¡Viva el nervio vago! Lo que ocurre en el nervio vago afecta a todos los aspectos de nuestras vidas
El nervio vago es el más largo de los 12 pares de nervios que se originan en el cerebro y actúa como centro de mando del cerebro en la lucha contra el estrés, la inflamación y la toxicidad. El nervio vago ayuda a regular nuestra respuesta de “lucha o huida”, la digestión, la desintoxicación, diversos aspectos de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Investigaciones recientes indican que también regula nuestro sistema inmunitario y nos proporciona una infraestructura neurológica que determina muchas de nuestras respuestas emocionales, lo que nos permite sentir empatía, crear vínculos, comunicarnos y relacionarnos con los demás.
Conocido como “el nervio vago”, el vago es el nervio más largo del cuerpo. Comienza en el tronco encefálico, situado cerca de la base del cráneo, y tiene ramificaciones que se extienden por toda la cabeza, así como dos ramificaciones que descienden a cada lado del cuello y se extienden por todo el cuerpo. En realidad, está formado por pares de nervios: un nervio envía información y el otro la recibe. Actualmente se considera que un nervio vago hipoactivo o subdesarrollado es uno de los principales factores que contribuyen a los síntomas del autismo. El nervio vago forma parte de lo que se denomina sistema nervioso autónomo, que regula automáticamente las funciones que nuestra mente no controla de forma consciente.
El sistema nervioso autónomo, que funciona independientemente de nuestra mente consciente, controla funciones esenciales para la supervivencia. Se compone de dos sistemas: el parasimpático y el simpático. El sistema parasimpático es responsable de la estimulación que se produce cuando el cuerpo está en reposo, especialmente después de comer, lo que incluye la excitación sexual, la salivación, el llanto y la digestión. El sistema nervioso simpático se encarga de estimular las actividades asociadas a la respuesta de «lucha o huida» ante un peligro percibido. El nervio vago forma parte del sistema nervioso parasimpático e inhibe la respuesta de «lucha o huida». Contiene entre el 80 y el 90 por ciento de las neuronas sensoriales del cuerpo (también llamadas neuronas aferentes), que transmiten información al sistema nervioso central y al cerebro desde los órganos y otras partes del cuerpo.
La teoría polivagal del piloto automático
Stephen Porges, investigador de la Universidad de Illinois, propuso una teoría polivagal que explica cómo nuestro sistema nervioso autónomo está compuesto, en realidad, por tres sistemas nerviosos que se solapan y que pueden controlar de forma independiente las funciones autónomas, y que se desarrollaron evolutivamente a lo largo de millones de años.
Porges identifica nuestros tres sistemas nerviosos como:
Nervio vago mielinizado. Cuando no nos sentimos amenazados, utilizamos nuestro sistema nervioso mamífero más evolucionado, al que Porges se refiere como el «nervio vago mielinizado». Este sistema evolucionó para inhibir los sistemas nerviosos más primitivos y permitir que los mamíferos de alto nivel funcional desarrollaran un comportamiento social. Este comportamiento social incluye distinguir entre amigos y enemigos, evaluar si el entorno es seguro y comunicarse con un grupo social. El nervio vago forma parte de lo que también se denomina sistema nervioso parasimpático.
El sistema nervioso simpático. Cuando nos encontramos en una situación que pone en peligro nuestra vida y que el sistema parasimpático no puede gestionar, el cuerpo lo anula automáticamente y recurre al sistema nervioso simpático para activar las glándulas suprarrenales y que estas secreten la hormona cortisol, lo que provoca la clásica respuesta de «lucha o huida» ante una situación aterradora.
El nervio vago no mielinizado. Si no podemos escapar de la amenaza, el cuerpo activa el sistema nervioso más primitivo, al que Porges denomina «nervio vago no mielinizado». Se cree que el nervio vago no mielinizado proviene de un antepasado similar a una tortuga y nos provoca, literalmente, una parálisis por miedo y, posiblemente, un desmayo, del mismo modo que la cabeza y las extremidades de una tortuga se retraen dentro de su caparazón cuando se siente amenazada, o cuando una zarigüeya se hace la muerta.
