Fomentar el desarrollo del cerebro para alcanzar su máximo potencial
Es la época de la vuelta al cole. Ahora que los niños retoman la rutina del aprendizaje tras los días sin horarios fijos del verano, ¿qué pueden hacer los padres para crear un entorno que permita a sus hijos desarrollarse y alcanzar todo su potencial?
Según un estudio de 2003 realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 4,5 millones de niños de entre 4 y 17 años en Estados Unidos padecen TDAH (trastorno por déficit de atención e hiperactividad) y el 56 % de ellos toma algún tipo de medicación. Además, un estudio de 2006 reveló que a 1 de cada 110 niños se le diagnostica un TEA (trastorno del espectro autista); una cifra que ha aumentado desde 1 de cada 150 en 2002. Aunque aún se desconoce con exactitud qué papel desempeñan la genética y el entorno, existen muchos factores ambientales que pueden controlarse para ayudar a aliviar los síntomas de estos trastornos. Esta atención al entorno no solo beneficia a los padres de los niños afectados, sino que también contribuye a crear un entorno saludable y propicio para toda la familia.
Alimento para el cerebro
Para favorecer el desarrollo del cerebro, hay dos elementos esenciales: el combustible y la estimulación. La alimentación es el combustible que alimenta al cerebro y le permite funcionar. Además de los nutrientes que ingerimos a través de la dieta, también necesitamos oxígeno y suplementos para reforzar la capacidad de nuestro organismo de asimilar ese combustible.
Para empezar, es fundamental tomar un buen desayuno, considerado con razón la comida más importante del día. El cuerpo utiliza la glucosa como fuente de energía; el exceso de glucosa se almacena en el hígado en forma de glucógeno, que puede liberarse según sea necesario. Cuando una persona se salta el desayuno tras haber ayunado toda la noche mientras dormía, las reservas de glucógeno se agotan a media mañana. Los niños que no toman un buen desayuno simplemente carecen del combustible necesario para que su cerebro funcione. Un estudio de 1998 publicado en *Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine* demostró que los niños que desayunaban con regularidad obtenían mejores notas en lectura y matemáticas; presentaban menores niveles de depresión, ansiedad e hiperactividad; tenían una mejor asistencia al colegio; mostraban una mayor capacidad de atención; y presentaban menos problemas de comportamiento. El tipo de desayuno que se toma es igualmente importante. Un desayuno rico en proteínas es preferible a uno rico en hidratos de carbono, y mejora el rendimiento en todos los ámbitos.
Come alimentos ecológicos siempre que puedas, incluyendo mucha fruta y verdura, cereales integrales y proteínas de calidad. Un nuevo estudio publicado en la revista Pediatrics revela que alrededor del 94 % de los 1.100 niños analizados presentaban residuos de compuestos organofosforados, una clase de pesticidas. La vía más habitual de exposición a los pesticidas organofosforados en los niños es a través del consumo de alimentos con un alto contenido de residuos de pesticidas. Puedes consultar una lista de los alimentos con mayor contenido de residuos de pesticidas en ewg.org.
En una muestra representativa de niños estadounidenses, aquellos con niveles más elevados de metabolitos de plaguicidas organofosforados en la orina presentaban una mayor probabilidad de padecer TDAH que los niños con niveles más bajos. Cada aumento de diez veces en la concentración urinaria de estos metabolitos se asoció con un incremento del 55 al 72 por ciento en la probabilidad de padecer TDAH. El estudio sugiere que la exposición a compuestos organofosforados en niños en fase de desarrollo podría tener efectos sobre los sistemas neuronales y contribuir a comportamientos como la falta de atención, la hiperactividad y la impulsividad.
Hacer que tu entorno sea más ecológico reducirá la carga tóxica para el cerebro y maximizará el aporte de oxígeno de tu familia. No utilices productos de limpieza industriales ni con aromas muy intensos. La barrera hematoencefálica es delicada en el cerebro en desarrollo y se ve comprometida en niños con TDA (trastorno por déficit de atención) y TDAH, así como en niños con TEA. No utilices velas perfumadas ni ambientadores. Limita el uso de perfumes, ya que el 95 % de las sustancias químicas que contienen proceden del petróleo. Utiliza fertilizantes ecológicos en tu jardín. No rocíes los árboles. Puede que no tengamos control sobre los espacios públicos, pero sí podemos controlar nuestros propios hogares.
Mentes activas
Además de «combustible», el cerebro en desarrollo también necesita «activación». La activación es cualquier estímulo que provoque una respuesta del cerebro. Todos los estímulos sensoriales —como la luz, el tacto, el olfato, el gusto y el oído— activan el cerebro. Es importante ser selectivos a la hora de elegir los estímulos que ofrecemos a nuestros hijos. Debemos crear un entorno coherente y tranquilo en nuestros hogares. Durante el curso escolar, elabora un horario cómodo para tus hijos. Es importante que haya horarios fijos para acostarse, para hacer los deberes y para las comidas en familia. A la hora de acostarse, apaga los televisores y los ordenadores para que la luz no perturbe el sueño.
