Bienestar digestivo

Me ahorraré un poco de vergüenza y no voy a contaros el apodo que me pusieron mis amigos en el instituto a causa de mis problemas digestivos. Ahora sé que la dieta de mi juventud, que consistía en bocadillos de mortadela en pan blanco, refrescos, leche y Twinkies, era la causa de mi problema. Pero por entonces, desde luego, no lo sabía. Lo único que sabía era que la hinchazón y los gases constantes me causaban vergüenza y dolor.

No era el único que padecía molestias gastrointestinales. Se calcula que 116 millones de estadounidenses sufren trastornos del tracto digestivo superior, como el reflujo ácido, la indigestión, la ERGE y la acidez estomacal. Otros 40 millones padecen problemas del tracto digestivo inferior, entre ellos el síndrome del intestino irritable, la colitis, la diverticulitis, el estreñimiento y la diarrea. Los síndromes inflamatorios intestinales (enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa) afectan a otros 1,5 millones de personas.

Aunque estudié la anatomía y algunos aspectos de la fisiología del tracto gastrointestinal durante mis cuatro años en la facultad de enfermería, no fue hasta años más tarde cuando empecé a comprender lo importante que era el tracto digestivo para el correcto funcionamiento del sistema inmunitario, la salud general e incluso el estado mental de una persona. Me pareció asombroso cuando conocí al doctor Michael Gershon (profesor de anatomía y biología celular en el Centro Médico Columbia-Presbyterian de Nueva York y autor del libro *El segundo cerebro*) y le oí afirmar que la mayor concentración de serotonina, el neurotransmisor que estabiliza el estado de ánimo, se encuentra en el intestino. Me sorprendió aún más descubrir, mientras trabajaba con niños con autismo, que un porcentaje muy elevado del sistema inmunitario tiene su sede en el intestino.

Para gran alegría de muchos padres de niños con trastorno del espectro autista, tratar los problemas intestinales suele suponer una mejora considerable en las habilidades cognitivas del niño (incluido el habla), su comportamiento y su salud general.

Durante la mayor parte de mi vida no tenía ni idea de que, cuando el sistema digestivo no funciona correctamente, es incapaz de asimilar y absorber adecuadamente los nutrientes que el cerebro y el cuerpo necesitan para gozar de una salud óptima. Como escribió Pam Ferro, enfermera titulada —que lleva años ayudando a niños con autismo a recuperarse al tratar sus problemas intestinales— en un artículo de 2011 publicado en The Autism File: “La incapacidad para digerir adecuadamente los alimentos tiene un impacto negativo dramático y de gran alcance en todos los procesos corporales y, por lo tanto, en la forma en que una persona piensa, siente y funciona”.”

Por eso, tanto los médicos del pasado (antes de que la industria farmacéutica se apoderara del sistema sanitario) como algunos profesionales sanitarios sensatos y bien informados de hoy en día (como los especialistas en medicina funcional, los médicos de medicina china y los especialistas en ayurveda) saben que deben comenzar su investigación sobre la causa de la enfermedad analizando en primer lugar la dieta y la digestión de sus pacientes.

El tracto gastrointestinal: partes y función

El tracto gastrointestinal se divide en la parte superior (formada por la boca, el esófago, el estómago y el duodeno) y la parte inferior (formada por el intestino delgado y el intestino grueso o colon). El proceso de digestión implica complejas interacciones químicas y biológicas que tienen lugar en cada etapa a lo largo de este tracto de 30 pies.

Resulta que las enzimas y el ácido presentes en la saliva, así como el entorno altamente ácido del estómago (pH 4), son importantes mecanismos de primera línea de defensa que utiliza el tracto digestivo para eliminar los organismos patógenos invasores. El ácido clorhídrico y la pepsina suelen estar presentes en abundancia cuando somos jóvenes, y luego comienzan a disminuir a medida que envejecemos. La disminución de las cantidades de estos ácidos compromete la correcta digestión y reduce nuestra defensa frente a las bacterias y otros gérmenes. Las empresas farmacéuticas han invertido mucho dinero en promover la idea de que tomar inhibidores de la secreción ácida (como Pepcid AC, Prilosec, Zantac, etc.) es la clave para minimizar síntomas como la acidez estomacal, la indigestión y la ERGE. Sin embargo, el doctor Joseph Mercola, D.O., y muchos otros médicos con orientación natural llevan años informándonos de que estas molestias suelen estar causadas por una falta de ácido estomacal, no por un exceso. Como señaló recientemente un médico ante el público de una conferencia sobre salud: “El reflujo ácido no se debe a un exceso de ácido, sino a que este se encuentra en el lugar equivocado”. Por ejemplo, la acidez estomacal se produce cuando el ácido del estómago se regurgita hacia el esófago.

El Dr. Mercola escribe en un artículo reciente publicado en su página web: “Los suplementos digestivos, como el ácido clorhídrico (HCl), las enzimas y los probióticos, pueden ser, de hecho, herramientas muy eficaces para mantener un entorno más ácido y beneficioso en el estómago y los intestinos, lo que ayudará a que el sistema digestivo funcione de forma óptima”. Para obtener más información sobre el tema de la acidez estomacal, recomienda leer el excelente libro del Dr. Jonathan Wright titulado *Your Stomach: What Is Really Making You Miserable and What to Do About It* (Tu estómago: qué es lo que realmente te hace sentir mal y qué hacer al respecto).