En los trastornos del procesamiento sensorial (SPD), como el autismo, el nervio vago no envía señales lo suficientemente intensas al cuerpo para que este realice sus funciones autónomas. Si no cumple su función, predomina el sistema nervioso parasimpático, más primitivo, lo que da lugar a una respuesta crónica de «lucha o huida» por parte del cuerpo. Esto tiene numerosas consecuencias y puede dar lugar a síntomas, comportamientos y problemas de salud que suelen asociarse con los SPD.
En el caso de los animales no mamíferos más primitivos, como los reptiles, el Dr. Porges sostiene que no experimentan emociones como la empatía y el amor. Estas emociones son las que permiten a los animales sociales vivir en grupos, prestar atención a las señales sociales, comunicarse, crear vínculos, colaborar y cuidar y criar a sus crías. El nervio vago proporciona el soporte neurológico necesario para vivir en un grupo social. También regula la respiración, la frecuencia cardíaca y la actividad digestiva cuando el cuerpo se encuentra en un estado de relajación. El nervio vago contrarresta la tendencia del sistema nervioso simpático a huir ante la proximidad de otros seres vivos.
Porges afirma:
Si estudias el trauma, te das cuenta de que a las personas que han sufrido un trauma a menudo no les gusta estar en lugares públicos porque el ruido o los sonidos les molestan y tienen grandes dificultades para distinguir la voz humana del ruido de fondo. Pues bien, lo mismo ocurre con el autismo. Más del 60 % de las personas autistas padecen hipersensibilidad auditiva. Y sufren lo que a menudo se considera otra paradoja: son hipersensibles al sonido, pero tienen grandes dificultades para distinguir la voz humana. Y esto se explica a partir de la relación entre el autismo y el trauma. Se observa lo mismo en la depresión y la esquizofrenia; todos estos trastornos presentan tanto un trastorno subyacente de regulación del estado, una falta subyacente de expresión en el rostro y una falta subyacente de calidez en la voz, como tienden a manifestarse en un estado autonómico diferente, lo que significa que suelen presentar frecuencias cardíacas más elevadas y menor actividad vagal.
En la cabeza, el nervio vago influye en nuestra capacidad auditiva. La rama auricular del nervio vago interactúa con el oído, y la rama faríngea interactúa con el oído, la laringe y el paladar, transmitiendo información sensorial y motora. También controla cómo enfocan los ojos y prestan atención a otras personas, y actúa en colaboración con los receptores de oxitocina del cerebro, que estimulan los sentimientos de vínculo, atracción y amor.
El nervio vago regula el ritmo cardíaco, la expansión pulmonar y la digestión, y estimula la producción de enzimas y hormonas digestivas y antiestrés (como la acetilcolina, la vasopresina y la oxitocina). Curiosamente, el nervio vago utiliza el neurotransmisor acetilcolina. El nervio vago controla los complejos procesos del tracto digestivo, entre los que se incluyen enviar señales a los músculos del estómago para que se contraigan y empujen los alimentos hacia el intestino delgado, así como para que secreten sustancias que digieran adecuadamente los alimentos, como la pepsina y el factor intrínseco.
Conexión con el cerebelo y las áreas superiores del cerebro
Las señales del cuerpo humano se transmiten desde los receptores iniciales del tacto, la vista, el olfato, la sensación de presión y el equilibrio hasta las raíces nerviosas espinales y, de ahí, a la médula espinal, donde se transmiten a la parte inferior del cerebro, denominada cerebelo. Estas importantes señales alimentan al cerebro y desarrollan su respuesta al entorno basándose en la información que transmiten.
El cerebelo coordina el movimiento y controla todos los impulsos, incluido el pensamiento. Las señales se transmiten a la corteza cerebral (la capa externa de tejido neuronal en los seres humanos), lo que aumenta la frecuencia de descarga, manteniendo el cerebro viable y sano. Sin esta estimulación, el cerebro pierde su capacidad para controlar activamente las funciones básicas, que regulan todo, desde la respiración hasta el dolor.
