y Mark R. Lepper, profesor de la Universidad de Stanford, publicaron en 1987 un artículo titulado “Making Learning Fun: A Taxonomy of Intrinsic Motivation” (Hacer que el aprendizaje sea divertido: una taxonomía de la motivación intrínseca). Se dieron cuenta de que la mayoría de los alumnos encuentran aburrida la escuela y necesitan motivación extrínseca para animarse a realizar actividades educativas. Al reconocer que los videojuegos son intrínsecamente motivadores para los niños y preguntarse en qué se diferencian del entorno escolar, identificaron cuatro factores principales que conducen a la motivación intrínseca: el reto, la curiosidad, el control y la fantasía.
En palabras del psicólogo educativo australiano John B. Biggs, la motivación intrínseca que se deriva de estos factores constituye un aprendizaje “profundo”, frente al tipo de aprendizaje más superficial, que puede consistir más en una memorización obediente que en un aprendizaje real.
Las recompensas pueden desviar la atención del aprendizaje
Los investigadores han descubierto que ofrecer recompensas externas por una actividad que ya resulta intrínsecamente gratificante puede, de hecho, hacer que dicha actividad resulte menos gratificante. David G. Myers, profesor de psicología en el Hope College de Míchigan, afirma que las recompensas innecesarias pueden acarrear costes ocultos para el aprendizaje. “La mayoría de la gente piensa que ofrecer recompensas tangibles aumentará el interés de cualquiera por una actividad”, escribe. En realidad, según la investigación, prometer a los niños una recompensa por una tarea que ya disfrutan puede resultar contraproducente. En los experimentos, los niños a los que se les prometió una recompensa por jugar más tarde con un rompecabezas o un juguete interesante jugaron menos con el juguete que los niños a los que no se les pagó por jugar. Es como si los niños pensaran: ‘Si tienen que sobornarme para que haga esto, entonces no debe merecer la pena hacerlo por sí mismo’.“
“La voluntad de aprender solo se convierte en un ‘problema’ en circunstancias específicas, como las de una escuela, donde hay un plan de estudios establecido, los alumnos están confinados y el camino a seguir está fijado. El problema no radica tanto en el aprendizaje en sí mismo, sino en el hecho de que lo que impone la escuela a menudo no logra canalizar las energías naturales que sustentan el aprendizaje espontáneo”. —Jerome Bruner
Richard A. Griggs, catedrático emérito de la Universidad de Florida, va más allá y sugiere que muchos estudiantes se mostrarán recelosos cuando se recurra a la motivación extrínseca. En su obra *Psicología: una introducción concisa*, escribe: “Al incorporarse el refuerzo extrínseco, la persona puede percibir la tarea como excesivamente justificada y, a continuación, intentar comprender cuál es su verdadera motivación (extrínseca frente a intrínseca) para participar en la actividad”.”
Algunos incluso han sugerido abiertamente que la escuela, tal y como la conocemos, obstaculiza de por sí el aprendizaje. El pedagogo y psicólogo Jerome Bruner escribió en su libro de 1966, *Hacia una teoría de la instrucción*, que “la voluntad de aprender se convierte en un ‘problema’ solo en circunstancias específicas, como las de una escuela, donde hay un plan de estudios establecido, los alumnos están confinados y el camino a seguir está fijado. El problema no radica tanto en el aprendizaje en sí mismo, sino en el hecho de que lo que impone la escuela a menudo no logra canalizar las energías naturales que sustentan el aprendizaje espontáneo”.”
Deci y Ryan coinciden. En un artículo de 2000 publicado en la revista *Contemporary Educational Psychology*, escribieron: “Dado que la motivación intrínseca da lugar a un aprendizaje de alta calidad y a la creatividad, es especialmente importante detallar los factores y las fuerzas que la fomentan frente a los que la socavan”. Una de esas fuerzas negativas, afirman, son las recompensas extrínsecas, junto con las amenazas, los sobornos, los plazos, las órdenes y los objetivos impuestos.
Cuando sales al bosque y miras los árboles, ves que hay de todo tipo. Algunos están torcidos, otros son rectos; unos son de hoja perenne y otros son de cualquier tipo. Miras al árbol y lo aceptas tal y como es. Entiendes por qué es así. De alguna manera, comprendes que no recibió suficiente luz y por eso se torció de esa forma. Y no te emocionas por ello. Simplemente lo aceptas. Aprecias el árbol. En cuanto te acercas a los seres humanos, pierdes todo eso. Y no paras de decir: ‘Eres demasiado esto, o yo soy demasiado aquello’. Entra en juego esa mente juzgadora. Por eso practico convertir a las personas en árboles. Lo que significa apreciarlas tal y como son. —Ram Dass
Esto no es más que una pequeña y simplista muestra de las nuevas ideas que demuestran por qué funciona la educación no escolarizada y por qué nuestros actuales sistemas educativos, basados en la memorización, están en crisis, a pesar de (o precisamente debido a) el aumento de los exámenes y la competencia. La ciencia ha superado el pensamiento de conductistas como Edward Thorndike y B. F. Skinner, pero la mayoría de los colegios —y algunos que educan en casa— siguen intentando educar a los niños mediante una enseñanza programada y la mentalidad de la amenaza y la recompensa. Y aunque algunos profesores intentan utilizar en sus aulas herramientas como los principios de Malone y Lepper —el desafío, la curiosidad, el autocontrol y la fantasía—, se ven limitados por la estructura de los colegios y los sistemas educativos.
Los que practican la educación no escolarizada, por otro lado —o “aprendices de la vida”, como prefiero llamarlos hoy en día— pueden crear un entorno que sea el catalizador perfecto para la autodeterminación de los niños. Al hacerlo, estamos brindando a nuestros niños y jóvenes la oportunidad de aprender a partir de actividades basadas en sus propios intereses y que satisfacen sus necesidades psicológicas innatas de competencia y autonomía. Muchos de nosotros empezamos a permitir que los niños hicieran lo que les sale de forma natural mucho antes de que la ciencia demostrara que era la mejor forma de aprender para ellos. Espero que la ciencia pueda, de alguna manera y con el tiempo, imponerse a los intereses económicos arraigados de la industria educativa, para que todos los niños puedan aprender tal y como la naturaleza lo ha previsto.