Además de los cambios cualitativos que se producen de forma natural a medida que se desarrolla el cerebro, la interacción social es fundamental para el aprendizaje. Varios estudios demuestran su importancia en el ámbito de la adquisición del lenguaje.
Patricia Kuhl, neurocientífica de la Universidad de Washington e investigadora destacada en el campo de la adquisición del lenguaje, presentó a bebés estadounidenses de 9 meses una lengua desconocida para ellos: el chino mandarín. En un experimento, se permitió a los bebés interactuar en persona con una persona que hablaba mandarín. Tras 12 sesiones, estos bebés mostraron una mayor capacidad para distinguir ciertos sonidos del habla que son habituales en el mandarín. Sin embargo, cuando se repitió el experimento con otro grupo de bebés que veían tutoriales de idiomas por televisión, los resultados fueron diferentes. Los bebés expuestos al mandarín a través de la televisión no mostraron una mayor capacidad para distinguir los sonidos del mandarín que los bebés del grupo de control.
En otro estudio reciente, se equipó a niños pequeños menores de cuatro años con dispositivos de grabación que permitieron a los investigadores medir de forma objetiva la cantidad de conversación entre adultos y de televisión a la que estaba expuesto cada niño. Los investigadores descubrieron que la conversación social —la conversación cara a cara y el intercambio de ideas entre los adultos y sus hijos— estaba relacionada con un mejor desarrollo del lenguaje. Cuanto más se incluía a los bebés y niños pequeños en las conversaciones entre adultos, más rápidamente mejoraban sus habilidades lingüísticas.
Un cerebro equilibrado. La mayoría de las personas tienen un hemisferio cerebral dominante, pero en los niños con trastornos del espectro autista o con TDA o TDAH, esa dominancia puede ser muy marcada y provocar un desequilibrio, lo que se traduce en dificultades en las habilidades motoras, lingüísticas y sociales. Sin embargo, el cerebro tiene la capacidad única de reorganizarse formando nuevas conexiones neuronales en respuesta al entorno. Esta “neuroplasticidad” constituye la base de la profesión especializada de la neurología quiropráctica, una rama avanzada de la quiropráctica que adopta un enfoque holístico y centrado en el cerebro para tratar los trastornos neurológicos. Al igual que los médicos tienen especialidades, los quiroprácticos también pueden elegir áreas de especialización avanzadas, como la ortopedia, la radiología, la pediatría y la neurología.
Los medicamentos para los trastornos de la atención controlan los síntomas sin abordar las causas subyacentes. La neurología quiropráctica se basa en un enfoque sin fármacos y trata a la persona en su totalidad, partiendo de la base de que el equilibrio de la función cerebral restablece la salud neurológica.
En mi consulta, realizo una evaluación para determinar qué hemisferio cerebral presenta un déficit y, a continuación, diseño un plan de tratamiento para estimular y activar el lado más débil. Esto puede incluir estimulación específica con luz y sonido, ejercicios para perfeccionar las habilidades motoras y el equilibrio, música y ajustes quiroprácticos suaves para reforzar las vías neuronales más débiles. El objetivo es crear nuevas conexiones en el hemisferio con menor funcionamiento, lo que a su vez restablecerá el equilibrio en el cerebro.
Los estudios neurológicos reconocen que un sistema motor más desarrollado conduce a un sistema mental más desarrollado. Anima a tus hijos a jugar al aire libre. Montar en bicicleta, jugar a la rayuela, saltar a la comba y bailar el «Hokey Pokey» es mejor que quedarse tirados delante de la televisión o jugar a videojuegos durante horas y horas. Fomenta su participación en actividades artísticas y musicales, además de en los deportes.
Sé el mejor defensor de tu hijo. Cuestiona la autoridad. En un momento en el que el «efecto puerta giratoria» entre los grupos de presión, las empresas y los organismos gubernamentales ha alcanzado su punto álgido, es importante no dar por cierto todo lo que nos dicen. Los medicamentos y las vacunas no son necesariamente seguros solo porque la FDA nos lo diga. Se obtienen grandes beneficios con estos productos y, a menudo, se utiliza a nuestros hijos como conejillos de indias para satisfacer los intereses económicos. No te informes únicamente a través de las publicaciones de gran tirada o la televisión comercial. Sé incansable en tu deseo de saber y de defender a tus hijos. Cada vez son más los padres que dicen «no» a los medicamentos y a las vacunas.
Por último, los padres son los primeros y mejores maestros de sus hijos. Interactúa con tus hijos y muéstrales lo mucho que disfrutas con su aprendizaje y sus actividades. Ofréceles refuerzos positivos y hazles ver lo extraordinarios que son. Todos podemos aprender de lo que ellos tienen que enseñarnos.