Es un mal funcionamiento del tronco encefálico —donde se origina el nervio vago— lo que provoca muchos de los síntomas del trastorno del procesamiento sensorial. Cuando la corteza cerebral recibe información insuficiente del cerebelo, se vuelve incapaz de controlar adecuadamente las funciones del tronco encefálico. Cuando el nervio vago está hipoactivo, se produce una hiperactividad descontrolada del mesencéfalo, lo que genera desequilibrios en el funcionamiento de los nervios craneales. A su vez, estos desequilibrios pueden provocar distorsiones sensoriales como fotofobia (sensibilidad a la luz), mareos, presión en el oído interno y distorsión auditiva, problemas para dormir, dificultades digestivas, arritmias cardíacas, así como dolor y fatiga sistémicos. El nervio vago inhibe la sobreexcitación; cuando no funciona correctamente, el mesencéfalo se activa en exceso. Además, la intoxicación por mercurio puede bloquear la acción de la acetilcolina, que el nervio vago utiliza para transmitir señales a otras partes del cuerpo.
Preguntas frecuentes
¿Por qué dan vueltas las personas con autismo? El spinning estimula el nervio vago, lo que ayuda a regular el equilibrio. De hecho, puede resultar terapéutico y ayudar a las personas con autismo a orientarse mejor. El spinning puede contribuir a la maduración del sistema del equilibrio, que es el integrador principal de todos los demás sentidos del cuerpo.
¿Por qué las personas con autismo agitan las manos? Esta actividad también estimula y regula el nervio vago. La información sensorial que recibimos de nuestras extremidades nos ayuda a orientarnos en el espacio y nos indica dónde termina nuestro cuerpo y dónde empieza el resto del mundo. En el autismo, las personas que no reciben suficiente retroalimentación sensorial de sus extremidades (retroalimentación propioceptiva) tienen dificultades con su sentido de identidad y con su orientación en el espacio. Es la razón por la que las madres, de forma intuitiva, envuelven a sus bebés con fuerza en mantas: el sistema del nervio vago aún no está maduro, y la suave presión ayuda a estimularlo, lo que desencadena la liberación de neurotransmisores calmantes y hace que el niño se sienta tranquilo.
¿Por qué las personas con autismo tienen dificultades para comprender el lenguaje y presentan retrasos en el desarrollo del lenguaje? Escuchar es, en realidad, un acto motor que implica la contracción de los músculos del oído medio. Estos músculos están controlados por el nervio facial, el mismo que controla el movimiento de los párpados. Cuando te interesa lo que dice alguien, levantas los párpados y, al mismo tiempo, se contraen los músculos del oído medio. Ahora estás preparado para oír su voz, incluso en entornos ruidosos. En algunas personas con autismo, el tono muscular del oído no es suficiente para bloquear los ruidos de fondo, lo que hace que les resulte difícil tanto oír como mirar a alguien. Además, investigaciones recientes indican que existe un retraso en el procesamiento auditivo en algunas personas con autismo, por lo que los sonidos llegan después de las imágenes visuales, y la persona que habla parece estar desincronizada, ya que las palabras no coinciden con lo que ven.
¿Por qué a las personas con autismo les cuesta establecer contacto visual? El sistema nervioso que controla la mirada espontánea permanece desactivado. Este nuevo sistema de interacción social solo puede manifestarse cuando el sistema nervioso percibe que el entorno es seguro. No es posible establecer contacto visual cuando se está en modo «lucha o huida».
¿Por qué algunas personas con autismo hablan con una modulación de la voz y una pronunciación inusuales? El nervio vago ayuda a modular la laringe y los músculos que intervienen en el habla.
¿Por qué las personas con trastornos del espectro autista suelen mostrar una falta de expresión en el rostro, especialmente a la altura de la nariz y por encima de ella? El nervio vago controla el movimiento de los músculos faciales.
¿Por qué el entrenamiento de integración auditiva funciona tan bien para muchas personas con trastorno del espectro autista? El entrenamiento de integración auditiva estimula el nervio vago a través del oído, lo que aumenta el tono muscular que normalmente se estimula directamente a través del nervio vago.