Si cuidas el intestino, cuidas el cuerpo

Tras trabajar durante años en hospitales y ser testigo de la ineficacia de muchos de los medicamentos utilizados para tratar enfermedades crónicas (incluidos los trastornos gastrointestinales), cuando tenía veintitantos años empecé a cambiar mi dieta. Comencé eliminando los alimentos procesados, incluidos los productos elaborados con harina blanca, la mayoría de los tipos de azúcar y la carne. Mis síntomas mejoraron ligeramente, pero aún me quedaba un largo camino por recorrer antes de que mis problemas gastrointestinales se resolvieran por completo.

No fue hasta que cumplí los treinta, cuando empecé a trabajar con el doctor Sidney Baker, que comencé a conocer otros factores que influyen en la digestión. El Dr. Baker (licenciado por la Facultad de Medicina de Yale, pediatra, autor y cofundador del movimiento «Defeat Autism Now!») me enseñó el papel que desempeña la proliferación excesiva de levaduras (provocada por el estrés, el consumo excesivo de azúcar y el uso recurrente de antibióticos) en síntomas como los gases, la hinchazón, el debilitamiento del sistema inmunitario, la fatiga y la confusión mental. También era un experto en la identificación y el tratamiento de parásitos (¡que, de alguna manera, se habían instalado en mi tracto gastrointestinal!) y en el papel fundamental que desempeñan los probióticos (bacterias beneficiosas) tanto en la salud gastrointestinal como en la salud general. El Dr. Baker me enseñó sobre las alergias alimentarias explicándome que, si consumes alimentos a los que eres sensible o alérgico, puede producirse una respuesta inmunitaria (se forman anticuerpos), lo que a su vez debilita la capacidad general de tu sistema inmunitario para defenderse.

Gracias a haber tenido la suerte de contar con la brillantez y la orientación del Dr. Baker, logré resolver mis problemas digestivos; a raíz de ello, mi salud general mejoró. Entonces me propuse seguir aprendiendo todo lo que pudiera sobre la digestión para ayudar a otras personas a curarse de esta dolencia moderna.

Con el tiempo, descubrí información sobre la importancia de las enzimas digestivas (que ayudan a descomponer los alimentos y a absorber los nutrientes). Aunque permanecen intactas cuando los alimentos están crudos, las enzimas se destruyen fácilmente con el calor (por encima de los 118 grados) y la cocción. Nuestro páncreas también produce enzimas, pero si se ve sobrecargado por una dieta rica en hidratos de carbono, no puede cumplir con su función.

Solía pensar que el único factor que influía en la salud era elegir alimentos de alta calidad y, por supuesto, eso es esencial. Sin embargo, la salud no depende únicamente de lo que se come, sino también de lo que se digiere y se absorbe. Las enzimas, como las proteasas (que descomponen las proteínas) y las lipasas (que descomponen las grasas), desempeñan un papel fundamental en la digestión y en la salud en general. Hasta que los clientes puedan tolerar una dieta que contenga más alimentos crudos y zumos de verduras ecológicas recién exprimidos, suelo recomendar un complejo de enzimas digestivas, como los que fabrica Houston Enzymes (houstonenzymes.com), para tomar con cada comida, tras los primeros bocados. Tras comenzar un tratamiento con enzimas digestivas, muchas personas notan una mayor claridad mental y una disminución de la hinchazón, los gases y la fatiga.

Otro aspecto que conviene investigar si persisten los gases, la hinchazón y otros signos de mala digestión son las alergias o sensibilidades alimentarias de tipo IgG (de reacción retardada). Una forma eficaz y económica de determinar si uno o varios alimentos pueden estar causando los síntomas consiste en eliminar los sospechosos habituales (lácteos, gluten, soja, huevos, azúcar, etc.) durante un periodo de 10 días o dos semanas, y luego reintroducirlos uno a uno. Otra opción es solicitar a un laboratorio especializado que realice un análisis de panel de IgG para alimentos. Se trata de un análisis de sangre que debe ser prescrito por un médico. Resulta útil para determinar con precisión qué alimentos pueden estar provocando reacciones retardadas (lo que significa que, uno o dos días después de ingerir un determinado alimento, se experimentan hinchazón, erupciones cutáneas, fatiga, dolores de cabeza, aumento de peso, etc.).

En los últimos años, descubrí —de nuevo a través de mi trabajo con niños afectados por el autismo— lo problemático que puede resultar el gluten. Una vez que eliminé el gluten (la proteína presente en el trigo, la cebada, la avena y el centeno) de mi dieta, observé más cambios positivos en mi salud, entre ellos un aumento de la energía. En algunas personas, aunque no den positivo en las pruebas de celiaquía, el gluten puede irritar la membrana intestinal, lo que provoca inflamación y permeabilidad intestinal, o síndrome del intestino permeable.

