Una verdad incómoda sobre el cáncer

El cáncer es un término que suscita una amplia gama de sentimientos: desde el miedo, la ira y la impotencia hasta la curiosidad y la determinación. El cáncer, como fuerza, ha dado lugar a una enorme infraestructura de respuestas culturales y clínicas, muchas de las cuales son muy visibles y prácticamente emblemáticas. Vemos a Lance Armstrong hablando sobre el cáncer, vemos a niños llevando pulseras de colores, se nos pide que participemos en marchas ciclistas y caminatas solidarias para la investigación del cáncer. La mayor parte de esta energía se centra en lo que se denomina “prevención” del cáncer y en la investigación.

En el caso del cáncer de mama, por ejemplo, la labor de sensibilización sobre el cáncer se centra principalmente en la “prevención” mediante mamografías. Pregunta: Si el 100% de todas las mujeres de Estados Unidos con edades comprendidas entre los 40 y los 80 años se sometieran a mamografías periódicas, ¿cómo afectaría esto a las tasas de cáncer en EE. UU.?

Respuesta: En absoluto, a menos que se tenga en cuenta el factor iatrogénico que supone la aplicación de radiación ionizante al tejido mamario en mujeres que, por lo demás, gozan de buena salud, en cuyo caso cabría señalar que las tasas aumentarían de forma natural. Las mamografías no previenen el cáncer; detectan el cáncer que ya está presente y que, probablemente, lleva ahí mucho tiempo.

He leído un número reciente de una revista femenina local titulado “En busca de la cura”, sobre la investigación del cáncer de mama y la recaudación de fondos. La palabra “cura” se define en el Diccionario Médico Ciclopédico de Taber como “tratamiento destinado a restablecer la salud”.”

“La ”salud“ se define como ”un estado de bienestar físico y mental óptimo, y no solo la ausencia de enfermedad o dolencia». Esto sugeriría que quienes buscan una cura no se limitarían a investigar nuevos tratamientos para las personas enfermas, sino que tratarían de mejorar la salud, descubrir la causa de la enfermedad y abordar esos factores causales, de modo que las generaciones futuras tengan menos probabilidades de contraerla.

Sin embargo, la revista apenas abordaba temas como los factores de riesgo, las causas o la prevención. El artículo trataba sobre el desarrollo de pruebas de detección y opciones de tratamiento para las mujeres con cáncer.

Por desgracia, parece que las mujeres están adquiriendo creencias muy contradictorias sobre las pruebas de detección y el cáncer. Un estudio reciente realizado con 4.000 mujeres reveló que 68% creían que las pruebas de detección previenen o reducen el riesgo de padecer [el énfasis es mío] cáncer de mama.

Resulta inusual, por no decir francamente engañoso, que el concepto de «cribado» se utilice como sinónimo de «prevención». El cribado detecta una enfermedad que ya se ha desarrollado y que, por lo tanto, no se ha podido prevenir. El cribado es, en cierto modo, lo contrario de la prevención. Es lo que hacemos para determinar en qué medida hemos fracasado en la prevención.

Y esta falta de comunicación no se limita al cáncer de mama. Otro artículo publicado recientemente se titulaba: “El cáncer de colon —la tercera causa de muerte por cáncer— es en gran medida prevenible”. Sin embargo, el artículo trataba en realidad sobre las técnicas de detección precoz del cáncer de colon. No se mencionaba ni se analizaba realmente cómo evitar contraer el cáncer de colon en primer lugar.

Se ha afirmado que ciertos tipos de cáncer de cuello uterino y colorrectal pueden “prevenirse” mediante la detección y la extirpación de “lesiones precancerosas” antes de que se clasifiquen como cáncer. Pero se trata de un argumento semántico; la extirpación quirúrgica de una lesión potencialmente peligrosa puede ser beneficiosa para un paciente, pero no es preventiva solo porque la lesión aún no se denomine cáncer.