¿Qué ayuda a estimular el nervio vago para que funcione de forma más óptima? Ejercicios de respiración profunda, meditación, ejercicio aeróbico (caminar a paso ligero, montar en bicicleta, correr o trotar), entrenamiento en artes marciales, claqué, entrenamiento de integración auditiva, terapia con metrónomo interactivo, tocar la batería, terapias con oxígeno (oxígeno hiperbárico), spinning, masaje craneosacral y ajustes quiroprácticos. También ayudan las interacciones sociales relajadas y positivas con personas amables a las que le cae bien y en las que confía.
¿Por qué la mitad de las personas con autismo mejoran su nivel de funcionamiento cuando tienen fiebre? El mecanismo que provoca un aumento de la fiebre activa los sistemas metabólicos del organismo que, normalmente, son activados por un nervio vago en pleno funcionamiento.
¿Por qué el sistema inmunitario suele estar debilitado en las personas con autismo, lo que las hace más propensas a sufrir numerosas infecciones? El nervio vago estimula el sistema inmunitario para combatir las infecciones. ¿Por qué las personas con autismo suelen presentar niveles elevados de toxinas y metales pesados? El nervio vago estimula al organismo para que se desintoxique.
¿Por qué la mayoría de las personas con trastornos del espectro autista presentan una deficiencia de vitamina B-12? El nervio vago estimula la producción del factor intrínseco en el intestino delgado, que el organismo necesita para sintetizar la vitamina B-12.
¿Qué suplementos nutricionales pueden ayudar a proteger y reparar el nervio vago? Los virus tienden a activarse cuando se exponen a niveles excesivos de azúcar y carbohidratos. También pueden resultar de ayuda los alimentos y suplementos que favorecen la reparación neurológica, como el aceite y la leche de coco, la lecitina de girasol, la fosfatidilserina y la colina.
¿Qué puedo hacer para calmar un sistema nervioso simpático hiperactivo que mantiene a mi hijo en modo «lucha o huida»? Reduce los factores de estrés externos, crea un entorno tranquilo y seguro, y recurre al humor para afrontar situaciones que puedan resultar estresantes. También existen suplementos que pueden reducir los niveles de cortisol. Tomar medidas para detectar y eliminar las infecciones del organismo también ayudará a calmar el sistema nervioso parasimpático.
¿Por qué son útiles las técnicas de meditación y relajación? La respiración profunda estimula las conexiones del nervio vago en la zona pulmonar. Así, por ejemplo, si inspiras de forma regular y profunda por la nariz y expandes los pulmones, para luego contener la respiración durante dos segundos y espirar por la boca, puedes reducir inmediatamente tu presión arterial. El nervio vago produce calma y una sensación de bienestar, justo lo contrario de la respuesta simpática de «lucha o huida». El tono vagal se mide observando cómo se acelera y se ralentiza la frecuencia cardíaca durante la respiración. Un aumento del tono vagal favorece mejores emociones sociales, lo que a su vez estimula aún más el tono vagal en un círculo virtuoso. En un estudio, las personas que practicaban meditación presentaron un aumento del tono vagal tras nueve semanas, lo que se correlacionó con emociones positivas.
¿Se están desarrollando terapias convencionales para mejorar el funcionamiento del nervio vago? Las empresas farmacéuticas están invirtiendo actualmente millones de dólares en investigación en este ámbito para desarrollar tanto fármacos como dispositivos que ayuden a estimular el nervio vago. Estudios preliminares han indicado que la terapia de estimulación del nervio vago (VNS), que se utiliza actualmente para reducir las crisis epilépticas farmacorresistentes, podría mejorar el rendimiento neurocognitivo en personas con autismo, así como aliviar la depresión en personas con depresión intratable. La terapia consiste en una intervención quirúrgica en la que se implanta en el cuerpo un dispositivo similar a un marcapasos para estimular de forma continua el nervio vago. En la revista *Epilepsy Behavior*, el investigador Y.D. Park publicó un estudio realizado con 59 pacientes autistas y seis con síndrome de Landau-Kleffner (afasia epiléptica). Se observaron mejoras en todos los aspectos de la calidad de vida evaluados, especialmente en el estado de alerta (un 76 % a los 12 meses). No obstante, se necesitan estudios más estandarizados y a largo plazo para evaluar mejor los resultados.
Personalmente, no recomiendo una intervención quirúrgica invasiva, pero la idea de estimular el nervio vago resulta muy prometedora.