Por último, hace aproximadamente un año tuve la suerte de encontrar información sobre la combinación adecuada de alimentos, que recomienda comer la fruta sola y no mezclar demasiados tipos diferentes de alimentos en una misma comida. Ofreceré más información sobre esta técnica en próximos artículos.

Sé que cambiar la dieta y encontrar los suplementos adecuados para tus necesidades específicas puede resultar un poco abrumador. Pero, si tienes síntomas gastrointestinales, resulta de gran ayuda investigar las causas subyacentes con un profesional que se base en enfoques naturales. ¿Las ventajas? Basta con decir que, tras todos los cambios que he introducido, ¡el apodo que me pusieron en mi juventud, por suerte, ya no tiene sentido!

Como me dijo un terapeuta ayurvédico de la zona: “El tracto digestivo es una vía que puede causar un gran daño al organismo, pero que también encierra el mayor potencial de curación”.”

Consejos para mejorar la digestión

Siéntate y relájate mientras comes. Come despacio y mastica bien los alimentos. De hecho, la digestión comienza con el sencillo pero importante acto de masticar y la posterior liberación de las enzimas que contiene la saliva. Evita los alimentos procesados, que pueden debilitar tu sistema inmunitario al provocar la liberación de anticuerpos. Intenta comprar tantos alimentos de cultivo ecológico como sea posible para reducir al mínimo tu exposición a sustancias químicas.

Si tienes gases después de las comidas, intenta evitar beber líquidos mientras comes (sobre todo leche). En su lugar, toma una cantidad adecuada de líquidos (sobre todo agua) entre horas.

Prueba a tomar un complemento integral de enzimas digestivas después de los primeros bocados de cada comida.

Los probióticos pueden ser el complemento más importante que se puede tomar para mantener un tracto gastrointestinal sano. Los probióticos no solo desplazan a los organismos nocivos, como las levaduras y las bacterias perjudiciales, sino que también refuerzan la función inmunitaria en los intestinos, protegen contra la intoxicación alimentaria, eliminan toxinas (incluidos los metales pesados), sintetizan vitaminas del grupo B, regulan el tránsito intestinal y limitan las bacterias que producen nitratos cancerígenos. El kéfir casero es la forma más económica y concentrada de cubrir tus necesidades diarias de probióticos.

Además de masticar bien los alimentos y relajarse durante las comidas, tomar a pequeños sorbos una taza de té fuerte de menta o jengibre ecológico después de comer puede resultar muy útil para aliviar las molestias digestivas.

Digirimos mejor las comidas abundantes a mediodía que por la noche. Esto me resulta difícil, porque me encanta salir a cenar. Pero tomar la comida más copiosa al mediodía y una más ligera más tarde se ajusta mejor al ritmo natural de la digestión. Tampoco se recomienda comer justo antes de acostarse. El cuerpo necesita regenerarse durante la noche, no digerir alimentos.

Los alimentos más perjudiciales para la salud digestiva son el azúcar y los hidratos de carbono procesados, como la pasta, el pan, las galletas, los cereales, etc. Si sientes antojo de hidratos de carbono y alimentos azucarados, o si has seguido varios tratamientos con antibióticos, consulta a tu médico o profesional de la medicina natural para que te haga pruebas y compruebe si la proliferación de levaduras (también conocida como cándida) es un problema. Los kits de análisis de heces de laboratorios especializados como Genova Diagnostics (gdx.net) te proporcionarán una visión general completa del estado de tu tracto digestivo y detectarán la presencia de levaduras, parásitos, bacterias beneficiosas y organismos patógenos nocivos. Puedes encontrar información sobre la detección y el tratamiento de la cándida en la web wncwoman.com, en el número de junio de 2011.

Si sospechas que un alimento concreto puede ser la causa del problema, prueba la dieta de eliminación explicada anteriormente. Además, los laboratorios más avanzados realizan pruebas para detectar alergias o sensibilidades alimentarias de tipo IgG. La reacción alérgica típica está mediada por IgE (lo que significa que provoca una reacción inmediata, como cuando comes una gamba y enseguida te sale urticaria). Sin embargo, las sensibilidades alimentarias a la IgG son mucho más difíciles de detectar, ya que provocan una reacción retardada. Cuando bebes leche y dos días después te sientes hinchado, o comes soja un día y al día siguiente te sientes cansado, es difícil identificar al culpable.

El gluten puede resultar muy problemático para algunas personas y provocar síntomas que van desde dolores de cabeza, fatiga, hinchazón y gases, hasta depresión leve o grave y otros trastornos de salud mental. En un artículo publicado en SOKHOP hablo de los problemas que causa el gluten, de las investigaciones científicas que respaldan los beneficios de eliminarlo de la dieta y de consejos prácticos para cocinar sin él. Puedes leerlo en tinyurl.com/sokhopgluten.

En caso de problemas gastrointestinales, como el síndrome del intestino irritable (SII), plantéate añadir una fuente de alta calidad de ácidos grasos omega-3 (como el aceite de pescado) a las recomendaciones anteriores. Esto te ayudará a reducir la inflamación.