La Sociedad Americana contra el Cáncer publica un folleto informativo titulado “Datos sobre el cáncer para mujeres”, en el que se abordan varios tipos diferentes de cáncer. Este folleto comienza cada sección con un párrafo sobre el tipo de cáncer, seguido de una serie de puntos bajo el título “Qué puede hacer usted”. Prácticamente todos los puntos que se ofrecen se refieren a pruebas de detección, análisis y tratamientos médicos para mujeres que ya padecen cáncer. Las referencias a las causas —por ejemplo, los factores dietéticos conocidos que contribuyen al cáncer de colon— son marginales y no se mencionan en las secciones de “Qué puede hacer usted”.

Uno de los problemas de seguir centrando la atención en el cribado y el tratamiento como medidas preventivas primarias es que da al público la impresión de que, con solo seguir las directrices recomendadas, estará protegido. Esto fomenta una actitud fatalista ante las enfermedades graves, un paradigma que debería someterse a un escrutinio mucho mayor del que se le presta actualmente.

Las pruebas de detección pueden prevenir un determinado porcentaje de muertes por cáncer, pero incluso esta teoría ha sido cuestionada, como se desprende del reciente informe publicado en *The Lancet*, en el que no se encontraron pruebas de que la mamografía rutinaria reduzca la tasa de mortalidad por cáncer de mama. Un estudio de 2006 del Centro Cochrane de Copenhague (Suecia) confirmó que las mamografías de detección reducen el riesgo absoluto de morir de cáncer de mama en 0,05%.

Además, los posibles riesgos de la mamografía se minimizan o se ignoran por completo. Muchas mujeres desconocen que las mamografías exponen al tejido mamario a radiación, en forma de rayos X de baja dosis. Todos los rayos X utilizan radiación ionizante, un carcinógeno conocido. Según el Departamento de Energía, una mamografía típica expone a una radiación 25 veces superior a la de una radiografía de tórax estándar.

Quizá la mejor razón para cuestionar la forma en que se promueve el cribado del cáncer es que no contribuye en absoluto a garantizar que nuestras hijas, nietas o bisnietas tengan menos probabilidades de contraer esta enfermedad.

De hecho, a pesar de los 3.000 millones de dólares que ha gastado solo la Sociedad Americana contra el Cáncer desde su creación en 1946, se prevé que las muertes por cáncer en todo el mundo aumenten de 6,7 millones en 2002 a 10,4 millones en 2020.

Una posible razón de la falta de atención a las medidas preventivas auténticas en la investigación sobre el cáncer es que la comunidad médica parece creer que estamos “programados” para padecer cáncer; que el cáncer es un fenómeno “natural”. En una entrevista reciente con un destacado miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vermont se afirmó que el cáncer es una parte normal del envejecimiento y que no se puede hacer nada para prevenirlo realmente. Comentarios como estos dan fácilmente la impresión de que, en lo que respecta a esta cuestión, la medicina ha adoptado una postura alarmantemente derrotista.

Por ejemplo, estos son los principales factores de riesgo identificados por la Sociedad Americana contra el Cáncer en relación con las mujeres y el cáncer de mama. Se trata de los conocimientos científicos obtenidos gracias a los millones de dólares recaudados en maratones ciclistas, marchas benéficas y cintas magnéticas rosas colocadas en los coches. Estas son las cosas que se recomienda a las mujeres que eviten; las cosas que les decimos a nuestras hijas que eviten: 1. Ser mujer. 2. Envejecer.

Evidentemente, si queremos prevenir el cáncer en las mujeres estadounidenses, nos queda mucho trabajo por hacer. De hecho, existe un término para este tipo de razonamiento: se llama “culpar a la víctima”. Y las mujeres que esperan consejos útiles sobre la prevención del cáncer de ovario tampoco tienen mucho que ofrecer. Según la Coalición Nacional contra el Cáncer de Ovario, estas son las opciones para reducir el riesgo de padecer esta enfermedad:

1. Empieza a tomar la píldora (a pesar de los posibles efectos secundarios, tanto conocidos como desconocidos).
2. Someterse a una ligadura de trompas (intervención quirúrgica para cortar las trompas de Falopio).
3. Someterse a una histerectomía (extirpación quirúrgica del útero).
4. Someterse a una “ooforectomía profiláctica” (extirpación quirúrgica del ovario).
5. Ten hijos y da el pecho (pero empieza antes de cumplir los 25 años).